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許母心底像絞肉餡般難過，頂恨李媽講這些令她不好受，又偏要聽她講，一字字穿耳不肯遺漏。

她鐵青著臉沉默半晌，才開口道：“你說老太爺早不晚、晚不晚，為何偏這時候弄個蕙霞到宅子來？”

李媽剎時怔住，她的胸懷僅局限在對桂喜的羨慕嫉妒恨，旁的倒不曾多思，是而發自內心的贊嘆：“還是太太想的深遠！”

許母放下瓷碗，端起香茶漱口，再用帕子蘸蘸嘴角：“蕙霞的來歷不可小覷，稍后我要親自審她一番，再做打算！”

桂喜來到等老太太召喚的明間，里頭已按輩份坐的滿當，年輕輩的各房姨奶奶只得站在廊上吹寒風。

“二姐姐過來這邊站?！比恳棠棠陶涮m親熱的朝她招手，她站得地方背風，不易吹毛頭發。

桂喜捱近并道謝，珍蘭笑嘻嘻揭開手帕伸到她面前，里面是糖漬的嫩姜：“你吃一片，吃一片，她們里面有火盆子，我們這樣的冷這樣可憐巴巴的干候，不吃這個回去易患傷寒癥，可沒人疼惜咱們。我們自己要把自己當個人，你說是不是？所以你吃一片?！?

桂喜只得拈了片含進嘴里，表面糖霜很快化了甜味，嫩姜辣辣的燒心。

許彥卿不愛吃這個，其實她也不愛。

珍蘭抬眼瞅到她發髻里插的銀鍍金鑲寶點翠簪，湊近過來問：“你這簪子倒是精美異常，想必價值不菲罷？”

桂喜聞到她嘴里飄出的辣味兒，抿唇回話：“二老爺送的，我便戴了，未曾細問過他?！?

“沒想到二老爺這麼會疼人。”珍蘭羨慕地看了會兒，方低聲道：“你這簪子委實貴重，老太太都未必有，更況那些正奶奶們，太打人眼遭人嫉?！彼龔淖约侯^上拔下根金鑲彩珠桃蝠簪子：“這個你先用著，等回去了再戴你那枚，姨奶奶地位低賤，在這里由不得任性，否則吃虧的是你自己。”

桂喜曉她是好意，便轉身對著窗扇拔換簪子，窗扇沒關緊實透著條縫兒，她看見五六個老姨奶奶們筆挺挺坐在椅上，穿著藏：青、斑鳩灰、茄皮紫、硯臺墨等色彩濃重的對襟寬袖三滾邊大襖，頭發全往后梳成大圓髻，露出光溜溜的腦門，臉搽的雪白白，抹得嘴唇鮮紅，神情麻木呆呆坐著，三寸金蓮皆一色大紅繡鞋，看著倒像五六個靈堂前扎著的紙人兒，無魂無魄飄游在這幽深詭暗的老宅中度日。

她會不會在這里待久了，有朝一日也變成這副模樣，人不像人、鬼不像鬼的。

許母身邊的丫頭春梅出來，請姨奶奶們進房，珍蘭便拉起桂喜很快擠到明間里，尋著靠炭火盆近的兩把椅子。

珍蘭一屁股坐下，拼命搓凍僵的手指，催促桂喜趕緊坐好，桂喜則想著這是方才那些老姨奶奶坐過的，心底莫名的抵觸，只搖頭靠墻站著。

椅子很快被個小姨奶奶占去，臉生，不曉是哪個房的，看著還很稚氣。

另一邊幾個正房奶奶湊在一起吃茶嗑瓜子兒，她們穿著明艷又淡雅的襖裙，皮膚很白晳，圓臉盤兒看著都很福相。

相由心生，大抵就是如此罷。

桂喜看著炭火簇簇燃著紅星子，明明很暖和的房間，她卻覺得更冷了。