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彌霧初散，晨光始起。渭北縣桃葉鎮一客棧，廝役小耳朵照棧內慣例，正吭哧吭哧地背著食匣，提著水箱，為住店的客人們提供吃食與水用。

秋末時節乃客棧淡季，空房量勝過滿堂勢。住客本就稀少，莫要論常駐客了。

生意欠佳，掌柜不免脾氣火爆，可身為雜役的小耳朵甘愿被無故數落，也樂得手頭上的清閑。不過，此刻跑差務，小耳朵并不敢馬虎，他尚清楚若犯了大錯、丟了活計，是要挨餓的。

于是，小心翼翼地送完了先頭幾間客房，小耳朵逶迤來到層內盡頭的房門口。不知為何，每每來到此處，他的內心總是忐忑不安，或許……是因為這戶客人實在古怪吧。

小耳朵回想，那是近半月前，夜雨剛止，天光尚未亮。客棧的木門被急促地叩響，驚得后院的大黃連吠了幾聲。怕犬吠驚擾到住客，他急忙起身安撫狗，隨后便尋向前廳的聲響。

賬房已開了棧門，便見來者是一青年書生。書生神情陰沉肅穆，似有疲態，形貌雖狼狽，但尚能見其不凡氣度。

“清晨叨擾，小生惶恐。”那青年書生言向堂內睡眼惺忪的伙計們。

“在下急求地方安置，請問此棧尚有空房？”書生一行說著，一行敏銳地將目光移向了由上房披衣而下的掌柜。

聞此需求，掌柜一醒睡容，剛欲張口，卻察覺那書生右手纏布，洇滿鮮血，幾行血珠破布而下，淌過其指骨，墜于石板地面，滴答出聲，令人悚然。

掌柜內心一驚，忙忙止了口，囁喏不語。

見狀，書生微抬右手，自嘲般笑著解釋道：

“這傷，是行路不慎所致。”

遂置下手中包袱，左手探入衣襟，取出一錢袋，動作行云流水，一氣呵成。

“囊中羞澀，還請多多包涵。”

賬房雙手接過錢袋。只見那錢袋雖小巧，但精致，束口因內里鼓脹而堪堪收住。賬房稍握了握，隨后向掌柜擠了擠眉眼。

掌柜會了意，心中有了定數，于是霎時眉開眼笑，大步蹬下臺階，迎了上來。