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張婆子回話：“大公子倒無妨，世子爺命他閉門讀書，過幾日再來向老太太請安。”

方太君面色不動：“你去看看六兒媳，好讓她安心。”

張婆子應下，有人帶她到六房，因太醫從下午便留在府內診脈。她等著太醫告辭，才得以面見六太太挑揀出輕省的話語道出后續。張氏定下心來，喝過藥睡去，張婆子才回英國公府復命。

吃晚飯時，方太君輕描淡寫道出英國公府之事，幾位太太插科打諢此事便揭過。

☆、第30章 西行路

用過晚飯，知媛鬧著想讓九姐姐送她回去。知言領知媛回屋，趁她不注意帶丫頭溜出來回自己院里。知言只顧著埋頭走路，身后立冬戳戳知言，示意她抬頭。遠處知雅帶著丫頭等在知言院外，來回走動，白芷捧著包袱低頭候在一旁。

知言迎上前，出聲喚：“七姐。”

知雅猶板著臉不做答，從白芷手中拿過包袱塞到知言手里，眼皮也不抬硬聲說：“給父親、母親還有十二弟各做了一個荷包，又我寫的幾副字和幾首詩讓父親看。”

知言微笑接下遞給立冬，拉起知雅的手，知雅滿不情愿卻沒能掙脫，別過臉冷聲道：“還要做甚，你送我和四姐那幾顆珠子，我已命人收起來，我可沒有稀罕物做回禮。”

知言輕笑，問知雅：“七姐想想還有什么話要我傳，我總是要呆三年，細細與母親父親說來。”

知雅輕吸著鼻子，良久哽咽道：“你給母親說，我已學會扎幾樣花，做出荷包，現學著做鞋，功課也不比旁人差。還有祖母……”她聲音低落消失不可見，似沒有底氣。

知言接口：“祖母最喜姐姐直爽，平日里可心疼。”

暮色下知雅眼泛晶瑩，緩緩點頭，盯著知言神色放緩：“你倒是個有福氣的，這回先便宜你。”

知言笑出聲，知雅跺腳抽出手轉身回屋，走出十幾步，又返還，言語懇切真誠：“母親身邊有個許媽媽慣愛挑事，你要小心。”

知言真心實意地點頭道謝，知雅再瞅瞅知言面露不舍，終是踏著碎步回房去。知雅離開三太太一年有余，成長很快，她身邊初時只留奶娘一個舊仆。這個奶娘受過罰仍是不長記性，府里盯得緊她不敢出幺蛾子，去年到靜園避暑時，看園子的粗使婆子偷聽到奶娘對知雅挑唆道：八小姐和十小姐的姨娘素日與三太太不合，知雅不應沒心腸一味和兩個姨娘養的交好。那婆子跑去告訴秦嬤嬤，秦嬤嬤不敢瞞下，后知雅的奶娘被攆到老太太的陪嫁莊子不出兩月聽聞就沒了。方太君為此動怒差點命人接回秦昌，還是大太太替弟媳周旋，又秦昭私下求情，這才做罷。知雅縱是再不長記憶，也不敢造次。

知言站在原地目送知雅進院，慢踱回房，后日清晨即動身，丫頭婆子們忙著整理箱籠，正屋擺滿東西。一股莫名的煩燥泛出心底，知言只在當地站了片刻轉身出屋折返到方太君處。

方太君卸去釵環，雙福正替她通頭，見知言蔫頭耷腦地磨蹭進屋，她出聲問：“這是誰給你氣受了，說出來，祖母替你做主。”

知言滿臉不開心地撲進她懷里，悶聲道：“我舍不得您，不想走。”

方太君和雙福都笑出聲，雙福說：“老太太，九姑娘心里最惦記著你。”

方太君撫摸著知言，笑道：“算你有心，我還以為你一心只惦記著外頭天高地闊，把個老婆子拋到腦后頭忘個干凈。”

知言嘟囔道：“那能，我要和祖母睡。”

丫頭服侍兩人睡下，知言靜靜躺著聽方太君說話：“出去不可任性，再是沒人護著你。你是大節上從來不出錯，但家里頭大大小小十幾個女兒，就數你一身小毛病最多。”

知言輕聲應下，方太君握住她的小手包裹在自己手心，仍是不放心：“你父親母親在外十幾年，那邊章程聽聞與府里不同。若是受了委屈先忍著別鬧出來，等回來我與你做主。”

知言默默流下淚，聽見老人繼續說：“我再給你指個穩當的人跟著，你身邊的幾個人也算忠心，但沒個能頂住事的。”

知言不敢出聲只在黑暗里點頭，方太君伸手摸索過來觸到滿臉冰涼濕意，摟知言入懷輕拍她的后背，安慰說：“不許哭，你姐姐們怕是一輩子困在這四方院里出不去，趁著還小有機會你替她們見見世面。”老人感傷哽咽說不下去，知言偎在她懷里聽著心跳，咚、咚、咚……一下接一下，合著平緩的節拍睡著。

*****

待到分別時知言忍著淚意上車，行了一整天的路至晚都本著臉，丫頭婆子們盡力逗哄卻無力惹她開心，看得秦昭幾人背地里偷笑。

這一路，眾人行程極慢，一天半的路程要走兩天，兩天的路程決對會走三天。沿路官員宴請送禮，五老爺通通來者不拒，并帶上三個侄兒赴宴，秦明三人次日言語透露出不愿跟去，五老爺搬出老狐貍，少年們不得已跟著五老爺廝混歡場酒局。

并沿途從未住過驛館，宿在當地官員別院或富商豪宅。這樣真的好么，聽聞五老爺收禮還打收條，白紙黑字，這對狐貍父子玩什么花樣。知言看著越來越長的車隊，打著祭祖旗號出城時馬車十輛，跟著百十個護院家丁，現如今多出幾十輛滿載著土儀孝敬，行程尚不足三成。咱收禮也不能這么明著收，不是大貪是什么？

知言甩下簾子，坐在車廂里生悶氣。一雙手輕輕撫她的眉心，輕聲道：“九姑娘，老生悶氣可是不好。”

知言抬頭見是方太君派的欽差聶媽媽，三十歲左右，原是方太君身邊的大丫頭，無奈命不如人，當年方太君千挑萬選為她擇了一老實本份的商戶并放籍出去，不及一年夫君染天花故去，膝下無子，聶媽媽咬牙守夠三年孝，求了方太君又自賣進府。因她寡居不好到前頭聽差，只看守著方太君私庫，素日不出來見人，故只有幾面之緣。奶娘見老太太派了人，自動讓位，呆在后面車里，聶媽媽推辭不過，整日陪著知言解悶。相處數日，兩人也熟絡，知言笑一下，聽聶媽媽說起昔日三太太和三老爺在京時的種種。

這日下午歇在當地一官員別院中，花園雅致，屋舍精巧。下人服侍知言沐浴后，她便尋幾個哥哥到正廳中，秦昭三人正在看邸報信件，他們今晚沒有應酬正好清閑半日。

一路行來初時幾個少年很是抵觸跟隨五叔出外應酬，幾日過后明白這是五老爺帶他們歷練人情通曉世務，五老爺帶幾個侄兒應付官吏，手把手教他們觀察世人百態：何種人乃有才有德不得已奉承，背后必痛罵；何種人敵不過世俗潮流卑躬屈顏，早已面目全非改舊志；另有人一應才干全無，全憑搖尾乞憐才得今日之官身；一一問他三人做何想，又該如何與之周旋。

另應酬中時有官員獻美，舉薦自己遠親女兒家上前斟酒，更有甚者拉出自家女兒、妹妹做陪。五老爺初時替幾個侄兒抵擋，乃后慢慢放手，冷眼旁觀放他們三人獨自面對，有不妥之處在旁補救。又教導他們這場合，赴宴之前就應想好對策：有潑茶撒湯這種小伎倆，領你去更衣巧逢一妙齡女子衣衫不整；更有湯汁酒水中下藥這種下流手段，直接把事做實。秦明三人應對數日后也便坦然，回來后兩個哥哥私下戲謔秦昭居多，因秦昭尚無通房丫頭服侍，秦昭淡笑應對。

三個少年拿出邸報及家中信件一一讀來，因他們行程緩慢，家信隨驛使快送倒走在他們前頭。秦旭先挑出邸報，秦明看后驚道：“出城時尚未聽說魯王惹圣上不喜，怎轉眼被責令回封地。”

秦昭邊翻著信件不以為意：“定是朱家動靜太大，犯了圣上隱諱。”

知言不明白，纏著秦昭問來龍去脈，秦昭放下信件為幼妹細細講解：

當今膝下只有五子，年近三旬才得皇長子系林妃所生。皇長子落地便交與中宮扶育，長到十歲被立為太子。另皇三子楚王、皇五子兩人生母不甚受寵，唯隆敦最盛的朱貴妃生皇次子魯王、皇四子桂王，朱家人很不安分，上下跳竄攀交各路人脈。秦敏滑不溜手抓不住，轉頭盯上在外的三老爺，那知三老爺秦楓更是油滑：送禮不拒，禮尚往來再回份大禮便是；結親，對不起，兒女婚事只有老頭說了算；送美人，敢情更好，給江南富商人手轉送一個，若干絕色佳人都得好歸宿。朱家心痛之余仍不死心，朱貴妃私招方太君進宮欲撮合娘家侄女與秦家兒郎婚事，無奈方太君年事已高身體虛弱，行到半路不及進后宮便昏厥只得做罷。

實乃朱家這些舉動犯了圣上之大忌，才會有朱貴妃被降為妃，魯王未成婚便被逐去封地。先帝晚年最寵王貴妃及她所生的豫王，當今乃宮人之子，又撫養他長大的中宮早逝，逐漸失卻先帝歡心。因此惹出朝野動亂數年，波及國體引外族入侵，北方邊境多少將士黎民白骨堆積，朱門大戶數族盡誅。皇上豈能眼睜睜看著讓往日之痛再現。

那廂秦旭拿出一封信扔給秦明：“大哥，二叔給你的。”

秦明邊拆信邊納悶：“我爹為何特意來信？”一目十行看完，他面色變得很難看，遞過信讓兩個弟弟看，秦旭秦昭觀信后交換眼色，知言湊前也看看。因大老爺夫婦動身去山東參加外孫——孔家嫡長重孫的周歲禮，二老爺及二太太替長兄嫂侍奉老狐貍并監督家中兒郎，三爺秦曉偷練賭技事發，被二老爺親自杖責，現伏床休養，恐半月都無法下地。秦柏寫信嚴厲斥責秦明素日包庇并警告他引以為戒。

秦昭翻出祖父親筆手封，打開厚厚一摞紙原是幾篇文章讓孫兒們觀摩，知言對此不感興趣扭頭坐到凳上吃起點心。只得秦昭“咦”展著手中幾頁紙喊秦旭與秦明，出聲詢問：“此人署名修遠，素日未曾聽過。”

秦旭接過仔細閱讀，皺眉說道：“文章用筆倒似眼熟。”

秦明也掃了兩眼，兄弟三人正絞盡腦汁地回想，五老爺秦林沐浴休憩后神清氣爽慢步進屋，見狀手拿折扇敲敲幾個侄兒的頭，帶出一絲不明的笑意：“好生將息，明早繼續趕路。”

知言瞧清秦林高深莫測的表情，深為不解。他又在玩什么花招？

☆、第31章 眾生相