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沒覺出身上有何不適，趙冉冉臉紅心慌地整肅了番頭面衣衫后，還是如約去了村西祠堂與幼童講學。

本是想著等午時就去薛嬤嬤家的，卻不知村子里早已經起了些風言風語，她抱著書冊一路朝村西，一刻不到的路程，約莫遇著了十數個村民。

直到一個婦人跨著籃子羊草，神情鄙夷地擦身而過。

她轉念明白過來，當即僵立住白了臉。

辰時的日頭照得村里的土路纖毫畢見，她就這么立在矮墻下，腦子里掠過昨日段征說的話。

眸中閃過難以置信的慌亂和愧色。

趙吉家的妹妹分明同她那般投緣，兩個人也算是一同閑玩嬉鬧了月余，便是昨日氣急說了難聽的話，如何真就到外頭就這么口不擇言地散播？！

一顆心惴惴著還是想要反駁自己，然而土路盡頭又過來幾個牽牛執鍬的漢子，看到她時，原本質樸憨厚的臉上，幾乎同時也是神色各異起來。

同先前婦人的鄙夷不同，這些男人的眼睛里，更多了些不壞好意的譏諷打量。

趙冉冉不敢停步，忙垂了頭急急朝西行去。

可是她越走，人倒是越發多了起來。

村民中一些人照舊同她招呼，一些人則指指點點不過也就是說兩句并不上前，然而她久處深閨又是常年被人欺負慣了的，此刻只是紅著眼，一言不發地低頭疾走。

正想著到前頭就走小巷先回自家院落，卻有個三十上下的艷麗婦人笑著過來拉她。

桃源村的人都并不富足，這婦人頭面上卻插了支鎏金的簪子，穿戴上也比普通村婦好上許多。

這樣的人家不多，趙冉冉雖是心下不安，也是一眼就認出了來人——此人正是張秀才家的二姐。

張二姐生相普通口齒卻伶俐，一路笑著開解著就將她朝僻巷里引。

“那位進士老爺啊，的的確確是奔了南邊楚國去了，聽人說啊，咱大齊新皇可要下旨清算叛黨了呦。趙大小姐……哎！瞧我這嘴，可不敢再喊這殺頭的稱呼。大妹子呀！按姐姐的意思，這地方你也不好再待了，最穩妥的還是該去南邊投奔您外祖家……還有你院子里那小子來路不明的，乍一瞧就不像個好人?！?

張二姐巧舌如簧將幺弟探聽的消息敷衍變幻，一通寬慰后，終歸是點明了來意：

“不瞞你說呀，我那幺弟泰然呀，生得俊又聰慧，自幼好讀書，十二歲上就中了秀才咧！他原就傾慕有才氣的女子，頭一回見您呀，其實就央我來說合呢?！?

話說到這份上，趙冉冉聽懂了，張二姐這是提親來的。

替她自家眼珠子似的幺寶貝弟—張泰然。

可張秀才不是同村長家定了娃娃親嘛？

況且前兒他來學堂里，還呼喝著說自己搶了行，言辭態度幾近兇惡了。

她吃驚不已，心里頭牽掛著表兄，愈發混亂起來。

然而終身大事兒戲不得，迎著張二姐期待熱絡的目光，她還是囁喏著問了句：“二姐怕是誤會了，前幾日我見令弟…應當是還在備薛嬤嬤家的五禮。”

張二姐高聲哎了句，才親熱地去拍撫她手，還不待開口再說時，矮墻后的樹影底下就跨出個男子來。

正是那張秀才親自來了。

“小姐容稟，那日我實是失禮，只為怕配不上小姐，才急著要多攢些束脩以作聘金的。”

說著話，張秀才前跨一步，容長臉上俱是傾慕憂色，瞧著模樣竟是飽受相思之苦久矣。

趙冉冉險險朝后退開，饒是她涉世未深良善天真慣了，也能從這秀才的眉目語氣里覺出真假來。

這一處離著主路不遠，只是隔了池塘樹影，時常少有人來。

眼見的她并不應和感動，甚至退避著不像是要首肯的模樣，張二姐也開腔說叨起來，姐弟兩個將她圍著，你一言我一嘴的，恨不能把這門婚事說出朵花來。

作者有話說：

第16章 受辱

莫說趙冉冉滿心里只有表兄一人，便是沒有表兄，也斷不會看上這樣一個聒噪貪利的落第秀才。

平心而論，她曉得自個兒相貌拙陋，原本就沒有門第對等的男子相配的?？伤睦锏陌翚鈴膩砭蜎]比任何世家女少過，甚至的確想過，若尋不著真心實意的郎君，此生寥落獨過也可圓滿。

見她始終謙辭推拒，土路盡頭又似有人過來了，張家姐弟才算暫且放下，走的時候臉上都十分難看，尤其是那張秀才，背過身后一連嘟囔暗罵了好幾句。

“阿姐怎的拐這兒來了，我就挑個水的功夫，回來你就不見了?！?

迎面走來的少年一身短打，額角沁著層薄汗，桃花眼里泛著憂色，疾步過來拉她。

掌心相扣的那一瞬，或許是被村民不善譏諷的眼神駭著了，趙冉冉心頭一穩，竟是沒有掙開。

遠處主路上人語聲漸大，段征垂頭望她一眼，拉著她的手就轉巷間小道往回走。

“鍋里不是留了米粥，我特意溫著，你都沒喝就跑出來了。一會兒你先少喝些，待我炒上兩碟一道吃晌午的飯罷了?！?

他刻意撿人少的路走，一面走時一面還絮絮叨叨著。

似是剛挑完水的緣故，少年的掌心里很熱，握的久時，甚至有些發燙。

他腳步大巷子又窄，走的快些便時不時要回過頭說話。

影子打在仲春苔綠的土墻上，碎金般的日陽落在他年輕俊逸的側臉上，偏著頭眼尾上揚著，光暈下斜睨的眼角里，似流瀉著瀲滟春景。

聽著他這突如其來的絮叨，趙冉冉雖只是敷衍著隨口應兩句，心事忡忡間倒也奇異般得褪去些不安。