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今次回京，船上不僅有孟煥之和王善叔，還多出來一個人——前回替父申冤的蘇公子也被他們一力邀請北上，依江南眼下的情形，蘇公子若仍留在原籍只有死路一條。

孟煥之等離開揚州時場面恓惶，除了新到任欽差和知府衙門眾官員相送，再無一個閑雜人等。王善叔也心如明鏡能預料到回京后的遭遇，一改來時鄭重其事不茍言笑，放開心懷談笑風聲，三人也算有說有笑度過船上時光。

待船行快到徽州時，韓家派人早候了多時，請孟煥之在徽州盤旋兩日，容三位故交敘舊。

三位？孟煥之邊拆韓世朗的親筆手書，出聲詢問道：“可是敞之兄也到了徽州？”

“正是”，前來送信的管事自小陪伴在韓世朗身邊，對自家主子的喜好了如指掌，對著孟煥之言無不盡：“王家公子舉家從燕京遷回揚州，五日前便在徽州登陸，就等著孟公子您一到，好一同說會兒話。”

孟煥之一目十行閱完信件，回復那管事：“告訴你們公子，我準時到，讓他預備好酒等著。”

管事笑容可掬點頭應下，自去回復韓世朗不提。

孟煥之心中犯著嘀咕，這個時節王慎突然南下，難道他又要逃不成？！有司馬清那樣一個強勢而又跋扈的舅舅，使得王慎三十余年的人生全被牢牢掌握，除了娶了位稱心如意的妻子及在外閑散度過幾年，孟煥之都想不起來王慎憑著本心做過何事？

官船抵達徽州時，大霧彌漫，韓世朗帶著人親自迎接，依是如常嬉笑怒罵，一見孟煥之便開始打趣：“修遠成了大紅人，想見你一面難比登天，今遭來了可沒那么容易脫身，須得在徽州長留數月，也不枉我三番五次派人相請。”

孟煥之霽顏，當即拆穿故交：“何來三番五次，只一次爾。安臣兄如今也學會打誑語，真是士別三日當刮目相看。”

不遠處王慎披著大氅，笑意清淺，他又消瘦了幾分，寬闊衣衫下身形打晃，雙頰塌陷，眼睛卻格外有神采，只微微一笑打招呼：“修遠，你來了。”

語氣也是那般不經意，像極了孟煥之初到揚州時與司馬清首次會晤，也是一聲‘你來了’，打過交道后才知這對舅舅外甥十分相似，外貌酷似不說，風姿也是不相上下，只性情差了十萬八千里。

孟煥之頷首算是回應，初謀面他真不知道該說些什么，反正要住兩日，好些事慢慢道來。

徽州以韓氏為尊，韓世朗力盡地主之誼，安置欽差及隨同人員并另一隊船上的秦家大老爺夫婦和秦旭住下，這才拔冗抽身與兩位故友敘話。

紅泥小爐火輕偎，茶香撲溢，三人靜坐久不發言，一杯一杯品著茶茗，冬日斜陽映照進屋，光線充盈，清晣可見對方臉上一絲一毫變化。

驀然間，孟煥之覺察到他們不再是年少時節初遇的外貌長相，當年韓世朗還是金相玉質的翩翩美公子，王慎更是風姿舉世無雙，自己則是魯莽的青蔥少年。渡口相遇，只因自己貿然問了一句話，便結下十幾年的情誼。

光影重疊，他仿佛看到十幾年前的三位少年，對下眼下的三人，輕聲一笑：“滄海桑田，我們幾個也改了舊貌。”

三年來，韓世朗經受的壓力和磨難不比孟煥之少，他不想說，兩位故交亦不問。韓家現在也是元氣大傷，正因為韓世朗最早從內動手，頂著各方質疑和阻力廢除劣習，使得韓家在這場風波中幸免于難，得以保住徽州書院。

有幸還是不幸，切身體會的人方有權發話。

韓世朗也輕嘆一聲：“是啊，我仍能記得第一回見到修遠，那時候他就差臉上寫著不痛快，渾身長著剌，兩句話說不對便要翻臉，誰能想到他現在居然最能沉住氣。”說到此處，他傾身向前舉起茶杯：“后生可畏，我敬你一杯。”

孟煥之施然受下，跟這兩人他沒必要客套。

“王家的藏書樓里有許多手抄本和副本，待我回去后一一尋出來，或可能補上被燒毀的那批書籍。”王慎淡然插話，他很是難得開起玩笑：“揚州各大氏族家中都有藏書樓，但愿修遠抄家時沒有一并搜羅去，不然我也無力補齊典籍。”

孟煥之啞然失笑：“我竟有這等聲名？！”

“比這更過分都有”，韓世朗接一句，神色恢復莊重，“我準備終老徽州專心做個授業的夫子，敞之也要回揚州修繕缺失的書籍。修遠，以后只有你一人在官場打拼，前路艱險，任重道遠。”

不知怎么的，這句話倒讓孟煥之想起成親前也是韓世朗同樣的戲語，心下好笑，他握拳輕咳連連應道：“好，好，好！”收獲韓世朗白眼兩枚、兩記暴粟。

他們三人中，孟煥之年紀最小，初時結伴游走大江南北，沒少受韓世朗的捉弄，吃暴粟都是平常，米飯中埋著自己不喜歡吃的菜，打尖時非要自己張口同人打交道......

那時候，他心里嘀咕沒見過這么有心眼的人，之后數年方才知天下比韓世朗心眼多的人海了去，比如岳父一家人，再如家中那對大小滑頭。

見孟煥之唇邊掛著輕柔的笑意，王慎有幾分明白，從懷中拿出一封畫稿遞上：“你家思兒洗三時，拙荊也前去賀喜，回來后她畫了這幅畫。”

畫上妙齡女子懷抱著嬰兒，笑得親和，眉眼透著安詳，她身邊站著一位兩三歲的小男孩，沖著小嬰兒敞嘴笑。仔細瞧妻子和意兒后，孟煥之細看次子的長相，胖嘟嘟的小人兒裹在襁褓中，分辨不出。

“孩子隨了舅舅和外祖父的長相。”王慎適時再加一句。

“多謝敞之兄。”孟煥之對著畫像挪不開目，輕語一句“她們還好吧？”

“好！”

韓世朗奪過畫像挪揄道：“原本想留修遠多住幾日，現在看是不能了。勾魂的貓兒又下了兩只小貓崽，他想立時飛回去的心都有。”

王慎輕搖頭，“你呀，還是這么愛捉弄人。”

韓世朗收起笑容，神情現出一分失落，“不能了，老了，也沒了心情。”

王慎不能認同，韓世朗即使再老上幾十歲，也比他兩人能折騰得多。他和孟煥之兩人加起來，也不及韓世朗一人活潑好事。

以前出去，但凡闖禍的人十有八｜九都是韓世朗，另外一次也是他們被韓世朗給牽累的。這人光生了一副好皮像，世家貴公子哄得別人團團轉，內里卻是最沒形。

兩人你來我往扯出昔年舊事，王慎總是慢條斯理一語直中要害，韓世朗勝在機敏詭辨。

孟煥之趁他倆斗嘴，悄悄收好畫像袖到懷中，待回屋后細看。他也不插話，反正他出的糗事最多，別人不記得，自己卻是記得，少搭話為妙。

一夜稟燭夜話，三人又同往常一般親密無間，晨光初升，推開門窗，清新空氣撲鼻而來，人也頓時清醒不少。

韓世朗指著遠處，語氣中帶絲沉重：“我同祖父商議過，書院還是上交朝廷，免得再過幾日天子不痛快，也下道旨意查封，豈不是枉費我一番心血。”

“好，我會在王大人面前代為轉呈，回京后即能上報天子。”孟煥之負手佇立，妄想透過彌天的大霧瞧清遠山，無奈不得其果。

王慎站在其后，從此處俯視卻想到的是揚州書院的山階，今后那一處地方人煙絕跡，究其罪魁禍首，大舅舅難逃其咎，其他江南的文人和各大世家呢？

學堂本是授業傳道的清白去處，生生被人用天大利益做餌，毀了這份清靜。司馬清有野心，也迎合了許多人的*。他們希望能保住江南永久繁華，更貪念江南地界能高人一等，不受天子法度制約，使足力推著司馬清往云端爬，結果為禍一方。

“該是還書院一份清靜”，王慎如是說。

短暫相聚即是分別，又是渡口前，孟煥之乘舟北上，他要加快行程，趕在河道冰封前抵達燕京。

王慎也攜妻回原籍，他已辭去京中編修館的職務，回去后先補齊缺失的書籍，再埋頭做學問，明言今后不再北上。

韓世朗留在原地目送兩隊船只走遠，身后一陣衣裙窸窣聲從遠及近，不用回頭也知道是誰，“二妹，咱們也回去罷。”

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