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“還有那副鐲子，二指寬的上面竟然一顆珍珠都沒有鑲。”

“我看她這樣子，估計也不沒有拿得出手的才藝。哪里有惠眉姐姐一副彩繡名動京城？”

一句賽過一句，吵得人頭昏腦漲。

霍定姚惱了。擱下手中吃了一半的東西，擦擦嘴，對著牡丹比甲眉眼一挑：

“姚兒自然是才疏學淺，不敢當眾獻拙。卻十分敬仰方才姐姐的驚艷才絕，雖然姐姐不會作詩，不過吟的那首《望月啼春》卻是十分應景，難為姐姐坐在歌舞升平的宮中，還能想起亂世中因昏君無道而被貶官客死他鄉的忠良。”

——那牡丹比甲望文生意，一定以為那詩句提的是花前月下，春意融融。

又朝圓臉的眨眨眼道，“這位姐姐也不遑多讓，知道宮中禁止養貓以避免宮中貴人驚嚇，便畫了一副野貓戲蝶圖讓沈皇后聊以慰藉。”

——后宮曾經因野貓害妃嬪滑胎，皇帝大為震怒，訓斥了皇后。

她最后朝方才奚落的生面孔偏頭一笑，“不知道這位姐姐一會兒會表演什么，定姚真是好生期待。”

幾個人都變了臉上青一陣白一陣。她們哪里想了那么多，難怪方才，皇后等人的臉色都很難看，頓時矮了氣焰。

她們這邊的小斗嘴引不起上面人的關注。倒是接下來一道唱諾才引起了不小的騷動。原來是皇貴妃朱氏到了。

霍定姚發現，沈皇后的臉色一下就不好看起來，在座的誥命夫人們也一下噤了笑。

側邊有姑娘低聲道：“聽說當年沈皇后只是四大妃之一，身份卻還沒有朱皇貴妃尊貴，若不是因為前皇后也出自沈家，現在的鳳位還不一定是誰坐上去呢。”

另一個稍大些的姑娘一下沉了聲：“噤聲，這些話可是你我能說與的？！”

霍定姚一下子就明白了，朱氏是內閣首輔大臣朱遠的嫡女，一向與沈家不對盤，原來這后宮中，也有不少人給皇后添堵。

皇后畢竟也是經歷過大場面的，在這種場合下倒是表現得相得益彰。她曾向皇帝報這冬日宴，皇帝雖是同意，卻也讓這朱皇貴妃協理。朱氏仗著皇帝的寵愛，一向對她這個年輕的皇后陽奉陰違。

她原本以為，朱氏定是不會前來……

朱皇貴妃剛坐下，卻又聽得外間一聲唱喏，卻是太子殿得了一匹上等的貂裘，親自為給沈皇后送過來了。

在座諸人面露驚喜。霍定姚卻心下狐疑，眼神在王氏和沈皇后之間來回打轉。皇貴妃先是不請自來，后又有這太子早不送晚不送，偏偏在這個時候出現，該不會有什么貓膩吧？！

正想著，便見一個二十左右的青年跨步而入，頭戴通天冠，闊額方臉，透露出一股敦厚，相貌瞧著卻是不怎么出色。只不過裹在黑金色的青狐大氅里，自有一股天家貴氣。霍定姚心中腹誹，難怪門口的姑姑也只撿恭孝敏懷來說叨。

太子殿下見到朱皇貴妃也是微微一愣。沈皇后暗中使了個眼神，太子回過神來，拱手亮聲道：“兒子給母后請安。兒子親手獵得了一只千年紫貂，讓尚衣局趕了一件披肩，希望母后喜歡。”又向朱氏見了禮。旁邊捧著盒子的小太監甚是機靈，忙雙手舉過頭頂奉上。

旁邊有女官接了過來，呈給沈皇后過目。這紫貂自然是上好之物，皮毛油光水亮。尚衣局知道是給皇后的，也選了最得力的女工縫制。沈皇后見了自然愛不釋手，再瞧太子殿下老老實實立在一旁，滿臉恭敬的模樣。他雖是自個兒嫡親姐姐的兒子，可自小便養在自己膝下，幾乎等同為親生，于是這疼愛之意更是溢于言表：

“太子只想著我這個做母妃，這東宮里卻是沒人能為我們殿下打理，這大冷天形單影只，瞧著也怪可憐的。”

安國公夫人不知其意，拍馬屁插嘴道：“開春有了太子妃，這府里便是有了女主人，噓寒問暖，皇后自然也放心了。”

沈皇后頓了一下，微微有點惱地看了她一眼，她話還沒說完，這國公夫人也不知道是不是老糊涂了，廣選太子妃是昭告了天下的，她這個皇后還需要操什么心？

于是沒好氣道：“安國公夫人言重了！太子身為儲君，國之根本，自然不能像安國公府少爺那般隨意了！”

安國公夫人笑臉一收，茫茫然不知這馬屁拍錯了地方。

常春侯夫人聞弦歌而知雅意，忙不迭道：“太子妃需得萬里挑一，但太子殿下卻不能沒有個伶俐之人照拂，眼下離太子大婚還有一段時日，東宮也沒有得力的后室，雖說有一兩個宮女伺候著，到底不成體統，若是太子妃入了府，只怕也會心疼殿下。太子殿下孝順，從不愛惜自個兒，沈皇后可是得替殿下操心了。”

她暗中瞥了一眼安國公夫人，瞌睡遇見枕頭，她們這些人家世并不顯赫，皇后都拋出了橄欖枝，自個兒還接不住，那可真不能怨天尤人了。

沈皇后滿意的笑了：“常春侯夫人就是善解人意。我這當母后的，三天兩頭擔心著，就怕太子靦腆。”

她轉頭笑著對太子道，“你也別不好意思開口，若有識大體的，便說與本宮知曉，本宮也就做主允了，如此也算得一段佳話。”

眾人心中莫不一稟，沈皇后言下之意，豈不是只要入了太子本人的眼，即便不能肖想太子妃，也能爭得個側妃當當？

一時間，看向太子的眼神便熱切了起來。

朱皇貴妃卻突然開口了：“姐姐一片好心，臣妾以為不妥。想那太子妃必定出自世家宗親。若此刻在廣選之際，姐姐卻為太子張羅其他女子入住東宮。豈不是打太子妃的臉，日后若是定下了哪家的貴女，不清楚緣由的還以為姐姐對他家不滿。便是皇上，也以為姐姐對他的旨意不滿，說不定還會對太子殿下心生嫌隙。”

太子臉色一下就難看了起來。皇帝最近一直對自己不滿。若這個名頭坐實了，豈不是搬石頭砸自己的腳。他無措之余，只得慌慌張張偷偷看向皇后。

皇后冷下臉道：“妹妹此話嚴重了，本宮不過是可憐太子無人噓寒問暖。若是這樣也犯了口舌之爭，本宮倒是要仔細討個說法。不過話說回來，妹妹尚無子息，自然是體會不到身為母親的心思，本宮也不好為難與你去體會這其中的憂心。”

朱皇貴妃也變了臉色，吃了一個啞巴虧。她冷哼一聲，卻將一雙眼冷冷掃過在座的各位命婦。

霍定姚恍然大悟，原來這是要替太子提前拉攏勢力啊？！再聯想到王氏帶霍元姬進宮，只怕她們就是要制造這樣一個機會。

莫看眼前一片母慈子孝的模樣，霍定姚上輩子卻是知道，這前皇后雖然是沈氏的姐姐，不過她卻是聽說皇帝為了保這太子的地位，硬是沒讓小沈氏有身孕，這是前朝后宮都掩藏不主動的秘密。若這小沈氏真對太子心無芥蒂，旁人才真是五體投地了。瞧著太子端著謹慎的態度，只怕往日里也少被皇后敲打，時刻提醒著他要記住這份恩情。斗米恩，擔米仇，太子一味伏低做小，羽翼豐滿后也心懷不滿。不得不說，后來太子過早的和沈家攤牌，妄圖削其勢力，又惹惱了太宰，才在被逼宮之時顯得那么不堪一擊，也是咎由自取。

不過現在的太子，確實和沈皇后榮辱與共，太子母家乃沈家，沈家也只會支持太子，不管這沈皇后心里做何它想，也會幫襯著太子。

沈皇后發了話，席間又熱絡起來，各家姑娘也不敢拂逆了皇后的意思，一時間歌琴不絕，袖飛飄香，好不生艷。只不過因著朱皇貴妃，她們也不敢表現得太出挑，十分的技藝便小心翼翼地藏著掖著，勉強呈現出來了四五分，于是這席間的氣氛便開始時冷時熱，愈發古怪。

沒想到，這朱氏一組的震懾力如此大。

霍定姚抬眼去瞧這太子，他臉色在搖曳的燭火下顯得并不好看，同樣的，沈皇后也不見得有多高興。

不過即便如此，席間還是有些人按捺不住蠢蠢欲動。不一會兒便有人上前請安，定睛一瞧，居然又是那位穿了牡丹刺繡比甲的姑娘，原來是尚書左仆射杜國儒之女杜先嫻。而后那圓臉姑娘也上前，聽得她是通政使司馬煒之女司馬蓉。

皇后臉色好看了一些。太子也點頭，道：“杜尚書與司馬通政乃國之棟梁，功不可沒。沒想到兩家小姐也是端莊秀雅，宜室宜家。”

而后又有女子上前，太子均是不偏不倚夸贊兩句，倒是惹得每個人都覺得自個兒得了太子青睞。

索然無味看完了表演，冬日宴才進入了主題。先賞冬梅，再起孔明燈，放煙火，為著問吉除穢。只見那池中蓮花燈光點點，隨風飄散，早有宮人舉了等在門口候著。

皇后便道：“起吧。”