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他面色一沉，帶著些凝重，“我叫太醫只管往不要緊了說，實則不大好，大約還能拖個一年半載。倘或他死了，你得守三年孝，單家愈發不能休妻，屆時更不好辦了，得趁他死前，先從單家脫身。”

花綢半仰著臉瞧他的下巴，“上回往千虛觀打醮，我已經與紗霧露了口風，銀子的事情我愿意幫著在你面前說和說和。她回去必定是告訴了衛嘉，不知怎的，還不見他上門來。”

“大約是有些拉不下臉面，再等兩日。”

雪里長長的車轍拉回家，奚桓跳下車，將花綢攙下來，誰知一個錯眼，在門前撞見一個瘦影也正由馬車上跳下來，后頭招呼著兩個小廝，赍抬著一些料子冠帶之類的禮，正往府門前過來。

走近了才瞧清，不是別個，正是衛嘉。這衛家正四處籌銀子填補順天府那筆臟銀的虧空，因使紗霧管韞倩借，韞倩回絕后，露出些奚桓有錢可借的意思來，又使紗霧探過了花綢口風，心里料定有七/八分準了，這才備了薄禮上門。

迎頭見了奚桓，便站在石磴下十分要好地打拱作揖，“正要登門造訪，誰知在門前撞見桓兄弟，桓兄弟這是要出門，還是才從衙門回家？”

說著看向他身邊，見是一位年輕婦人，面貌似清水點芙蓉，一雙杏眼婉媚動人，披著狐毛鑲滾雪白斗篷，里頭是茶色羽紗掩襟褂，扎著大紅百迭裙，虛籠籠鴨堆烏髻，帶著銀嵌紅瑪瑙分心，七八分的素凈端麗，兩三分媚色撩人。

瞧得這衛嘉心如撞鐘，步子連退了兩步，拱手要喊，又不知怎么稱呼。奚桓見他這模樣，心里平白多厭他幾分，面上卻客套，“噢，這是我姑媽。”

“原來是姑媽，小侄拜見姑媽。”

“請勿多禮。”花綢頷首一笑，扭頭與奚桓咬了個耳朵，帶著椿娘先進門去。

奚桓一回頭，見衛嘉只差把兩個眼珠子貼到花綢背上，心里十分不悅，吭吭咳了兩聲，又料到他的來意，面上不得不帶著些親熱，打拱手拜禮，“原來是衛兄，大老遠沒認出來，失敬失敬。衛兄怎么想著往我家來？真是稀客，快快請進！”

言訖使喚小廝來接應東西，簌簌踩著雪，將衛嘉引到廳上，吩咐了熱乎乎的茶果。

一番寒暄后，那衛嘉方把來意提起，“本不好來煩桓兄弟，可愚兄實在遇到件十分要緊的事情要辦，手上正缺二三千銀子使，訪遍親友，都無人有這些錢。我又急著用，想來想去，這京師地界里，若論銀錢，貴府也是出名的富戶，這不就想起桓兄弟來，厚著臉皮來叨擾了。”

隔著兩盞茶煙，奚桓打量他幾眼，見他骨骼清瘦，顴骨略高，臉色有些發青，的確一臉敗相。

他心里冷笑兩聲，擱下茶盅正了正了聲，嗓子仍舊沙啞，顯得人格外沉穩，“衛兄遇到了什么麻煩？說給我聽聽，能幫的我必然盡力相助。”

見他這般熱絡，衛嘉心里險些樂得找不著北，面上忙做出苦不堪言的愁色，“貴二叔在也在順天府當差，我也不瞞了。前些日子，我家正缺萬把銀子使，急得各處遍尋無果，我父親只得在衙門里借了些要充公的贓款。眼下衙門里正等著這筆銀子上繳戶部，我家只好四處籌借，想著先填上這個窟窿，等年關下各處田莊上的租子與糧食收上來了，自然先緊著還給人。”

奚桓把眉一疊，假意忖度良久，適才徐徐點頭，“這件事情，我也聽見說了，二叔還找父親求著寬限個日子。我父親拍了板的，最晚年關前，得把銀子入庫。你家里著急，也難免，你也知道我父親這個人，寬限個日子，已經是法外開恩了。”

“正是，家父心里十分感激，也不敢再求。只是眼下借銀子，又借到你這里來，我也十分過不去，可事已至此，實在沒辦法。”

“得了，”奚桓嘆一嘆，端起茶呷一口，“我也曉得你的難處。這銀子，我借你，只是到底不是小數目，你給我幾日，我差人到錢莊里化了來，你十五后來取，你看好不好？”

衛嘉兩手一拍，恨不得跪下謝他，匆匆作揖，“我就知道桓兄弟是位俠肝義膽之人！有什么不好？我到日子備好借據來，過后還要設宴謝你！”

“好說好說。”

二人謝來推去一番，奚桓親自將他送出去，這廂歸到屋里，換了衣裳，吃了碗酥油牛奶，使采薇去叫了北果來問話：

“我交代你辦的事情，你可辦妥了？”

北果忙在書案前答應，“都辦妥了，找到了那個大莊家，外頭只叫他陳大，慣常設賭局，有大有小，專拱京城里好些達官顯宦人家的公子哥賭錢。他背后是宮里趙妃娘娘的胞弟趙國舅的本錢，因此還無人敢賴賬的，手底下又養著好些打手，專管收賬。倘或遇到那賴賬的，甭管你是什么一品二品大員，先將你堵著打一頓，那些人無理在先，又看趙妃娘娘的臉面，皆不敢理論聲張。那衛嘉在他手底下原是欠了兩三萬的，虧得他爹上回替他還了大半，如今還欠著一萬呢。”

“事情可與這陳大說好了？他應下沒有？”

“橫豎是他賺錢的事情，自然應下了。”北果嘻嘻笑笑地到榻上揀了塊點心塞在嘴里，兩下嚼咽了，走到熏籠前搓手，接著道：“我跟他說，事情辦成了，再給他二百兩，他滿心高興地就應下了，就等著衛嘉拿了咱們的銀子，他就找他去。”

“好。”奚桓也笑一笑，露出些幾分自在自得，“這事情你盯著，辦得好了，我賞銀子與你媽，叫她給你風風光光娶個媳婦。”

“爺還沒娶妻，我哪敢搶在爺前頭去？”

“少跟我耍滑頭。”

北果笑一笑，又抓了兩塊點心，一陣風卷去了，落在書案上的一束光里，撲起裊裊風塵。

過兩日，那衛嘉果然打了張三千銀子的借據，歡天喜地過來。奚桓信守承諾，化了三千的寶鈔與他，收了借據，寒暄兩句，打發他去。

這日正化雪，好大個太陽照得人暖和，街市上有些泥濘，衛嘉因有了錢，想著總算能回去與父母交代，心下大塊，便不坐車，打發小廝回去通報消息，自己沿街走回去。

誰知拐彎走進條寬胡同里，迎面便見著那設賭的陳大走來。衛嘉眼下還欠他一萬堵債，心里鶻突，勉強與他招呼，“你這是往哪里去？”

那陳大生得膀大腰圓，五大三粗，肩上掛著個鼓鼓囊囊的褡褳，留著一圈絡腮胡，似個生猛大漢，又是粗人，不大講究，一把便搭在他文弱的肩頭，“我剛收了一二百的賬回來，正要找個酒樓吃一杯，不想撞見你，走走走，與我一道吃一杯去！”

衛嘉生怕身上的銀子叫他曉得，頗為踟躕。

那陳大見他不應，便上下打量他一眼，哼哼笑兩聲，改拽他的腕子，“你放心，你爹早前還了我那一萬多銀子，我既答應他，后頭的寬限著日子，就必不會催你，別說你此刻沒錢，就是有，我也不叫你此刻還。走走走、與我吃一盅去！”

這番說話，衛嘉放心下來，又向來是個好耍好玩的性子，便跟著他去。二人在門前大街上找了家二層酒樓，叫了兩個相熟的分粉頭來陪坐。

那十六七的粉頭唱了套《清江引》，不時便香肩斜倚檀郎，喂得衛嘉三五盞下肚，已有些飄飄然，再有陳大在旁豪勸，酒過八巡，便吃得人醉醺醺。等醒來時，聽見耳邊處處是叮鈴咣當搖骰子的聲音，坐正一瞧，滿屋里賭骰子的、斗蛐蛐的、猜枚比大小的，烏煙瘴氣，熱鬧哄哄。

衛嘉腦子還有些發暈呢，就見外場端來盅茶，后頭跟著陳大，笑呵呵一屁股落到榻上，“你方才在館子里吃醉了，只怕送你家去，你父親打你，只好暫且將你帶到我這里來了。既醒了，你就家去吧。”

這廂吃過茶，道了謝，起身告辭，誰知走出去兩步，門簾子還沒撩開，就聽見賭骰子那案轟然喧笑起來，一堆人圍著叫嚷，“好好好、裴相公這一開，七八輩子不愁吃喝，抵過多少人的家財！”

“裴相公真是好手氣呀！”

歡呼雀躍浩瀚如海，連陳大亦由榻上圍過去瞧幾眼，朝那姓裴的年輕相公打了個拱手，“裴相公這一把，盡把先前欠我的一千兩一筆勾倒了，我莊家還倒欠你四百呢！”

衛嘉腳步不聽使喚地走過去跟著瞧，見那裴相公二十出頭的年紀，原來是大興縣令的家的公子，慣常是賭桌上的急先鋒，嫖場的趙子龍。二人因有些往來，也不怕避諱，衛嘉直問他這把贏了多少，這裴相公也不隱瞞，伸出手指比劃比劃，這一比不要緊，驚得衛嘉心兒狂跳，手上發癢。

那陳大邊上瞧見他眼饞肚饑的模樣，心下暗笑，沖他挑挑下巴，“這個時候，衛大官人怎的還不家去？快回去吧，仔細家中久等。”

這時節，就是追衛嘉他也不舍得走了，心一橫，就要學那裴相公一洗前恥，懷里掏出三千票子來拍在案上，“開一局！”

那裴相公與陳大暗里對望一眼，便開了局，屋子里頃刻叮叮當當，呼幺喝六，似個燒沸的鍋，騰騰熱鬧起來。俗話說：賭門歪道把人迷，半夜贏來半夜輸。笑里藏刀相對戰，暗中舞弊兩相欺。賭局上，憑你技如何好，運如何濟，總是十賭九輸。

這衛嘉起先贏了一局，心下大喜，又開一局輸了，心下大悲，復開一局，又是輸，如此下去，一局接一局，至金烏西落，竟把借來的三千銀錢輸得一文不剩，倒還欠了一千多。

歸到家中，悶頭耷腦，滿臉敗相，紗霧叫他吃飯，他一股腦歪在榻上，不言不語。

紗霧見喊他不動，生起氣來，腳一跺，走到榻前來指著他鼻子罵，“看看你這幅短命樣！我是哪輩子做下的孽？要嫁與你這么個天降的賊囚殺才，真真是老鴇子死了粉頭——沒個指望！人如你一般家世年紀的，早掙了個功名出來，比你年小的，也做了刑部員外郎，比你年大的，也是太常寺少卿，就只你，卡在中間，沒個出息！”

罵一通，自己到案上嗚嗚哭起來，哭得衛嘉心里拔起熊熊大火，走到案前拽起她的衣襟，掄圓了胳膊甩了她一巴掌，“哭哭哭、你娘死了？！你瞧什么大的小的好，就該嫁給那大的小的去啊，如今既嫁給老子，就得給老子受著！”