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“噢、噢！”采薇驚起，呆坐一瞬，適才趿鞋四下里尋出盞明瓦燈籠點了給他，“要不我跟您去？”

“你睡吧，我自己去。”

月虧星密，靴滑霜濃，寒風渡此夜，卻吹不滅奚桓燒得發燙的心。

那彼端，錦幄初溫，繡閣明滅。椿娘剛熏床鋪背，放下帳來，“姑娘睡吧，寫了半日的貼，手都該酸了。”

花綢牽被子蓋上，床下架著琺瑯彩熏籠，整個屋里暖洋洋的，她只穿著藕荷色的寢衣，解了發，長長地垂在枕上，朝椿娘叮囑，“你們屋子里也籠上炭睡，如今咱們有使不盡的炭，倒不用在這上頭省檢，仔細凍著。”

“噯。”椿娘應著，倏聞有人敲院門，傾耳細聽，嘟囔起來，“這深更半夜的，一準兒是那小祖宗。”

花綢登時縮進被子里，翻側了身躲在里頭笑，“放他進來吧，你自個兒去睡，他若問，就說我睡著了，逗逗他。”

片刻聽見椿娘出去在院里悄聲嘀咕一陣，沒多時，人就進來，帶著一股寒氣。花綢對著粉壁，闔著眼，側耳傾聽，聽見他先是吹了燈，圍著圓案輕輕轉了一圈，又走到榻上悶不做聲地坐著。怪得很，既不喊她，也不走，就這么靜悄悄地坐在榻上。

坐了許久，窗外的月都懸上了金鳳樹的花梢，熏籠里的炭噼里啪啦地開始綻放，奚桓的五臟六腑也跟著炸了鍋。他將兩個手肘撐在膝上，盯著帳中影影綽綽的背影。

直盯得走火入魔，悄聲起來，慢吞吞地拖著步子靠近床前，每一步，都像是墜著千斤萬兩的決心。他抖著手撩開帳，盯著花綢半張臉，在燭光下像一塊精雕細琢的美玉，蘊著涼意。

他此刻恰就需要這么股涼意，便躬著背，俯下去，臉懸在她耳廓上半晌，帶著視死如歸的決然，閉著眼親了下去。

冷不防地“啵”一聲，像酒壺拔了塞，甘甜的酒香紡成一張網，奚桓被網在里頭，呆著怔著，又驚又怕，又喜。

誰知花綢比他更驚更怕，原要轉身嚇他一跳的，卻不想還沒來得及，他先俯身下來親了她。

唬得她不敢睜眼，兩簾睫毛像被狂風反復刮過，顫個不停。這些細碎的顫抖里，詩書禮易樂春秋都在她腦子里迅雷般地閃了一遍，她就成了被雷殛過的樹，一場大火襲擊了她的心肺，將她的臉也燒沸。

長久以來，她不是對奚桓炙熱的眼滾燙的心毫無察覺，她只能裝作沒察覺，就像此刻，她也只能在裝睡中選擇毫不知情。

不想，有什么一滴滴砸在她臉上來，溫熱的，濃稠的。她不得不抬起手蹭到眼前一瞧，不得了，連忙翻起身，“桓兒，你留鼻血了！”

“啊？” 奚桓嚇一跳，忙抽身退出帳外，一揩鼻翼，果然搽了滿手背的血。

花綢枕下摸了條絹子，趿著鞋下床，慌里慌張地將他往榻上推，捧起他的臉，“快仰起來，別垂著腦袋，我去抹點冰水在后脖頸上拍一拍。”

說話拉門出去，闌干行抓了一捧雪，捂在他后腦勺上，雪一化，便流進他衣襟里，涼得他直跺腳，“姑媽、冷！”

“忍一忍！”花綢拽著他坐回去，站在他腿間，捧著他的臉搽鼻血，“你是吃什么好東西了？上這么大的火，明兒請個太醫來瞧瞧是正經。你們那位余媽媽，恨不得將天下好東西都喂給你吃，也不看看受不受補……”

在她碎碎叨叨的一籮筐抱怨里，奚桓仰著臉傻兮兮地笑了，沖她擠擠眼，“的確是個好東西。”

“什么好東西？”花綢垂眼。

“不能告訴您。”他神秘莫測地笑一笑。

“什么好東西我不能知道？呸、不告訴我，我還不稀罕曉得呢。”

“反正不能告訴您。”

嬉鬧間，奚桓把膝蓋分得遠遠的，手不自覺地握著她的腰，像方才那個親吻，一場驚濤駭浪不知不覺地歸于大海，平靜得像什么都沒發生。

他多想讓滿腹的愛戀像一陣狂風卷出來，洗凈他們舊時的關系，讓他與她有全新的聯系，比這遠遠的親戚更親，比此刻的距離更近。

但他還沒有堅壯到、有足夠的能力為她抵抗世間喧嚷，因此他還不能將她扯入世俗流言的漩渦，只能靜待時機。

待著待著，錦鱗浮沉，北雁南歸。話無繁絮，到十二月初一這日，奚家門戶大開，廣迎貴客。

奚府里鋪陳綺筵，男人們在外頭正廳款敘聽曲，奚甯領著奚巒奚桓奚澗與相來的賓客見禮。六部五寺二監二院大小官員皆來道賀。內閣首輔喬淳遣了女兒女婿孫女前來，人還未到，先到的卻是次輔潘懋的兒子。

潘懋之子潘鳳，時任工部侍郎，正因前幾日湖南荊州府上請修堤的一百萬銀子奚甯沒批而頭疼，受父之命，前來周旋。

迎頭進門，先拜了禮，拽著奚甯企圖避客書房，“子賢，荊州那堤，你們戶部也是派人去查過的，還是淳化十八年的時候修的，如今都七十個年頭了，再不修繕，過幾年如何能擋春汛？那條河下頭，可有十八個莊二十村，千畝良田，要是淹了，下至荊州府臺，往上布政司、我們工部、你們戶部，全都難辭其咎！”

二人避走長廊，奚甯瞥一眼來往賓客，剪著一只手笑，“銀子既不是戶部的銀子，更不是我奚家的銀子，哪里說是我想批就能批的？每年往各州府撥下的修路修橋費用已經不少，荊州府要修橋，自然該從那些銀子里出，怎么又朝上頭伸手要？”

潘鳳被他一堵，轉到面前來，留著兩撇八字須，急得胡子直跳，正欲開口，奚甯又笑，“這話兒可是鐘老說的，自收到你們工部請銀子的票擬，他老人家就叫我們從惠德一年開始查賬，到如今，每年放到荊州府的銀子，已經累計有五百萬兩，怎么如今卻拿不出一百萬兩修堤？”

潘鳳早有說辭，“淳化四十年，荊州發大水，惠德八年又是大旱，緊跟著惠德十二年，黃洲端午訊又發了一場大水，還是管荊州府借的銀子，如今還沒還上呢！就是金山銀山，也都吃空了，何況五百萬兩銀子。”

“這樣兒吧，”奚甯緘默片刻，隨口應付，“我再回去查查賬，與鐘老說和說和，看他老人家的意思。實在不行，你們工部請旨，奏到皇上那里，讓皇上與鐘老說，說定了，內閣自然會擬票。”

查不清帳，戶部不放銀子，就是皇上也無法。潘鳳心知他推諉，開口欲辮，誰知他巧見仆從引著兵部侍郎場院里過來，忙迎過去，“吳大人，稀客稀客，什么時候從南京衛回來的？”

“子賢大喜啊，我昨兒剛到京師，子賢風光呀！喲，潘大人也在，難得咱們同聚，一會兒可得痛飲幾杯！”

奚甯在廊下一揮袖，揮來奚桓，“這是吳大人，與我是同科，你快見過。”

來往官爵眾多，奚桓從晨起便開始見客，早彎得腰酸，趁著畢至閑集的功夫，走出外頭散悶。正是冤家路窄，迎面便撞上小廝引著單煜晗前來。

趕巧這日冰雪化盡，曛日之下，單煜晗冷目含星，穿著件貂毛鑲滾月白圓領袍，配一頂白玉雕花冠，襯得人相貌不凡。奚桓瞧一眼，心里恨無所恨，橫豎不是滋味兒，站在門上，拿眼睨他。

單煜晗循靴而望，冷冰冰的面色里登時迸出個溫文笑意，“許久不見世侄，好像又長高不少。上回見，還是在喬閣老府上，不過一年，世侄瞧著沉穩了許多。”

“單大人客氣。”奚桓吐出一口冰冷的霧氣，走下石磴兩步，歪著眼在他身上不大端正地打量，“聽說單大人即要高升太常寺少卿？恭喜恭喜。”

他的眼里自有一片寒天凍地，單煜晗瞧見，有些摸不著頭腦，客套著接話，“還沒個準兒，喜從何來？倒是聽說世侄明年要參加秋闈，不過幾年入朝為官，前途必定無可限量。”

奚桓心里經久蘊著些怒意，卻沒個發作的緣由，只得瞧一眼賓客如云的廳上，與他笑一笑，“單大人一向不愛趨炎附勢，與我家也少有往來，今日怎么想著來湊這個熱鬧？”

有一絲晦暗眼色很快由單煜晗眼中滑過，他跟著轉臉朝里頭望一眼，頃刻又化得爾雅從容，“滿京都來賀奚大人榮進內閣，我若再不來，豈不是有些太過無禮了？”

說著，他調回眼，與奚桓和睦對目，“況且，我與貴府有親，家母也想趁此來瞧瞧花家小姐，她在貴府一向可好？”

“好……好。”奚桓沉著嗓子，冷不丁擺出袖，“大人請進去吧，你多少同僚在里頭呢，不耽誤大人應酬。”

目送半程，奚桓冷臉轉回來，往前走出幾步，北果便迎上來搭訕，“我知道爺瞧不上他，覺得他配不上咱們表姑媽。可人家好歹是侯門之家，眼下又做著官，滿京里冷眼一看，姑媽嫁到他們家，也不算委屈。”