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燭火嗶剝，將跌足入內的飛蟲燃燒殆盡，一陣風帶過，惹得燭火微晃。

齊敬堂怒火激勇，擒起手邊的書往便她懷里扔打去，帶著十足的火氣。

時間仿佛回到壽宴那一夜，她也是這樣跪在這里，迎著融融的燈火，看向他，問他：“您也樂見其成，是嗎？”

“圓石！”

“奴才在。”

“去刑房，傳板子過來。”

很快刑房的人便將春凳和板子抬了上來，那板子足有兩尺厚，三尺長，半尺寬，杵在地上時的聲響，光是聽著看著便令人膽寒。

房門被敞開，外頭的寒風一下子灌進來，齊敬堂立在門內，看著跪在階外的南枝，問她：“你還有什么話說？”

那持著刑杖的一個婆子，一雙眼早已被歲月淬得老辣，自知這南枝姑娘在侯爺心里的分量，忙低眼勸道：

“哎呦，姑娘您聽我一句勸，若真把那褲子一扒，白花花的肉往外一露，且不會說往后前程盡斷了，羞也要羞死人了，您同侯爺服個軟，這事兒囫圇過去，也就成了，可千萬別認死理兒，犯了倔！”

南枝沉默半晌，抬眼看向齊敬堂。齊敬堂也垂眸看向她，只是月光太淡，他看不清她的臉龐。

南枝緩緩開口：“您曾說過，您不會是三老爺，奴婢也不會是第二個柳姨娘，奴婢無話可辨，只求您給奴婢留最后一絲體面。”

她說完這話，起了身，兀自趴到了春凳上，只等著齊敬堂的決斷。

***

28.

天邊泛出青白的時候，四處都起了薄霧，白蒙蒙的一片，沾在人衣角上，拂在人面上，濕冷濕冷的，寒浸浸的像是要鉆入人骨頭縫里。

天色雖還早，侯府西北角處的洗衣房卻早已忙碌起來，棒槌打在浸濕的衣物上，砰砰啪啪的，濺起冰涼涼的水花。

又有井輪咕嚕咕嚕地轉，一個干干瘦瘦的小丫頭，膀子上的力氣還不小，將剛緊上來的水桶提上，快步走幾步，嘩啦一聲倒進木盆里。

恰巧幾滴濺到一旁婆子頸上，那婆子冷得打了個哆嗦，怒瞪那小丫頭：“往哪濺呢，也不看著點！”

小丫頭遂而吐吐舌頭，擱下木桶，也坐到小凳子上搓洗起來，那婆子氣得將手下的衣物砸得啪啪作響。

驀地瞧見東頭那個埋頭搓洗著的纖細身影，扯了扯另一旁那婆子的袖子，嘀咕道：“誒，那還真干上活了，這胡媽媽是怎么想的，真給她派活干，她從前那般得侯爺的寵，指不定哪日就給調回去了，那胡媽媽就不怕得罪了人？”

另一個婆子也往南枝那瞅了眼：“那可說不準呢，你也說了，人從前是侯爺跟前的紅人，聽說都抬了通房，分配了屋子住，這一朝被罰到這兒來，定是犯了大錯，胡媽媽最是個看眉眼高低的，若人真還能回去，她還能不供著？”

“如今這般讓她做活，定是沒什么指望了！侯爺跟前兒伺候的，那在外頭也頂得上半個富貴小姐了，想必皮兒薄肉嫩的，也不知能不能遭得這里的罪！”

“也是，比不得咱們皮糙肉厚的。”那婆子一面說著，一面搓洗著，“現下還好些，待上了冰，她那雙細手哪受得住，唉，所以說人這一輩子大起大落的干什么，像咱們，雖日子辛苦些，卻也踏實，總好過那一朝腳踩空了的……”

“不過你說這是為著什么事兒呢？我瞧那姑娘自來了便是個一聲不吭的，瞧著便是個倔性兒的！”

“這我可不知道。”那婆子嗤笑了聲，“聽說原本都叫了板子來的，不知怎么的沒打成，就被打發到這兒來了。到咱這兒來的倔性的還少？三天兩頭便犯了錯，打發過來的丫鬟還不有的是，在胡媽媽手底下練幾天，甭管什么性兒也得給磨平嘍！”

南枝只低頭搓洗著，她知道這次這一早起來，眾人交頭接耳的，嘴上便沒離開她，不過是左耳進右耳出，只顧自己做著自己手上的活。

她如今能囫圇個地來到這兒，便已是萬幸了，沒什么好抱怨的，況且這里雖清苦些，到底也能遠離了那人，圖個清靜。

日子一天天過去，水也一天天冷下來，這日傍晚，天尤其的冷，她往掌心里哈了幾口白氣，搓了搓凍得有些發紅的手。

哪知身前的水盆忽然摔過來幾件衣裳，水濺到她臉上。

南枝閉眼躲了下，抬頭正瞧見一個長臉丫鬟叉著腰立在跟前兒：“哎喲，我的姑奶奶，你還以為過的是從前的日子呢，這才洗了這么幾件，便搓起自己的手來了，我們天天洗日日干的，也沒你這嬌氣勁兒啊！”

身旁的穗兒卻先是看不過站了起來，搡了那鸝兒一把：“人搓個手關你屁事兒啊，你說她嬌氣，誰也沒你嬌氣！你剛被打發到這兒的時候，今天抹淚兒，明天稱病的，以為這事大家伙都忘了呢？”

“關你什么事！”鸝兒指著穗兒罵，“你整天跟個哈巴狗似地舔著她，怎么，還想著她將來有一天回去把你也捎上？別做那白日里的大夢了！進了這洗衣房的，我就沒見有被要回去過的！”

話還沒有說完，面上便被一團濕冷的衣物砸了個正著，鸝兒擦幾把臉，看了眼冷著臉立在那兒的南枝，還有些不敢置信。瞧著她平日里悶不吭聲的，竟然還有這樣的膽子，她頓時有些氣結，指著南枝“你你你”了半天，愣是說不出一句話來。

南枝拿了帕子擦了擦手，慢條斯理道：“我能不能回去，和你有什么干系，我只知道你是回不去了，我雖惹了主子生氣，被打發到這兒來，可到底伺候侯爺多年，那些得臉的丫鬟小廝我也認識不少，總之治你一個不積口德的丫頭，總是有辦法的。”

“我勸姑娘珍重，日后莫要招惹我，大家同在一個屋檐下做活，我和和氣氣地待你，可若你執意招惹我，我也不會客氣！”

那丫鬟被她唬得一愣，一時有些下不來臺，仍梗著脖子沖她嚷嚷道：“嚇唬誰呢！我怎么沒見人家來瞧你啊，你在這耍什么威的，人家指不定樂地把你擠下去了呢！”

她說著，低頭撿起南枝摔過來的衣服，揚手便想砸回去，南枝卻不躲不閃，直直地看向她，目光卻含了大丫鬟多年累積的威嚴。

鸝兒本就是個色厲內荏的，南枝這般，她心里猶豫不定，只將那濕噠噠的衣服舉了半天，也不敢扔過來。

正在此時，一道嚴厲的聲音傳過來：“一個個的皮癢了不是，成日里不做活，都站在這兒干什么！”

話音剛傳過來，便走過來一個穿著褐色褙子的媽媽，頭發梳得嚴嚴整整的，一張臉屬眉心的痕最深，瞧著便是個不好相與的。

穗兒見胡媽媽來了，心中暗道不好，剛想站出來替南枝說句話，南枝卻扯了扯她，上前一步行禮道：“媽媽教訓的是，奴婢知錯了，方才只是與這位姐姐說起這件衣服洗得不好，這才多說了兩句，擾了媽媽是奴婢的不是。”

胡媽媽見她如此識趣，上下打量了她兩眼，她這兒多的是犯了錯被主子打發到這兒來的奴婢，一開始難免心高氣傲些，總想著還能回去，這個丫頭倒與別的不同，倒不愧是侯爺身邊伺候的人，很是拎得清。

只是她到底裝腔作勢慣了，冷哼了一聲，轉頭問那鸝兒：“可是如此？”

鸝兒本就被南梔唬住幾分，又見她在胡媽媽面前竟然都應對得這般從容，不禁更怵她幾分，更明白若將事情說出來，自己也討不著好，便忙低頭道：“回媽媽，是如此。”

胡媽媽將兩人各掃了一眼，板著臉斥道：“我不管你們從前是哪樣得臉的人物，到了這里就得給我守這里的規矩，若再次叫我瞧見你們偷懶耍滑，手上的竹板子可不是吃素的！”

一通敲打完，這才又跨著大步走了，一時眾人都散開，繼續回去做活，南枝也暗暗松了口氣，穗兒有些崇拜地兩眼看著南枝：“你也太厲害了，連胡媽媽都能被你唬住。”

南枝也沖她眨眨眼：“剛才多謝你。”