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淡黃的汁水在他手中褪得一抹綠，花綢輕掀眼皮瞧他滿腹委屈的神色，牽出條絹子往面盆架上沾了水，捧著他的手細搽，“剝了橘子皮也不洗手，弄臟了衣裳可不好洗的。”

奚桓被她托在溫熱的手心，驀然覺得她的手把剛過去的夏天又一把掣了回來，熾熱的太陽烤著他，涼爽的風吹著他，舒服得他不想說話。

那陳照年立在長案另一邊，兩個手指來來回回地拂著案沿，眼睛倏抬倏落，悄然地游在花綢的裙與臉。

只待他們搽干凈手了，他才逮著空隙與花綢搭話，“小姐就是桓兒的表姑媽？”

花綢障袂莞爾，似一縷信花月，蓮葉風，帶著咽水縈云的天然風情，“是，耽擱了先生講學，抱歉。”

“不妨事兒。”他走上來兩步，朝花綢作揖，“桓兒待小姐倒十分恭敬，只是不肯聽我的話。還請小姐勸一勸，叫他安靜坐著聽講。”

花綢芳裙淺動，挪了半步回禮，“叫先生費心了。”

兩個人越靠越近的步子牽動了奚桓的心弦，在這割扯間，手掌上橘子皮的余韻浮起來，酸酸澀澀。他將兩個恨眼在陳照年身上探半晌，倏地噙著冷笑，“你教不好我，是你沒能耐，做什么勞煩我姑媽？”

那陳照年只覺失了顏面，陡地脹紅臉，斟酌用詞欲訓斥他一番。

奚桓卻不遠如他籌謀得當，仰著臉便大放厥詞，“我爹給你多少銀子？我加倍給你，你往后別來了，橫豎你也是個沒能為，教也教不了我什么。”

“桓兒！”花綢臉色驟變，窺一眼陳照年面上悻悻訕訕的顏色，一搦裙，將奚桓掣到簾角低訓，“怎么能對先生無禮？”

“怎么不能？”奚桓稍稍放低聲音，不重不輕，正好叫滿屋里都聽見，“他算個什么玩意兒？我聽他幾日課，已經是給足他臉面了。”

花綢心頭一振，回首見陳照年益發低垂著臉，忙捂他的嘴，“你再這么沒禮，我告訴你父親，叫他打你。”

“打就打，嗚嗚……”他猛地把臉掙出來，憤懣難當地望著陳照年，“我要是喊句疼，就不是他兒子，”說著調目回來，怨凄凄地睇住花綢，“也不是你侄兒！”

廊下丫頭婆子聽見，一窩蜂潮涌進來，見奚桓生了氣，又是端果子又是置玩意。那余媽媽哪里尋來件玉造的魯班鎖塞在他手里，圓球型，橫七豎八套著玉桁。

口里喁喁哄個不住，“好好的又發起火來，叫老爺歸家聽見，真格要打你。”哄他一場，又款步到陳照年跟前行禮，“先生體諒體諒，小孩子坐不住，今兒的課也過于長了些，脾氣給他拖出來了，先生勿怪，還請勿告訴老爺。”

花綢冷眼瞧著，心內惱嘆這些人縱他太過，卻不便多管。只對著奚桓泄口氣，捉裙出去。奚桓當她生了氣，燥起來，急步往廊下追，“姑媽，您上哪兒去？”

“回家。”她語氣淡淡的，自顧蜿廊而下。

奚桓便提著片衣擺在后頭追，“我課上完了，姑媽在這里同我一道吃飯好不？吃過飯，咱們往園子里玩兒去。”

他在后頭歪著臉窺她，只窺見無光無彩的半片腮，他急了，圍在她后頭左右打轉，“姑媽、姑媽，您理理我好不？”

兀地下了廊，花綢旋裙回首，瞧他急得臉通紅，也有些于心不忍，“你回屋吧，我家去了。”

“我跟您一道家去，好不？”

也不知怎的，花綢惱不足，憑白添了些五味雜陳的不痛快，“屋里那堆人等著哄你呢，你快上去吧，朝先生道個歉。”

別的都好說，唯這個奚桓不肯答應，也不知是跟誰賭氣，橫豎厭煩那陳照年，便將臉瞥向一邊，悶不做聲。花綢見他冥頑不明，不欲睬他，冷蟄蟄旋裙走了。

因慪著口氣，風地里走一遭，到家便咳嗽起來，起初不過是偶時咳兩聲，過幾日竟咳不住，一副嗓子又干又啞。

吃了幾日熱水，捂了幾日被子皆不管用，奚緞云又腆著臉到總管房里去支了些炭來，攏了個火盆在架子床底下熏著。

可巧，因都瞧不上這門窮親戚，總管房里的人使了心眼，給的下人燒的次等貨。燒起來，起初不覺得，久了便有輕煙嗆嗓子。

眼瞧花綢愈發咳得厲害，奚緞云沒法子，只好麻煩人，使紅藕到總管房里支牌子請大夫。紅藕拿了牌子到下房里使人套車馬請人。管出門坐轎備車的那主事，好巧不巧，偏就是那廚房里月琴她娘的姘夫。

眾人只管其叫“懷大”，四十出頭的年紀，生得五大三粗含胸駝背，房里正與一班小廝吃酒劃拳，兀地被叫出來，心里本不痛快，又聽見是蓮花顛里請大夫，愈發沒個好臉，眼里全是冰，“要請哪里的大夫？”

紅藕雖在這府里幾年，卻一直經辦些雞毛蒜皮的雜事，也有些懵懂，“府里頭請大夫，向來是請宮里的太醫，還請主管也請個太醫來瞧瞧我們姑娘。”

那懷大抽了牌子赍在懷內冷笑，“想得倒挺好，這宮里頭的太醫都是給爺奶奶們瞧病的，你們姑娘是哪個譜上的主子，也配瞧太醫？”

冷風地里驀地撩起火，紅藕萬般捺住，陪著笑臉，“那管家瞧著外頭哪個大夫好請來，也是一樣的。”

幾個小廝屋里聽見女人聲音，正如那野狗見了肉，浪潮似的涌出來，將紅藕團團裹住。觀者如堵中，撲來渾濁的酒氣，熏得紅藕捂了鼻，垂首避著眾人目光。

那懷大雖是點頭應了，卻半天不挪動，也不回聲，木杵著，抬著下巴瞧著疊山障水的一片太湖石，似乎等著什么。

不知誰將紅藕搡一把，嘻嘻笑著，“姐姐長得水靈靈的，怎么心眼那么不開竅？你使人辦事，難不成白使？”

紅藕恍過神魂，指節擼下枚銀戒指，窄窄的，沒什么斤兩。懷大淡瞥一眼，瞧不上，沒接。

那酒氣哄哄的人堆里又鉆出個小廝，狗似的將腦袋湊到紅藕耳廓邊嗅一嗅，“要不我替姐姐去辦這差使，姐姐上我屋里坐等著，晚秋天，風大，仔細吹病了姐姐。”

給他滿嘴的酒氣一熏，紅藕直縮脖子，“不敢勞煩，我回屋里等著就是。”

小廝瞧她沒經過事，愈發喜歡，緊著挨近了，猛地抓住她的手。紅藕乍驚，忙把手抽出來，縮在一旁，偷著在裙邊蹭一蹭。

眾人圍著哄笑不止，那小廝臊了皮，臉上起了惱色，“姐姐倘或嫌我們，又何苦來找我們辦事？喏，馬在馬廄里，姐姐提了裙子，跨了馬街上自個兒請去。”

花容月貌的姑娘，哪里能獨往大街上去的。紅藕縮著肩不言語，繡鞋往裙里藏一藏。

恰逢哪個屋里的一個丫頭也往門房上來，穿著紅艷艷的裙，鞋尖輕點，恍若漫步云端，軟綿綿地在遠處喊一聲：“噯，誰去給我外頭買件東西？！”

人堆里擠出個漢子，著急忙慌地往那頭跑兩步，到跟前，兩個人湊頭嘀咕一陣。紅藕就瞥見那小廝也去抓她的手，被她風情裊裊地嗔一眼，丟開了。他復去抓，她稍頓一陣，回嗔拍他……

你來我往間，紅藕恍惚醍醐灌頂，繃緊的心弦是誰用指端撥一撥，發出凄凄艷艷的回響。

她仿佛懂了，于是小廝再抓她手時，她沒再像剛才那般突兀地、不合時宜地掙扎。只是百轉千回地也嗔他一眼，慢條條抽出手，栽倒下巴，像是對老天爺低了頭，在懦弱里尋找到方向，而這方向，更多的，只是一只失聲的黃鶯在緘默中撲騰翅膀。

鶯雀在隨之而來的寒冷里徹底沒了聲，但金鳳花如舊，照常如火如荼地開，撒野的朝晴空里奔逃。

晴空底下，高枕窩晚霞，檻窗上嵌著一雙明目皓眼，一眨一眨地，閃爍期盼。

盼到屋內燈檠明亮，窗外皎月東出，奚桓回過眼來，朝屋里瞥一眼，“秋蘅姐姐，姑媽在屋里做什么呢？怎么這些日子不來瞧我？”

秋蘅乃是奚桓屋里的大丫頭，時下十七歲，除余媽媽外，屋里屬她說了算，也格外穩重。

這廂不搭茬，撿了案上的《千字文》擱到炕幾上，“先別打聽姑媽，過些時候就是二老爺的生辰，家里少不得四方宴客。你先將書默下來，別再叫老爺丟了臉面。”