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南枝辭別了小蝶，推開門進了屋子，她走時并未熄滅燭火，里頭亮堂堂的，剛想將食盒擱在木桌上，哪知一抬眼，便見榻上坐著個人，嚇得手一松，食盒哐當掉到了地上。

門外的小蝶還沒走遠，扯了嗓子隔門問她：“南枝姐，怎么了？”

南枝此時已看清塌上坐著的人，正是齊敬堂，一時慌得不行，生怕小蝶進來看見，便道：“無事！”

她腦中嚇得一片空白，只隨意扯著謊：“剛才屋里竄過一條耗子，嚇了我一跳！”

“可用我拿包藥過來？”

“不……不用了！我屋里有！”

直到聽到小蝶的腳步聲慢慢地遠了，南枝緊繃的身子才漸漸松懈下來，齊敬堂見她嚇成這副模樣，有些心疼又有些好笑，她便這般怕人知道？

“過來。”

他朝自己身旁的位置拍了拍。

南枝抿了抿唇不肯過去，那處還隱隱有些痛，昨夜的教訓也歷歷在目，她眼下是真的怕他，恨不得躲著走，哪想他竟三更半夜地來了自己屋里。

丫鬟們住的圍房都連在一起，動靜稍微鬧大一些，便會被人聽到。

她只攥著手心，有些戒備地看著他：“您，您怎么過來了？”

齊敬堂見她怵在那兒了也不過來，一臉幽怨地看著自己，明明昨夜還癡纏著自己，不過一日不見，卻換了副臉色，這般過河拆橋。

齊敬堂只覺喉頭堵了口郁氣，兩步走過去，把人扯進懷里，懲罰似地往她細腰上輕掐了一把：“這府里我哪不能去？”

南枝睫毛輕顫，被他掐地有些癢又有些疼，手上一用力想要將他推開，哪知卻被他更緊地抱在懷里，他聲音壓的也輕也輕柔：“別動。”

他將人摟緊了些，下巴摩挲在她柔軟的發頂，鼻尖處傳來幾絲幽幽的桂花甜香，仿佛直到此刻才解了這一日的相思，他一下一下地親吻著她的發絲鬢角，湊到她耳畔，聲音放柔了很多：“還疼嗎？用不用上些藥？”

他竟將這樣的話問出來，南枝只羞得無地自容，氣惱地就要將人推開，卻被齊敬堂順勢拉到了榻上，抱坐在了自己膝頭，臉貼在她發燙的面頰上，語氣很是親昵：“回我的話……再不答，我便要親自瞧了。”

他說著，威脅似地將她上襦下擺扯了出來，指尖自腰上嫩膚上劃過，故意惹得人發癢，最終停在腰側的結扣上，指尖一勾便將扣子松了一半兒，南枝驚慌失措地忙去按他的手：“還有一點疼，您別……”她聲音急得像是要哭出來。

這好像是她第一次主動搭上自己的手，那小手柔柔軟軟的，像是再甜軟不過的酥酪，他剛捏了捏她的指尖，那小手便又忽地收了回去，像是縮殼蝸牛的觸角一般。

眼見要將人欺負哭了，齊敬堂停了作亂的手，只將人往懷里攏了攏，語氣難得帶了些揶揄：“還以為你多大的膽子。”敢拿眼瞪他，還敢罵他是耗子，看來昨晚收拾的還不夠。

“別亂動。”他按住她要掙扎而起的身子，“今晚不碰你，可若你再折騰下去，便保不準了。”

果然南枝一聽，頓時便老實了，她乖順帶著幾份憐弱的模樣，更惹得他心里兵荒馬亂，只覺有股燥.熱涌上來，只得將人放開了——他怕她受不住。

又抬眼間見那碗粥還撒在地上，知道她早該餓了，便將人推扆崋開了些，“再去要一碗粥過來。”

見她不動又催促：“快去，看你吃完我便走。”

南枝這才挪到門邊兒，將門拉開一個小縫，像是生怕被人瞧見似的，只喊了聲小蝶，小蝶很快便又跑了過來。

“粥灑了，你幫我再去取一碗吧。”

哪知話音剛落下，便覺那人就貼在身后，腳尖還故意似地往門板上輕踢了下，發出聲不小的響動。

南枝嚇了一跳，生怕被小蝶瞧見，砰的一聲關上門，小蝶被這關門聲嚇了一跳，心里直犯嘀咕，卻依言去取粥了。

南枝則轉過身靠在門板上，有些氣惱地看著他，想發作又不敢，齊敬堂只像什么都沒發生過一樣，又坐回塌上，撿起她剛才翻看的那沓紙，又瞧了起來。

誰讓她這般怕人瞧，他堂堂一個侯爺，弄得跟偷情似的。

南枝一轉眼，見他拿著的那沓紙有些熟悉，一看，竟是自己從前在房里練字時留下的紙，竟被他翻找出來。于是本能地奪過來，漲紅了臉：“寫的不好。”

齊敬堂點頭回她；“是不好。”

南枝不高興地抿抿唇，她覺得也沒有那么差，想張嘴辯白兩句，又終究沒開口。

齊敬堂不逗她了：“不過你肯花心思去練已是難得，字雖清秀，卻一點兒筋骨都沒有，還是手腕上的力氣不夠，改日教你。”

沒過一會兒粥便送來，這次齊敬堂倒沒有捉弄她，只看著她將一碗粥都喝下，又囑咐她要稍活動一番再入睡，免得積食，他倒還真是依言走了。

只是走時拿起幾張她練字的紙，然后塞進袖子里，南枝其實是有些好強的，見他要將貶過一通的字帶走，忙要去攔，齊敬堂卻輕巧避開她的手，微挑了眉：“以觀后效。”

說完便頭也不回地走了。

齊敬堂走入院中，冷肅的風將他的燥.熱解了些，他輕舒一口氣，來日方長，他等得起。

作者有話說：

第20章 出府

自那日收到老夫人遞來的消息，南枝一直掛心著此事，果不其然，還沒等兩天，老夫人便派人將她叫了過去，待她請了安，老夫人仍舊是一派慈和模樣，先嘆了口氣，而后又道：“是錦丫頭和堂哥兒沒緣分，倒是累得你白忙活一場。”

南枝忙道：“老夫人言重了。”

“罷了罷了，你自來到我身邊便是個勤懇本分的，所以當年才將你送到堂哥兒身邊伺候，想著于你也是一個好歸宿，不過既然如今堂哥兒待你并無旁的意思，你又決意要出府，我這兒也沒有強留的道理，贖身倒就不必了，你在侯府伺候這么多年，給你這個恩典也是應當應份的，旁人不敢說道什么。”

她說完朝身旁的杜媽媽擺了擺手，杜媽媽忙從袖中取出兩份文書，遞到南枝跟前兒：“姑娘瞧瞧，這份是你的賣身契，這一份是才辦好的放籍文書，這放籍文書姑娘要收好，這賣身契姑娘看看，若沒有問題，老奴便當著你的面兒將其銷毀了，往后姑娘便是脫了奴籍，是清白的良民了。”

南枝將兩份文書接過來，她掃了一眼那放籍文書上的官府大印，都往那賣身契上瞧了一眼，只將放籍文書收到袖中，笑著道：“既是媽媽經的手，并不會出什么岔子，奴婢是信得過的。”

杜媽媽點點頭，當著南枝的面兒，將那賣身契丟進火盆里，南枝看著那張契紙很快便被炭火燒的黢黑焦蜷，直至燒到最后只剩下一抔辨不清明的灰燼，也仍種不真實之感。

“姑娘日后便是自由身了，老奴便先同你道個喜，盼姑娘出府后安和美滿。”

南枝忙同杜媽媽道了謝，又跪下身給老夫人磕了三個頭，才道：“奴婢謝老夫人大恩，這些年在府里，奴婢多蒙您照顧，如此恩情沒齒難忘，唯愿老夫人日后身子康泰，兒孫滿堂。”

南枝走出安順堂的時候，杜媽媽也跟著送了出來，南枝拉著她的手，說了些不舍的話，杜媽媽生就圓盤臉，也是一副慈笑模樣，只道：“姑娘且先回去將東西都帶上，到西角門處，宋婆子已等在那兒了，姑娘常年待在內院，對外頭的事不甚了解，有她幫著姑娘打點，老奴也放心了。”