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在皇宮內苑當中，只有禁衛巡邏隊才會有這樣整齊的腳步聲。

“……見過方嬪娘娘。”巡邏的禁衛隊漸漸遠去后，她正要邁步離開，卻聽身后有請安聲響起，胸口一下似被重物擊中一般，讓她幾乎喘不過氣來。

她不敢回頭，只低低地說了句‘免禮’，便慌不擇路地提著裙裾快步直往前而去，心中只有一個念頭——快走快走，絕不可以回頭，離他遠遠的，不能回頭……

一口氣走到僻靜的一方園子那枝葉繁盛的樹下，她靠在樹干前，大口大口地喘著氣，額上的汗珠緩緩地滑落，經過眼尾處，順著臉頰滴落領口中。

她緊緊閉著雙眼，片刻之后有晶瑩的水珠從眼中滲出，混入汗水當中，交融一團在她臉上肆意流淌……

“主子……”不知過了多久，貼身宮女紅綾擔憂的聲音近在耳畔，方嬪才掏出帕子拭了拭臉上不知是淚還是汗的痕跡。

“我沒事，回去吧！今日之事切莫與旁人說起。”她淡淡地吩咐道。

“奴婢知道了，主子放心！”紅綾低聲回道，隨即上前幾步為她整理頭上的釵環。

主仆二人收拾妥當，一前一后地往景和宮方向而去。

***

“皇上既然能常宣你到龍乾宮去，這便是你天大的恩典，你也得主動些才好，若是能懷上龍嗣，縱是位公主，將來也有個依靠，這不比別的什么更好？”細細問了方嬪今日到龍乾宮一事，聽聞皇上又是傳她作畫，并不曾有其他動作，燕貴妃不禁有些煩躁，語氣也不由得重了幾分。

明明眼前這位不論容貌還是性情，均是上上人選，縱是一時被怡祥宮那位搶了先，論理也不應該埋沒至此才是啊！好不容易終于入了皇上的眼，傳召君前的次數也并不算得上少，可偏偏這位至今還是清清白白的女兒身，讓她心中又急又惱。

她抬舉她，不是為了讓她陪皇上閑聊作畫的，而是希望她能生下一兒半女，也為自己添幾分助力。可如今這不上不下的到底算個什么事啊！

方嬪始終微微垂著頭，聽得她此話也只是低聲回了句，“是嬪妾無用！”

燕貴妃更是心煩，不管有用無用，當下除了她也暫且找不出另一人來，是以只能壓著火氣安慰了她幾句，便讓她退下去了。

方嬪恍恍惚惚地回了寢殿，怔怔在坐著梳妝臺前，望著鏡中的自己出神。

進宮連一年都未到，她卻好像過了一生之久。也許從她踏進這宮門開始，她的生命便如一潭死水，再激不起半分波浪！

時間一點一點過去，眼看著二更鐘即將敲響，可主子卻仍未有安寢的意思，紅綾不禁有些擔憂地上前低聲勸道，“主子，天色不早了，早些安歇吧！”

“前朝穆宗皇帝，六宮虛設，獨寵皇后一人，帝后同心，攜手百年……紅綾，原來世間上縱是一國之君也會如斯情深，只要一人。”見主子沒有反應，紅綾正要再勸，卻聽她有些飄忽的話語。

紅綾疑惑地望著她，不明白她為什么突然提到這穆宗皇帝。

方嬪卻不再說，拿過桌上的梳子一下又一下地順著長發，動作輕柔而遲緩。

她不想違背本心，在心中已有所愛的情況下委身侍候別人，一旦將自己的身子交了出去，那她日后連偷偷想念他的資格都沒有了，已經不干凈了的她，又有什么臉面去想如斯美好的那段曾經！

那是她心中的一方凈土，如若可能，她真的希望此生能一直珍存。

若有似無的嘆息飄灑在屋內，要是當今皇上也如穆宗皇帝一般，只寵一人，視六宮于無物，她是不是就可以抱著那段美好平平靜靜地度過余生了？

時間飛快，在一個春暖花開的好日子里，新一科的春闈如期舉行。

貢院門前車馬如龍，來來往往的舉子步伐匆匆。凌淵租住的小院落離貢院路程并不算遠，是以他今日起了個大早，簡單地用了些早膳，便帶著早就準備好的考試物品與友人并肩往貢院方向走去。

晨曦映照，萬物逢春，空中飄著淺淺的清香，許是某家花園里盛放的鮮花驕傲地向四周展現自己的芬芳，又或是趕早的老農身上沾著的青草氣息好奇地四處飛舞。

這是一個適合踏青的季節。

凌淵有些恍惚，記憶中有個人每到這個時候總愛撒嬌耍賴地讓父母帶她踏青，一到了郊外便如出了籠的小鳥，撒歡地四處亂跑，害得自己也只能氣喘吁吁的跟在她身后，就怕她不小心會摔倒。哪料到那個小沒良心的反倒停下腳步來取笑他跑得慢。

他是家中最小的孩子，上頭只有兩位兄長，是以對鄰家這個調皮搗蛋又不失可愛的小妹妹甚是喜歡，雖時常被對方捉弄，可仍是忍不住想去疼她、親近她。

他輕輕地嘆息一聲，那樣活潑天真的寶珠妹妹，這幾年到底是如何過來的？如今在深宮中又是過的怎樣的生活？帝王之寵從來都是把雙刃刀，她可能應對？還有當今皇上，待她可含真心？

“凌兄，得走快些，否則要趕不上了！”同行的舉子察覺他越行越慢，忍不住停下腳步催促道。

凌淵連忙收斂思緒，應了一聲后加快腳步趕上了他……

怡祥宮中，蘇沁琬正坐在賞芳亭內，微瞇著眼感受輕柔的春風拂面。

“今日好像是考狀元的日子，京城里肯定有許多四面八方來應考的人。”半菱力度適中地為她按捏著肩膀，隨口便將聽來的消息道出。

“考狀元？卻是不知今年這位狀元會是哪個？”秋棠好奇地道。

一旁的芷嬋輕笑一聲，“不只咱們的秋棠姑娘不知道哪個是狀元，只怕連皇上也不清楚！”

“奴婢以前在家鄉的時候，總聽戲里演，狀元郎都是要配公主的，可惜咱們大齊如今卻沒有公主。”淳芊也不落人后，插嘴道。

“奴婢曾聽過一句閑話，說‘狀元郎看才學，探花郎看俊俏’，也不知真假。”半菱笑嘻嘻地又道。

蘇沁琬見她們越說越離譜，終忍不住笑著輕斥，“越發不像樣了，世間上哪有憑俊俏便能中探花的？只不過恰好是前朝曾連出三位俊俏探花郎，這才讓人多了些說嘴罷了。”

頓了頓又道，“況且，今日考中的榜首也不是狀元，要中狀元，還要過一關呢！哪里就這么簡單了。”

“那這回的榜首是個什么元？”淳芊問。

“會元！榜上有名的要再參加殿試，由皇上親自確定名次，頭名的才是狀元。”蘇沁琬頗有耐心地為她解答。

身邊的幾名丫頭又吱吱喳喳地開始議論，蘇沁琬有些失神。照時間來推算，憑他的才學，今年也應該參加考試了吧？

想到那個總是耐心十足地跟在身邊笨拙地照顧自己的小哥哥，嘴角不由自主便微微揚了起來。

書呆子哥哥……

☆、63|56.55.1