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咳嗽稍住了，孟良清苦笑道：“娘看兒這身子，不知道那天就要鉆棺槨里睡著的，還嫌急了么？兒只覺還不夠急，不夠早能將沈姑娘娶回來，日日對著，好生疼愛，也免得來日做了鬼，還管不住自己腳，要去叨擾，這一件事若果不得如意，恐怕來日口眼也難閉上。”

阮氏本自有愧，聽得孟良清說這些，一時間氣苦，只得先應下來，總歸娶妻亦不是朝夕之事，中間自有計較，她也不甚擔心。叫人去請醫正來，便由韶秀扶著，回轉去換沾濕了的衣裳。

韶秀便道：“奶奶也莫要太傷心了。”

阮氏嘆了口氣，隨手當啷一聲將個羊脂玉葫蘆的戒指丟在妝奩前，眼圈仍自紅著，口頭發苦，叫拿幾塊核桃酥來嚼，吃得半塊，方道：“我們這樣的人，豈有半點由得自己的，清兒說得亦沒錯，但阮嚴兩家盤根錯節，一為舊太傅，一為當今首輔，當年的事，是我對不住他，但凡有半點辦法，我也不至于……損了他，同損了我自身也沒甚不同。”

韶秀忙捧來茶，阮氏吃了，盯著鏡中人怔怔發呆。

韶秀在旁提醒著：“那與嚴家說好的結親之事，未必就作罷了？”

阮氏冷笑一聲，“這沈家的女兒高攀忒也過了，憑什么樣的狐媚子，勾了清兒的魂去，我當然要親自去看過，你把上賜的那支八寶簇珠白玉釵，揀出備著。不日便要去瞧這新娘，只管賞她好的，再從百寶庫里揀些少見精巧的頭面之用備個兩副，我帶著去。”

韶秀急道：“夫人這是允了這門親了？”

阮氏剜她一眼，“旁的人不懂，你未必都不懂了，日子過得太清靜，你這腦子竟越發長了回去！”

韶秀忙認錯，又緊著問阮氏如何打算。

“你使兩個人，去查沈家的底細，我自有較量，不過面子上，不能叫人看出我不樂意不喜歡來，要讓老爺少爺都覺得我很樂意很喜歡這個媳婦。六月二十及至到了南林行宮，我自然有安排就是，嚴相夫人那個外甥女，本來不在此次隨行之中，你拿了我的帖子，叫她家中準備著，屆時便當做侯府親眷一并帶了去讓林貴妃瞧瞧，貴妃那里自會尋法子讓少爺見她，就不用我費心到底。”

韶秀這才喜上眉梢，下去辦了，阮氏給家中書信一封，叫韶秀使個小廝帶去，便將平日里總帶信去的那小廝叫了來，打發銀錢，叮囑一番打發了去。

孟良清吃過早飯便覺有些燒心，不知是否積了食，兼之心內煩悶，太醫來了重開過藥方，親自看著煎了與他吃，本來就要睡下。恰逢幾個丫鬟各自不在，彎月與簟竹去取扇子了，桂巧下去找孟良清屋里更換的被褥，說他娘才叫裁了新的，得去那邊拿，沃玉剛將熏籠抱出去，要叫個調香師看著孟良清如今吃的方子換他屋里用的香灰。

只得年英一個，自外匆匆而來，附在他耳邊說得幾句，將一封信呈上來，才退了開去。

孟良清進了屋才展信看過，沒說什么，將原燙好的火漆細細剔了去，重新封上。此事他做來嫻熟，顯是已不止做這一回。年英再入內來，孟良清便叫她仍拿過去給那小廝。

年英應了，開箱戥出五錢的銀子照例與那小廝帶去。及至年英轉回，孟良清尚未睡下，抱著個手爐坐在床上。

年英走去摸了摸手爐，便道：“這都不暖了，奴婢拿去給少爺添了火來。”提起來看過一回，奇道：“這個樣子的奴婢記得還有個，從前都是換著用的，一個涼了便使另一個。彎月、簟竹兩個會揀懶，待她們回來了，我要罵她一頓，叫她找東西出來，爺可千萬別攔著。”

孟良清素愛這個獸頭卍字的樣式，喜其莊重，看著正氣，便湊了一對時時用著。

“另一個給了人了，姐姐別來賴我要。”先聽的其聲，就知道是彎月。果她與簟竹捧了十八個狹長匣子進來，其間有各式各樣的花紋，都有個小銅扣，封著的是夏用的扇子。

“又用不著，何必去討人嫌，散了給小姐們豈不好？”年英走去拆開個匣子看了，是一柄紫玉描金的骨扇，繪的還是歲寒三友的老景，遂丟了回去，隨口道：“這個咱們屋里也有十三四把了，怎的又送了來，這樣俗。”

“看把你能的，你就知道俗不俗的了。”簟竹沉聲訓道，年英撇了嘴不與她說話，走去給手爐添炭。

彎月看她出去，笑道：“就是姐姐才鎮得住這一屋子里的人，我要說一句半句的，她不撲來撕我的嘴才算完。”

簟竹未理她，叫她把扇子都收了，傍著孟良清跟前床邊坐了，細問他可有哪里不舒服。見他搖了搖頭，神情似有些怔忪，知他有些疲憊，但才起來，也不好就睡，便道：“這些扇子年年都這樣多，不過有一把上雕張果老騎驢飲酒的木扇，雕工其次，是黃楊木做的，驅避蚊蟲最是好的，這入了暑熱，夢溪縣潮濕得很，叫人給沈姑娘送了去，爺要有什么話說，也一并帶了去，豈不好？”

孟良清便叫找了來，彎月捧上，孟良清看了一回，確是黃楊木的，叫連匣子一并包了。

“話就不必說了。”他想了一回，又覺單送扇子不妥，扇與散豈非一個音了，怕沈寒香要會錯意，又叫將早些時上賜的一把黃楊木梳一并找了出來，搭在一處送去。

使人出門前，簟竹又把人叫回來，吩咐道：“要送到沈家的三姐手上，叫她當你的面啟開看過，你細細記下她什么神情，說了什么話。回頭爺問起，我們好回話。”才打發了人走。

恰彎月在屋內也聽見了，孟良清正搭桌坐著看書，也聽見了簟竹方才在窗下吩咐，嘴角微微彎翹。

“人尚沒來呢，你就知道賣她的好了！”彎月嗤道。

孟良清知她是這個性子，并不說什么。

只說那下人騎馬去的，傍晚就到了沈家，叫門房去傳了話，就在腳房吃茶，渴得狠了，克制著吃得兩碗茶，里頭出來個婆子引他進去。

他一路走一路覺得妙，沈家宅院雖比不得侯府，卻也不似尋常此等人家，問婆子了才知，是買的從前一個親王的別院，打點出來住了，婆子又說起老爺從前也在工部底下供職，如今出去慶陽辦差。那下人一一記了下，及至引到林氏院子里，那下人徑去沈寒香那兒送東西，婆子回完話出來，一個小丫頭子來叫。

走至林氏那邊，聽林氏問：“來的什么人？干什么來的？”

婆子道：“侯府差了來的，給三姑娘送點小玩意兒。”

林氏打發了去，想著馬氏那邊送走了人未必不叫她過去看看，總不過是要拿出來顯的。卻不料等到了日頭落山，那侯府的下人也不在沈家就住，天黑時候出了去。

馬氏那邊直至亥時也無人出來叫林氏過去說話，她自有些按捺不住，見那邊屋里還有燈，便帶著兩個丫鬟，自己過去尋馬氏敘話。

馬氏剛卸過妝去，南雁在給她梳頭，聽見林氏來，也沒起身，懶怠坐著。等馬氏梳完了頭，林氏這才擠眉問道：“白天看妹妹這里來了生人，不知道是來做什么的？”

馬氏眼珠輕錯，便即明白了，叫人去把送來的東西取了出來。沈寒香那邊已睡下了，聽丫鬟回了話，叫她們自取，又自睡了去。

“這個東西，雖不大起眼，卻是好木頭，名貴著。”林氏嘖嘖道，摸了又摸，心里歡喜那扇子，終歸也不好就討了去，顯得她眼皮子淺，終究戀戀不舍，也還是放了回去。不免嘆道：“早前沒想到，三姐兒是能有這個命的，妹妹此生不冤枉過了。”

馬氏眉頭輕蹙，卻沒說什么。

林氏道：“知道妹妹不把我當知心體己的人，不過念著早前通風報信的恩，咱們多年為伴的情，你們娘兒三人住在我這里，我也沒有半點苛待了的，將來若得了什么好，卻別忘了姐姐就是。”

見馬氏也乏了，林氏便就回去，躺在床上仍覺心頭油煎火燒，免不得唉聲嘆氣，一夜不得好睡。次日一早就叫沈蓉妍過來，又有一番囑咐。

作者有話要說：

☆、書生

沈母那里正是痰重，醒得早，起來了一回，吃過早便又困了，沈蓉妍好生伺候著她睡下了，這才帶著兩個屋內常使喚的婆子，過林氏處說話。

林氏已等了她一早上，見她進來，忙問吃過了未，母女兩個，一桌吃了早飯。沈蓉妍便道：“母親怎一早就來叫，好在是老太太歇了，不然問起，不好答話。”

“怎么母女兩個說說話還要偷偷摸摸的不成？”林氏面帶不虞。

“不是這個道理，只不過在老夫人那里掙個臉面多有不易，咱們祖母也不是怎樣的寬厚人，這話只與母親一說。也不單就是爹送了我去，二爹三爹也都是送過孫女過去討她老人家歡心，后來卻都接了回去，娘也不是不知。如今咱們母女能時時見得面說得話，已是多少不易。那邊差歇了，我自然過來，陪娘說話，送些東西都是無妨。只早上最是忙的時候，老太太五更就要醒，常是四更過后我就得起來，盯著那一屋子的人，燒水的燒水，煮茶的煮茶，仔細揀老太太要穿的要配的，這一日里的用度，午間吃什么，晚間用什么，樣樣都要親力親為，但凡底下有一個錯了的，惹得老夫人不高興，那一日里都得如坐針氈，更不論晚上睡不著都是常有的事。”<script>chapter1();</script>