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這年秋日，襲朧出嫁。

錢學坤攜香儷旋返鄉，任職縣令。

是在四月末，錢學坤被放出，回到家里無所事事。

從錢學坤家中查抄走的家產已然充公，襲朗斟酌之后，命人將賬冊送到面前清算，合了整數，從賬房取出相應的銀票去交給錢學坤與香儷旋。

錢學坤家中的財產，大多是夏易辰給香儷旋的妝奩，別的名聲他擔得起，卻不想人傳出他貪財的名聲。

錢學坤見到襲府的管事，聽得襲朗的意思，一再婉言謝絕，親自送管事離開。回到房里，對香儷旋一笑，“嫁雞隨雞，嫁狗隨狗。往后你要跟著我過苦日子，凡事也要聽我的。”

香儷旋沉默片刻，點一點頭。襲朗能讓錢學坤毫發無傷地回到家中，她已是感恩戴德，哪里還敢奢望別的。錢學坤在牢里的那段日子，應該是反思了太多，回來之后行事已與往日有所不同，再不會如以前一樣，凡事等著她提起才留意、斟酌。

到了秋日，夫妻兩個離京之際，香儷旋左思右想之后，沒去跟香芷旋道別。

原本是很好的前景，原本姐妹兩個是可以同在京城度過余生的，偏偏她出了岔子……

夏易辰則命人知會她：十年之后，他看情形，到那時她有所長進的話，他會將她該得的產業交給她，若還如現在，那就別做富貴夢了。

當日出事時，要不是嬸嬸反應快，怕是會被人刺中心口當場斃命。而那生事的人，是她帶到襲府的。

叔父能有這態度，已算寬仁。

她回想以往種種，想著離開也好。經過這些事，沒人會再認為阿芷、襲朗在意他們一家人的安危，他們也不會再做襲朗、阿芷的包袱，她的余生，只能指望錢學坤和孩子了。

沒法子的事，在錢二太太生事她卻選擇以和為貴的時候，便是她與阿芷背道而馳的開端，并且很久當局者迷。

她想要個好名聲，因為那時認定夫君品行才華出眾，功成名就是遲早的事。卻到底是眼界窄，不知道世間才華橫溢卻潦倒落魄的人比比皆是。便是因為那些，并沒自心底感激過襲朗和阿芷。

甚至于，她不想像阿芷那樣，苦心經營幾年才讓人改觀，想從進到京城之后就讓人覺得品行敦厚，卻不知敦厚二字最難經營，做過了，便成了愚蠢。

終究是嘗到了苦果。

誰也怨不得。

返鄉之后，不難想見，錢二太太少不得給她些難聽的話，挖苦她斷送了夫君的大好前程。

再難聽也要聽著。

在襲府的香芷旋，在香儷旋離京三日后才聽得消息，半晌沉默不語。

**

深秋，太子抵京前夕，皇上命人將皇后帶到御書房——不，皇后已廢，眼下該稱周氏。

周氏如今形容枯槁，青絲白了過半，因著皇上召見，才由著宮女悉心打理了妝容。

皇上見她進門，轉去桌前落座。

桌上有酒。

他抬手示意周氏落座。

周氏行動有些僵滯，落座后問道：“叫我過來是為什么？要我看看你如今洗心革面？不覺得太晚了？”

“不。”皇上笑意淺淡，“朕要當面向你致謝。”

周氏眼含疑惑。

“沒有你，朕怎么能夠發現藏匿于暗中的鎮國將軍袁家，又怎么能查獲那么多心懷不軌之人。”

周氏思忖片刻，似笑非笑地點頭。可不就是么。沒有他給她一段籌謀的日子，袁家也不會鼎力協助她以至于暴露全部實力，直至家破人亡。

她端起酒杯，喝了一口，“不需謝。成王敗寇罷了。”

皇上頷首一笑，不再言語。

有些話，周氏卻是不得不問的：“你想將曦兒怎樣？”

“怎樣？”皇上似是這才想到這件事，思忖片刻道，“暴病而亡如何？”

“……”

“記掛這許多，怎么不問問柔佳？”

“她？”周氏諷刺一笑，“她是西夏順王妃，與我何干？”

“早知你會遷怒于她，朕不會讓她回來。”皇上看著她的目光，一點點冷了下去。

“你多事，也要怪我？”周氏目光比他更冷，“不要與我說虎毒不食子，你又比我好到哪兒去了？”

皇上輕笑，“不說這些，說說別的。你有何疑惑，都可以問朕。畢竟，來日不會再見。”

“疑惑……”周氏沉吟道，“我不懂的是，你為何與太子一般，這樣倚重并且信任襲朗、蔣修染二人。”

皇上也不瞞她：“元皇后娘家說起來是滿門覆滅，卻還有幾個死里逃生之人。元皇后的兩個兄弟隱姓埋名從軍，恰好后來在襲、蔣二人麾下。他們認可這兩個名將，一如朕與太子的認可。于公于私，為何不重用？”

周氏啼笑皆非，“那么襲朗與蔣修染知道此事么？”

“不知。”皇上道，“在軍中的人，都對他們滿口贊譽，他們不差這一兩個。”

“說來說去，總是與元皇后有關。我這一輩子，輸在了一個死人手里。”

“不。你太蠢，輸在了你自己手里。”

周氏問起第二個問題：“你日后有何打算？要讓還不如我的嬪妃成為皇后么？”

“不會。”皇上緩緩搖頭，“朕這后宮，已無存在的必要。”