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花綢相信他，只是不相信他們有能力去與挑戰凡俗的眼，更確切一點，她不相信自己。但她不想叫他失望，還是點了點頭。

只要她點頭，奚桓就自腋下生出一對豐碩的翅膀，甘愿為她飛越凌汛的黃河與結冰的山川，連陽光里的塵埃都隨他跌宕。但眼前，他只為她做一件小事——

楊花滿院散東風，半簾紅日上梢頭，花綢彎在廊下，捋著三千長發，奚桓則用竹瓢舀起水，溫柔地由她腦后澆下去。她歪著臉瞧瞧他，兩個人在廊下，沉默地交匯著滿腔情話。

剛巧洗完頭，見奚甯院門進來，先朝花綢拱拱手，隨即稍稍板下臉，“桓兒，進屋來我有話兒問你。”

奚桓心抖了一下，生怕他又訓他，跟著繞廊踅進正屋，等他落了榻，踞蹐地行禮，先招來，“兒子近日十分刻苦，一刻也未曾松懈，不敢欺瞞父親，不信您可要去問屋里的人。”

聞言，奚緞云將奚甯嗔一嗔，“甯兒不好，才回家就將孩子嚇得這樣，跟個討債鬼似的。”

“誰問你這個了？”奚甯莫名挨了一句，刮一刮光禿禿的人中，稍有發訕地將手在垂在膝上，瞪奚桓一眼，“我是要問你，眼瞧著要科考，我沒功夫管你，下闈的東西，你需得自個兒備著。雖說考過一回院試，到底不同。”

奚桓適才直起腰來，“姑媽已叫人著手備著了，父親只管放心。”

“那就好，國子監的試考已經過了，眼下正準備著授封之事，就等著你們科舉會試殿試的出來，吏部好考量你們的官職分派。你好好考，眼下朝廷大需德閑之才，不要叫你母親失望。”

“是，兒子曉得。”奚桓下首坐下，又因問起：“爹，國子監的潘興也過了試了？”

“你認得潘興？”

奚桓笑笑，“不認得，聽見說起過，只是素無往來。我還聽見一樁事兒，正要報與爹知道。”

奚甯上首呷口茶，不淡不濃地睇他一眼，“什么事兒？”

“我像是聽見那潘興國子監試考舞弊。前些時，兒子結實了一位解元，叫周乾。據他說，國子監有個叫潘興的找到他，請他寫了幾篇文章，論國富民足，起始便是：民之富于農，國之富于田，民富則國富，國富則民強。”

暗忖須臾，奚甯將唇拉成一條弧線，“好，這事情還有別人知道嗎？”

“兒子向那周乾討要文章時，跟前只有施兆庵與連朝。潘興是潘大人的兒子，此事兒子不敢對旁人說起。”

“回頭，你將文章交與施兆庵，讓他交與他父親。你還得幫爹一個忙，去請那位周乾到都察院將此事證言。”

奚桓晦澀笑應下來，走到炕桌前，倒了盅溫熱的茶與他，綠黃的茶湯在盅里打著轉，像在名利場掀滾起一個漩渦。

另一個漩渦，尚且蟄伏在一段媒妁之約中。花綢倚在廊沿上，用條白面巾將頭發攏在胸前擦拭，仰眼金鳳樹上，密葉成局，一只藍色的雀兒藏在樹枝里邊跳腳邊唧唧叫嚷。

葉罅里斑駁的光撒在奚緞云喜氣洋洋的臉上，精美而柔和，“魏夫人的意思，是越早越好，也是，單煜晗已過了而立之年膝下還無子，早些也好。況且你年紀也不小，早些完了禮，娘也好放心。單家請人算好的，就中秋前，八月初九送聘禮過來，十月初十來迎你。”

八月初九，正是鄉試入場之期，花綢擱下面巾，拾起絹絲扇有一下沒一下地搖著，臉上有一絲沒一絲地笑，“好，那日子，桓兒正好下場考試，等他考完，憑他如何鬧都不中用。”

奚緞云也將扇湊到她臉畔慢悠悠搖著，“銀子娘攢下了二百兩，都給你做嫁妝帶過去，回頭托你大哥哥拿出一半來在外頭置下一些料子首飾，剩一半，你自個兒放好，別叫人動，萬一、娘是講萬一，有個什么不妨，你手頭好歹有點錢。再一個，椿娘自然是要跟你去的，紅藕我想著，她機靈，也跟著你去，身邊多個人幫襯，總是好的。”

聞言，花綢止了扇，眉黛緊蹙，“娘把錢也給我，人也給我，您怎么辦呢？揚州的房子咱們來時就變賣了，又無田產又無買賣，您回去如何度日？”

“你別管我，你瞧你大哥哥的為人，我走時，未必他還會讓我空著手走不成？自然是舍銀子舍下人，我回去重新辦個屋舍置幾畝地租給別人，還怕養活不了我？”

說著，兩個眼圈紅起來，聲音也帶著點低低的哭腔，“娘就是放不下你，怕你在這里受人欺負。”

花綢搖搖頭，笑意與鼻腔一同發了酸，“娘，我用不著那么些銀子，您帶去。”

“你帶著，”奚緞云匆匆蘸干眼淚，將她的手緊攥在心口，“你不帶著叫娘怎么安心？我的乖，你是最聽娘話的，這時節可不要與我爭。”

西風搖樹，金鳳花縱情璀璨一場，又淪落為塵，金齏里，正有對頭落淚之勢，驟見韞倩與丫頭走進院來，穿著橘色撒金通袖袍，銀紅的裙，似一片落葉，帶著徹骨的秋涼。

人卻是和煦地笑著，朝奚緞云福了身，“表姑奶奶康安。”

奚緞云立時眨眨眼，將睫畔的水星顫干，“安、安。綢襖，你領著韞倩上你屋里玩耍，我叫紅藕給你們煮點甜滋滋的吃。”

韞倩謝了禮，與花綢穿廊踅入東廂屋里。奚緞云叫來紅藕吩咐幾句，蘸干眼淚進了屋里。未幾何時，奚桓依著奚甯之話已離家去尋施兆庵，屋里就剩得奚甯一個人。

怕叫他瞧見傷心之態，奚緞云又往臥房里打簾子進去，奚甯榻上見著，忙拔座追進來。迎頭見她側坐在床沿上，悶頭耷腦不講話，他也跟著挨坐下去，手將她的肩轉過來，“怎么了？誰惹你不高興？”

見她眼圈紅得兔子一般，他益發心焦起來，“好端端的，怎么哭了？哪里不好，你告訴我聽。”

被他這么一哄，奚緞云愈有傷心，將臉埋去他肩上，抽抽搭搭哭起來，“沒些時候，我們綢襖就要嫁人了，我舍不得！”

哭得奚甯心也緊了，圈她在懷里，一下下在她背上輕撫著，“姑娘大了，總要嫁人的，若你實在舍不得，我拉下這張臉去與那單家說，退了這門親，叫妹妹一輩子守著你。”

“胡說！”奚緞云端起腰來，腮上掛著淚珠，對著光閃爍得似兩顆水晶，“女兒大了，哪有守著娘的？守到我死了，她怎么辦？況且你去退，你什么道理去退？只怕人家告到順天府去，你在皇帝老爺面前，自有吃不完的官司！”

奚甯噙著笑，接了她手上的絹子為她抹眼淚，“你瞧，你明白事理的不是？明明是件高興的事兒，有什么好哭呢？她嫁也是嫁在京城，你想她了，就使人去接她回家來與你說說話，你也可以上門去瞧她，又不是千里萬里。”

奚緞云將回揚州的話卡在腹里，不好與他說，只把纖腰輕折，歪靠在他胸膛里，“依你這意思，我難不成要一輩子住在你家里？”

“別說一輩子，住生生世世才好。”笑說完，奚甯忽然把腦袋偏低，“怎么，是下人說什么難聽話了？”

“那倒沒有……”

奚甯展臂一攬，將她兜倒在鋪上，臉貼著臉親她，下半截也輕輕往她身上磨蹭，“快別哭了，你這淚珠子，將我火都哭出來了。”

蹭著蹭著，奚緞云便覺著腰臍上有個什么，臉脹得通紅，不住往邊上躲，“你做什么？光天白日的，外有丫頭在，綢襖也在屋里呢！”

“聽這意思，沒人就可以了？”他將她拽回來，目光釅釅鉆進她紅紅的眼圈里，俯下去在她耳畔吐著熱乎乎的氣，“別叫嚷，真驚動她們，只怕你自己要臊死。云兒，聽話，我隔著衣裳，一會兒好回內閣。”

奚緞云果然不動了，身軀軟得似棉花，腦子卻僵得似快木頭。她緊閉著眼，心驚肉跳中，感覺他在緩緩浮動，薄薄的裙磨纏著他的補子袍，在他的籠罩下，她好像化成了一灘水，一朵云，在翱翔，在墜蕩。

金鳳飄搖往長廊那頭，花綢牽著韞倩的手瞻望不已，逐寸逐寸地將她打量，瞧她身上穿得鮮亮，面色卻有些不好，懨懨的，像缺了水的繡球花。

她捏著韞倩的胳膊，眉蹙春山，“做了奶奶這些日，你好不好？那盧正元對你如何？盧家人又對你如何？可在他們家受氣了？”

陽光映著釵光，細細地閃過韞倩蒼涼許多的眼，仍從里頭迸出些許喜悅的水花，“你一下問我這許多，叫我從哪里答起呢？別急，我今兒原是回門，就晨起在家吃了早飯，急匆匆就往你們府上來，下晌才回盧家去，咱們有的是功夫慢慢說話兒。”

花綢一喜，捏著她的手就使了幾分力，將她捏得“哎喲”一聲兒。花綢心里警覺，立時擰起眉，擼著她的袖管子往上瞧，誰知竟在白森森的小臂上瞧見些青斑，“怎么弄的？”

時縫椿娘搬來爐子瀹茶，花綢忙使她帶上門出去與蓮心說話，拽著韞倩落到榻上，“是盧正元打的？還是他那些小妾欺負你？”