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她背書的速度極快，全靠約翰二世遺傳的好頭腦。

她父親年輕的時候是個杰出的明君，具有超世之智慧，能將任何一種語言的《頌光經》倒背如流。他用偽裝出來的虔誠模樣，騙過了至高神殿的神使，成功戴上了神圣光明帝國的王冠。然而，隨著年歲漸長，他怕兒子的智慧比自己更出眾，也怕兒子像自己一樣心狠手辣，于是先下手為強，給兒子下了抑制智力發育的毒藥。

約翰二世可能死也沒想到，他引以為傲的智慧、優秀而狠毒的軍事才能、舉世無雙的語言天賦，還有那瘋狂而詭異的行事作風，并未遺傳給他忌憚的兒子，而是全部遺傳給了他從未放在眼里的女兒。

他早年攻占周邊小國時，曾以冷靜沉著、不輕視敵人著稱，哪怕對方的國力僅有己方的五分之一，也會以最狂熱和最堅定的戰士意志去侵略對方。

可他卻因輕視自己的親生女兒而死，不可謂不諷刺。

艾絲黛拉僅用了一周的時間，就背完了那些書。她閑著沒事，開始翻閱司鐸書架上的其他書。

一本沒有書名、斜插在書架最里面的硬殼書引起了她的注意。

她踮腳取下來，隨手翻了翻。

這是一本講骷髏會起源的書。司鐸應該是把骷髏會當成了最后的退路。

骷髏會成立于1544年，一開始只是想反抗神殿裁判所的暴行，但隨著勢力逐漸壯大，對抗惡龍的騎士也變成了惡龍。他們開始效仿神殿的規章制度，像神殿一樣四處宣揚教義，甚至將違背規矩的教徒關進瘴氣室，看著他們渾身長滿毒瘡而亡。

艾絲黛拉偏了偏腦袋，用一根手指把玩著一綹柔軟的黑發，眼中透出狡黠的、惡劣的、濃烈的興味。

她對這個骷髏會非常感興趣。

·

洛伊爾察覺到她的情緒，蘇醒過來。

祂化為一縷蛇形的黑霧，沿著艾絲黛拉的手臂、肩背、頸項蜿蜒爬行，盤繞在她濃密豐盛的秀發上，往前探出一截身體，吐著幽黑的蛇信子。

這段時間，祂又吞噬了不少惡念，變得強大了一些，但距離真正的祂，還差得很遠很遠。

祂學會了一種新的情緒——嫉妒。

透過惡念，祂漸漸明白了男女之間的差異，也漸漸明白了什么是情欲，跟野獸捕獵沒什么區別。

野獸追捕獵物時，會猛撲到獵物的身上，在獵物的咽喉留下鮮明的齒痕，以此宣告獵物的歸屬權。

祂已經在艾絲黛拉的手掌上留下了齒痕——看來，她就是祂的獵物。

她是祂的。

不過，她總是不看祂。

那本書真的值得她這樣感興趣嗎？

祂像雄性野獸忌憚另一頭雄性那樣，對她手上的書產生了深深的忌憚。

蛇在感到威脅時，蛇尾會發出劇烈的震響。洛伊爾變成蛇，自然也有了蛇的習性。

于是，艾絲黛拉一側頭，就看見洛伊爾冷冰冰地盯著她手上的書，蛇尾呲呲作響，紫藍色的豎瞳射出攻擊性極強的寒光。

艾絲黛拉：“……”

她眨巴了兩下眼睫毛，不明白這條小蛇哪兒來這么大的怨氣。她想了想，用手輕拍了拍祂的腦袋，隨口哄道：“怎么了，我的小蛇。”

哄完，她繼續看書，目光在祂的身上僅停留不到兩秒鐘，語氣也是那種非常敷衍了事的甜蜜。

洛伊爾克制住毀掉那本破書的沖動，冷冷地、快速地掃視了一遍。

那本書由四種語言寫成，除了神圣光明語，還有拉丁語、羅曼語以及由波浪線和圓點組成的生僻文字。

隨著祂吞噬的惡念越來越多，頭腦里的知識也越來越多。普通人苦苦研究一輩子的事物，祂只需要一兩秒鐘就能明白。

祂一眼就看到了“骷髏會”的字眼。

骷髏會，瘴霧，成神。

洛伊爾想起那個女人說的話，紫藍色的豎瞳狡猾地轉了兩圈。

假如現在就對艾絲黛拉全盤托出，只能得到她獎勵寵物似的獎賞，而祂早已無法滿足于此。

祂需要的是，另一種獎賞。

但具體是哪種，祂也說不清。

等祂把整個骷髏會攻陷下來，吞噬更多惡念之后，肯定能明白究竟是哪種獎賞。

·

德蒙·皮埃爾是骷髏會在邊境分會的小頭目，他在黑黢黢的冷杉林里站了一晚上，終于等到了黑暗氣息最濃重的時刻。

他環視四周，抬起雙手，示意獻祭儀式可以開始了。

身材高大的骷髏會教徒立刻圍住一口打開的棺材，對著棺材里濃稠的血水，念誦拗口的咒語。

這些教徒均是身強體壯的白人男子——骷髏會和神殿一樣，拒絕女子以及有色人種加入。

他們身穿黑色的長斗篷，手上握著鮮血淋漓的骷髏頭，散發著騰騰的熱氣，仿佛剛從人體里挖出來，眼洞那里還掛著粉紅色的、絲絮一樣的肉組織。

棺材里是浸泡在牲口油脂和血水里的人類尸骨。獻祭結束后，為了表示對黑暗神的忠誠，他們還要排隊喝下棺材里的東西。

這只是例行祭祀。正如神殿從未在祭臺上得到光明神的回應一樣，兩百多年來，他們也從未得到黑暗神的回應。不過他們相信，只要獻祭的供物足夠豐美，獻祭的決心足夠虔誠，總有一天黑暗神會降下神跡。

德蒙雖然是骷髏會的小頭目，卻不是因為信奉黑暗神才加入骷髏會，而是因為骷髏會成員的身份，可以讓他肆無忌憚地作惡。

他嗤笑著環視虔誠念咒的教徒，覺得他們都是一群腦子不清醒的傻子。