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九郎靜默地望了她一眼，雖沒有說話，但那眼神已讓荊國公主心間隱隱生出憂慮。

……

她離開凝和宮的時候，馮勉恭恭敬敬地站在大門口相送，見她面若凝霜的樣子，便陪著笑問道：“十一姐近來怎么不常來凝和宮走動了？這難得來一回，也待了沒多久就要走。奴婢還希望您多來幾次，好讓九哥別老是一個人發呆呢。”

荊國公主淡淡地道：“現下這情形，就算是我想讓九哥高興起來，也是枉費心思。只能期望邊疆戰事快些停止，否則的話，只怕這大內更會陰云密布，人人不得安神呢。”

馮勉忙躬身應答：“那是自然，聽聞官家三日后要去繁塔登高祈禱，相信蒼天一定能護佑我新宋臣民，使戰火盡快熄滅。”

“繁塔……”荊國公主遠望碧空，幽幽嘆了一口氣，“但愿如此吧。”

******

次日清早，官家果然宣布，兩天后將登上繁塔為太后及新宋子民禱告昌盛久遠。

當此戰事急迫之際，本來準備的壽宴也只能暫時縮減，但這登高祈禱的儀式卻是萬萬不能省去。故此盡管有人提出反對意見，但官家與絕大多數臣子還是將此作為一樁重要儀式來對待。

太后雖在病中，但還是提出希望淮南王能從旁協助官家做好此事。官家早已決定在平定邊境戰役后，借由河北經略潘振巍年老多病而將潘家殘余勢力一并鏟除，如今太后既然有此意，他也不便當著眾人的面有所違背。

畢竟，孝道兩字不可忘，這是身處龍位之人也必須謹記的。

即便是最后要將太后一黨送上死路，作為官家，也不能在面上顯出一絲早有預謀之意。

太后的病情時有反復，宮中的太醫已經竭盡所能，然而她還是咳喘的厲害，精神漸漸萎頓。

兩天時間倏忽而過，官家要去繁塔的前一天黃昏時分，寶慈宮來人將九郎請了過去。

雖是暮春，因著太后壽誕臨近，宮苑中的枝梢綴滿粉色花朵，深淺不一，真假交錯，是宮女們巧手細心布置而成。然而石徑間還是灑滿簌簌花瓣，九郎踏著那一地落花進得寶慈宮，隔著很遠便望到了低垂的竹簾在緩緩卷起。

近旁的宮女內侍屈身行禮，他走得緩慢，心中還不能確定太后此次召喚的用意。踏進寢宮，珠簾半掩，潘太后已無力坐起，只是躺在床榻召見了他。

數日不見，太后臉色發黃，鬢邊白發明顯，竟好似蒼老了十歲有余。

“嬢嬢……”九郎心緒沉重地跪在床前，向她叩首行禮。

潘太后緩緩望了他一眼，沙啞著聲音道：“我聽說，官家已經準備好要去繁塔了？”

“是的。說要為嬢嬢與百姓們禱告，希望邊境戰事早日平息。”九郎看著太后的憔悴面容，心中甚是不忍，“嬢嬢要保重身體，待得北遼那邊的事情平定下來，官家會再為您大辦壽宴。”

太后的唇邊隱隱浮現一絲笑意，眼里卻是寒意側側。“還談什么壽宴？”她氣息虛浮道，“那登高禱告……怕也是做給天下人看的吧……”

九郎還未及回答，潘太后卻自錦被下伸出瘦削的手，道：“九哥，你過來……”

他略微一怔，隨即向前跪行了幾步，臨近了太后的床榻下。

“嬢嬢，有何事要吩咐？”

九郎抬頭望著太后。她卻一把握住了他的手臂，用深凹的雙目盯著他，一字一句地道：“從今夜起，你不準再離開寶慈宮一步。”