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南枝眼睫顫了顫，覺得他的語氣并不僅僅是在問額頭上的傷，只乖巧地啞著嗓子應著：“以后不會了。”

齊敬堂似乎很滿意她的回答，撫了撫她的發頂，又似往常一般溫柔，替她倒了點茶水潤喉，南枝偏過頭，就著他的手小口小口地喝著水。

“餓不餓？”

“有點兒。”

齊敬堂又叫了些飯食進來，南枝坐起身，拿木勺攪著白粥，往嘴里送了幾口，溫熱的白粥將整個身子燙得漸漸暖和起來，好像這才有了一些力氣：“你什么時候找到我的？”

“你逃跑的當夜，在船上。”

原來竟然那么早，南枝輕扯了下嘴角，覺得仿佛牽動起了一個并不存在的傷口：“那些人……”

齊敬堂知道她想問什么：“不是我安排的，那算是個團伙，他們有很多支線，有的分布在碼頭，有的則在街頭，而這一支，守在專辦文書一類的衙門口，見有辦籍不順的人，便由那個小乞丐偶遇搭訕。而后指了路子，讓他去找那個算命攤子，說可以辦下假戶籍，而大多數的人對那個小孩一樣的乞丐并無戒備，便這樣上了當。”

“他們都是混跡市井的人，你即便穿著男子袍衫又畫粗了眉毛，他們也可以一眼認出你是女子，等待魚兒上鉤，若是強壯男子，則之后會有假扮的衙役，抓住他使用假戶籍的把柄加以訛詐。”

“而像你這樣的女子，一瞧便是逃奴或是私逃出家的小姐，便使一些藥迷暈了，賣給人牙子，或是青樓里去，明白了嗎？”

南枝忽覺鼻腔酸澀，她想忍住，眼淚卻不由自主地流下來，他早就找到了自己，卻并不著急將自己將她帶回去，而是一路跟著，看她絞盡腦汁卻又一敗涂地。

他總是以這樣最溫和的方式，讓她明白最殘忍的事實。

齊敬堂撫著她的臉頰，替她將眼淚擦干，語氣柔了幾分：“要長教訓。”

馬車行了兩日，便回了京城，南枝掀開簾子，看著街上潮流如織的人，有些恍惚，仿佛這些日子的驚懼、僥幸、欣喜擔憂都皆是大夢一場，自己只是睡了一覺，清晨有幾聲鳥鳴，醒了，她依舊是他的奴婢。

待回了侯府，齊敬堂只叫南枝回屋休息，自己則往阿順堂去見老夫人，人剛走進院子里，屋里頭便有個丫鬟打了簾子出來，同他行禮道：“侯爺，老夫人近日病重，怕過了病氣給您，說是等病好了您再過來請安不遲。”

“既祖母有恙，我便改日再來，只是你將此物轉交給祖母。”他說著，從袖中拿出一張已疊好的紙，放到婢女手中，婢女忙接過來，又打了簾子進了屋里。

沒過一會兒，又匆匆跑出來，追上了已走出院子的齊敬堂：“侯爺請留步，老夫人請您進來。”

齊敬堂走進屋里，里頭有一股濃重的藥味，老夫人這次是真病了，當夜之事鬧得很大，齊敬堂半分也不顧及她的臉面，不但將她身邊的人拿下拷問，甚至后來將陳媽媽打了板子，灌了啞藥直接發賣了出去。

那是自小伺候她的人，這是將她的臉面往地上踩，更何況她千辛萬苦地謀劃，卻還是讓南枝那個丫頭跑了，一時急火攻心，便病倒了。

丫鬟將老夫人扶起身，拿了沓銀枕替她靠著，老夫人頭上勒著寶藍色的抹額，容色有幾分蒼白憔悴，看著齊敬堂的目光又怒又悲：“你是瘋魔了。”

齊敬堂卻似沒有看到她的憤怒一般，目光仍然是沉靜的：“祖母上了年紀，記性大約不是很好，忘了自己當年都幫二房做了什么，如今孫兒還肯稱您一聲祖母，您還有什么不滿足的？”

老夫人臉色一瞬間白下來，氣得顫著指尖指向齊敬堂，卻半晌說不出一個字來。

“東西祖母也瞧見了，販賣私鹽是重罪，謝家也參與其中，雖不是主謀，但此事可大可小，如今刑部正在查這個案子，到底是祖母的外家，孫兒愿意幫襯一把，只是孫兒也想同祖母討要一樣東西。”

***

“南枝姐。”門扉被敲響，聽聲音是小蝶，南枝起身去開了門。

小蝶則興沖沖地撲進來，聲音喜氣洋洋的：“恭喜南枝姐，方才侯爺發了話，已將你抬為通房了，賞賜明日便下來！”

“什么？”南枝眉心一蹙，只覺耳畔嗡的一聲，腦袋里一瞬間空得什么都不剩。

“侯爺方才下的令，只不過是現時候有些晚了，明日便會張羅起來，侯爺還說，若你愿意，便搬去木樨閣，再選兩個小丫鬟帶過去。

若說通房其實只算半個主子，按理說并不會有單獨的地方來住，更別提還安排人伺候，這算是很大的恩典了。

“侯爺待姐姐真好，姐姐你不知道，你失蹤的當夜，整個侯府差點翻了天，你沒瞧見侯爺那天的臉色，簡直嚇死人了，所有有牽扯的人都被帶下去審問。后來聽說是和安順堂有了牽扯，老夫人身邊的陳媽陳媽媽立時便被拿下，那可是從小伺候老夫人的，后來被打板子發賣，絲毫不留情面……”

后來小蝶在說什么南枝也顧不上聽了，急急地往積雪堂趕去，只是真到了門口，她卻收回了敲門的手，深秋的夜風涼而勁猛，將心火撲滅。

南枝在戰栗中漸漸清醒，她拿什么身份去質問他？雷霆雨.露皆是君恩，何況在外人看來，他給的恩賜。

南枝有些頹然地垂下手，轉身欲走進風里，里頭的人卻是感應到了似的，出了聲：“進來，躲外頭做什么。”

南枝抿抿唇推門而入。

“想說什么便說吧。”

齊敬堂正坐在南窗大炕上，難得有雅興，往模具里小心撥了幾勺香粉，又拿香篆壓實，很快香被點燃，銅質的蓋子合上，香爐里燃出沉冷的木質香調。

南枝挪到他身邊：“公子為何要抬我做同房，您不是答應了奴婢……”

“那你又為何要出逃？”

他打斷了她的話，語調平和，卻讓人不敢忽視，南枝被他問得有些心虛，只垂下眸子囁嚅道：“奴婢只是半夜嚇壞了……倘若回了侯府，老夫人還會將我送給瑞王。”

“撒謊。”他修長的指骨捏著她的下頷，使了些力道，迫使她直視著自己，那目光深邃如寒潭，像是一眼便能望進人心底里去。

“以你的聰慧，不會看不出老夫人的別有用心，但你仍瞞著我隨她出府。”

他的話帶著威壓，堵住了她所有的借口。

南枝垂下眼睛，明白所有的遮掩和小心思在他面前都無所遁形。

她柔軟的臉頰在他指骨下捏得微微鼓起，像只偷吃了榛子的小松鼠，可愛得緊。齊敬堂松了手，將人攬坐膝頭，替她撫著臉頰上方才按出來的紅.痕：“往事已矣，我不會再追究了，身契我已要了過來，我給你身份，是不想這樣的事再發生。”

“可你也要記得，那日夜里是你自己的選擇，我未曾逼你，也不會給你回頭的余地，往后好生待在我身邊，不要再折騰了。”

“我的脾氣你是知道的，你犯其他的錯我都可以寬恕，唯獨背叛和謊言這兩樣，不要沾，但凡碰到這兩樣，我不會心慈手軟，可記住了？”

南枝聽到身契的事眸光暗了暗，只點了點頭，算是應下。

齊敬堂見已敲打得差不多了，溫.香.軟.玉在懷，齊敬堂沒有丟開的道理，他手探.進裙里要去剝她的褲兒，南枝忙去捉他的手，期期艾艾道：“奴、奴婢今晚身子不方便，小、小日子來了……”