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“罷了。”皇后止住她，“你既服罪而去，眼下又尚無明確證據指向楚王，他自是安全的。退一步講，陛下膝下子嗣單薄，便是楚王當真犯事，陛下亦不忍心趕盡殺絕。”

“如你所言，本宮與你多年情分，你一點血脈，本宮自然護下。只是……”

“只是什么？”荀昭儀急道。

皇后俯身給她理了理衣襟，溫和道，“孩子是你親生的，那點子心思存了多久，花了多少功夫，如今念頭又多強，你當比我清楚。你讓本宮三言兩語同他說算了，你說他可愿聽本宮的？”

皇后理好衣襟，又給她拂開面上碎發，掏出帕子為她擦去鬢角塵埃，方道，“既然你讓本宮護著她，不如讓他順著心再搏一把？”

荀昭儀瞪大了雙眼，惶恐搖頭。

“本宮不過一建議，想著即便自己養育秦王多年，然他總是旁人之子。如今楚王無母，本宮無子，方才有此一念。你既不愿便罷了。”

“只是若他執念甚深，你知道的，本宮多年吃齋念佛，怕也是無力用心勸阻。”皇后起身道，“時辰不早了，你也不必再操心，且安心著去，本宮盡力便罷。”

“等等！”眼看端莊雍容的國母就要消失在眼前，荀昭儀膝行追去，“娘娘，妾身支持吾兒心愿，求您好生看護。”

皇后回頭，俯身與荀昭儀平視，“那你得給他些信念，讓他堅強些，莫因你不再了便自暴自棄，一蹶不振。”

皇后撥下髻上發簪，遞給荀昭儀。

荀昭儀含淚頷首，撕下衣裳，刺破手指，留血書一封與親子，是為絕筆。

“安心去吧，九泉之下好好護著我們的孩子。”

“妾身恭送皇后娘娘，娘娘萬福金安。”

*

從大理寺出來，鳳駕回宮。

然皇后卻換了裝扮，私服入了定北侯府。

霍靖出來迎她。

她抬頭望高懸的匾額，又看面前的青年，晃生一種回家的錯覺。

二人并無太多寒暄，直徑去了霍亭安的書房。

霍靖有些急切，這半月來，雖然蕭晏很不得人心，然他尚且懷疑。

唯恐是蕭晏裝來迷惑他們的。

對于那日大理寺二審中，丁翡翠和荀清麗的驟然翻供，結合葉照案后失明，他已經基本確定，是葉照使用了蒼山派的惑瞳術，以此力挽狂瀾。

皇后坐在高座上，幽幽道，“我倒不覺得七郎是裝的。恰恰是因為葉氏做出如此犧牲，救了他，幫他挽回局面，他方才徹底崩了心態。”

霍靖不解，還是霍亭安接過話來，“娘娘的意思是，先前局面，原該他秦王殿下救回自個王妃。結果不僅沒救下來，反倒是葉氏救了他。葉氏救他，若一切安好，便也罷了。但是葉氏偏傷得厲害，整整賠上一雙眼睛。”

霍靖豁然，“孩兒明白了，確有道理。蕭晏那般驕傲的人，合該過不去了！他既無顏面對葉氏，又覺自己無能，如此心境下，確實容易躁郁失智。”

“如今朝廷上下，便是他自個的屬臣，亦是對他頗有意見！”

“那便再添把火。”皇后掏出荀昭儀血書，遞給霍靖，“去給楚王，讓他莫辜負了她阿娘的期待。”

書中幾何，霍家父子掃眼便知。

霍靖收下，不由問道，“其實陛下已經控在娘娘手中，我們可以直接挾天子以令諸侯，何故這般麻煩。還要繼續挑撥兩王相爭！”

皇后正低眸飲茶，聞言不由看了眼霍亭安，面上有些不豫。

霍靖瞧她神色，便也不敢再多問，只聽命前往辦事。

待人走后，皇后方起身道，“瞧瞧你是怎么教導孩子的，這么點形式都看不出來？殺了蕭明溫有什么用，成年的皇子擺在那，便是圣旨下來，多半也沒幾人信服！”

“從來老者可留，壯者斷絕才是對的。”

“娘娘所言這些，臣本就不曾教他。”霍亭安退開些，“他如今會得、懂得，十中七八是您教的。”

“侯爺是嫌妾身教得不好？”皇后倒了盞茶，雙手捧給霍亭安。

霍亭安瞥過頭沒有接，面色愈加難堪。

“那侯爺是氣惱什么？”皇后拉往前走近一步，將人逼在書案角落里。

霍亭安本是坐在榻椅上，這廂更是避無可避，只回頭正色道，“荀昭儀擔了你那么多事，你有何必還要弄封血書來，何必在她臨死還要榨干她的價值？不覺太過了嗎？”

皇后聞言，將那盞茶自己輕輟了一口，笑道，“侯爺說得對，便是沒有血書，本宮也一樣能讓楚王那個草包繼續爭大位。但是秦王太聰慧，難保他突然又冷靜了下來。所以本宮得讓楚王先瘋起來，瘋到蕭晏再冷靜也忍不下去時，讓他們同室操戈……”

“你簡直瘋了，簡直就是個瘋子！”霍亭安拍案道。

皇后愣了一下，突然笑出聲來，素手一轉，手中剩余的茶水就直潑向霍亭安。

笑夠了，她掏出帕子，給他細細擦拭面上水漬。

話語嬌憨，一如年少時。

她說，“侯爺，難不成您是今日方知我瘋的？我早就瘋了呀，我瘋在……”

“瘋在——”婦人雙目含淚，話語哽咽，似是一時不知要說什么，片刻才道，“若是當年，你不曾毀約。這世間便會少一個瘋子，多一個公主。”

*

時局誠如皇后所想，楚王得生母臨終血書，竟不顧幽禁之身，帶府兵直入秦王府。蕭晏本就因葉照之事，一腔怒火無處發泄。

十月中旬，兩王竟是兵戎相見。