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“您就是北條家的公主殿下嗎？”

想著不能失了禮節的我正盤算如何開口，沒想到對方卻先詢問起來。

“正是我。”

“我是叁河一色家的直幸，此次受邀來參加公主殿下的生辰祭典。方才不知您的身份便露出失禮之舉，請公主殿下恕罪。”

他向我行了跪拜大禮，本來我一定會趕緊叫他起身，可在聽他表明身份后我的眉頭已經擰成了一節，他現在站起來必然會看到我臉上苦艾般的凝重神色。

“是嗎，你就是那個一色家的。”

我將手中的刀插進泥土里，掩在袖中的負傷之手還撐在刀柄上。待他起身后，我卻鬼使神差地這樣命令道：

“那你姑且也算是個武士，正好我閑來無事，你便來跟我比劍吧。”

如此年輕的他必然是比不過我的，除非他是劍豪后人。而若是有著劍豪這種先祖，一色家也不會是個委身于尾張斯波氏的羸弱氏族。

“是我輸了。”

一色直幸接受了我的邀約，同樣拿著木刀的他擺好架勢，我也將木刀舉在胸前。他先是不費力地用刀背接下了我的第一擊，但腿部卻因此破綻百出，我看準空檔立刻甩出刀背揮砍他的右腿。被擊中的他隨即倒地，而我又用木刀在他左胸口輕戳一刀，以宣誓勝利。

我只用兩擊便將一色直幸擊敗，確信他不是在故意放水后，一臉刻薄的我馬上接了一句挖苦：

“作為武士就這點本領，你要如何保護自己的家族呢？”

話剛出口我便后悔了，只是我無法制止自己對他的惡意。畢竟我根本就不愿接受兄長安排的這場聯姻，雖然這與聯姻對象是不是一色直幸并無關聯。沒錯，我從與他的比試中并未感受到絲毫因公報私的快意來。即使是在這種情況下，我還是把自己的火氣撒到了無辜的一色直幸身上，而接下來我與他的談話也令我更懊悔于自己之前的行徑。

“我根本不是殿下的對手，所以我也知道，殿下應該打心里不認同這樁婚事吧。”

他并未羞于承認自己劍術不精，卻又話鋒一轉，直接提到了聯姻一事。有此等機會，我不如就單刀直入向他言明心跡，省得之后再為此唇焦舌敝。

“兄長大人的意思與我的意愿相悖，我自然會不認同。”

“殿下不愿嫁到叁河也是情有可原之事。我光是見這小田原城下，就深感北條氏之豪強，城內又不知會是何等氣派非凡的景象。叁河只是小國，一色家也并不如北條家這般功高望重。殿下應當知道一年前叁河國內各地都發生過叛亂，如今雖已鎮壓，但各勢力還是云波詭譎，實在算不上太平。”

話語中加進他一聲嘆息，而后他又接著說道：

“如殿下所見，這樣軟弱的我也難堪大任，我深知自己與殿下之間的差距宛若云泥之別。”

亂世中飄忽不定的小國與氏族，是否便如當年被北條家侵攻下的伊豆國？然而在相模國出生成長的我此時還難以理解一色直幸陳詞中的艱辛。

“我對叁河與你們一色家并沒有偏見。我不愿遠嫁是出于個人原因。”

這并非虛言，我所有的負面情緒都來源于自身那近乎扭曲的心境。

“看來是我誤解了殿下的心意。那么請恕我冒昧，殿下是否已有中意之人？”

“嗯。”

慶幸這里四下無人，我可以無所顧忌地承認自己已有心愛之人且不會被追問。

“若是如此，我也便能理解殿下的心意了。我與殿下本是同一處境，然而我作為一色家庶子，又是個弱小之輩，即便我無心打破殿下的安寧，也不得不遵照父命來到這相模。”

“你若是娶我為妻，又要如何面對你的意中人。”

“那人被卷入了一年前仁木城的內亂中，如今我們已是陰陽兩隔。”

心尖的一塊血肉瞬間被揪了起來，即便尚未親身經歷，他口中描述的死別之痛已令我毛骨悚然。

“是我失言了，請你原諒。”

不過那曇花一現的痛楚終究還是轉瞬即逝，只因我未曾體味過，所以仍心懷希望吧。

“殿下又有什么錯呢，錯的是軟弱無力，連劍也無法揮砍的我罷了。要是我有殿下一半的本領，他又怎么會死在我眼前。”

他之前說與我處境相同，現在看來在某些方面倒確實有著微妙的重合。

“我也是軟弱之人，甚至無力改變自己的命運。”

我就這樣將自己血淋淋的自卑心像肋排一樣剝開，只是離軟肋最近的不是別人，而是我自己。

“謀事在人，其實我已打算做出改變。眼下我大哥已被尾張國送還，我也重回岡崎城，此后家中必然會風波不斷吧。即便我與阿照殿下無緣成為夫婦，我也希望殿下能始終以友方的立場看著我。同時我也祝愿殿下得償所愿，而不是像曾經那個軟弱的我一樣失去自己心愛之人。”

在縹緲不定的變革中成長起來，為了守護重要之物變得強大起來……這些不該以一色直幸的身份對我講出的話卻從他口中傾瀉而出。

最初我為何要拉弓？是為了承襲北條家之名在戰場上出人頭地，還是為了以女子之身博得武士的榮耀？說到底我當時也的確是一時興起罷了。然而從與那人相遇的那刻起，我意識到自己在禁忌的螺旋中越陷越深，我便決心舍棄家族的庇護、決意走向前途未知的曲徑通幽處。

如若她無法揮刀，我便要成為她的刀。

與一色直幸告別之際，我又舉起手中的木刀。不過這次并非刀劍相向，我以武士之禮向他深鞠一躬，也但愿我們之后不會在斗爭中兵戎相見。這心愿看似難以實現，可卻在不久后就成了真。

我沒有再見過一色直幸，祭典結束后，二度聽到他的名字是在從遠江國傳來的急報中。叁河國的使者隊伍曾于往返途中在遠江的濱松城落腳歇息，然而隊伍第二日再次踏上歸途時便在城郊遇刺。死于刺殺的武士的尸體大多都被發現在車駕附近，只有一色直幸的尸體沒被發現——因為他的無頭尸身已經被丟到了遠洲灘上。

“沒想到竟會發生這樣惡劣的事，直幸閣下還那樣年輕。”

兄長扼腕嘆息，似乎已將祭典當中差點跟一色直幸爭吵起來的事拋諸腦后。我與一色直幸交談后的次日，他便在眾人面前當場否認了聯姻一事。兄長當時在座上已是橫眉立目，我生怕他下一刻就會從腰間拔出脅差直逼一色直幸的喉管。生辰祭典最后不歡而散，晚上的濱降祭也冷冷清清。一色氏留下了賀禮，第二日便匆忙上路，而我甚至沒親自前去送別。

我把急報死死捏在手中，掌心與指間滲出的冷汗浸濕了信紙的邊緣。信中寫到一色直幸是被太刀貫穿心臟、一擊必殺。我想起了前幾日自己曾在劍道場用木刀刺過他胸口，這算是某種詛咒嗎？就算無關怪力亂神之說，我對他的死也難辭其咎。如果不是因為這場可笑的聯姻鬧劇，一色直幸根本就不會來相模，也就不會在返回的途中遇刺了。

我將那張皺皺巴巴的信紙放在兄長的桌案上，然后匆忙退出了本丸，再待在閉塞的城中我恐怕會吐出來。我是個成事不足的家伙，一色直幸先前的開導甚至賭上了他的性命，此刻我卻還在這里自怨自艾。這時也根本沒有人會在意我，因為一色直幸的死并非是一句意外便能糊弄過去的。命案發生在遠江國境內，兇手暫時也查無所蹤。一色直幸與支持他的家臣是親近于我姑丈今川氏的這一派，一色家的另一派則是以嫡長子為首的親尾張派。

尾張國的斯波氏早年就與今川氏勢同水火，有了這場作為導火索的刺殺案，斯波家便直接拉攏叁河，企圖挑起四國間的戰爭。我若是純信大人，這時恐怕會因操勞過度在案前嘔血。其實先前姑丈沒能來賀生便是因為忙于與信濃國的戰事，結果一波未平一波又起。駿河、遠江都是強國，兵力富裕，但要同時奔波于兩個戰線必定會疲于應對。

果不其然，姑丈沒多久就修書一封向北條家借兵。姑母也給我寫了親筆信，希望兄長能在后方提供硫磺黑火藥的軍資援助。可兄長眼下哪里顧得上別國，即便今川氏是北條家最親密的盟友，兄長也再叁推脫，最后干脆將純信大人的請求置之不理。

兄長的薄情寡義之舉都是因為甲斐大名淀川織部正六郎的教唆。兄長與六郎早前就密謀合力攻打武藏國，我生辰那幾日淀川六郎也曾來到小田原城，然而他并非是來誠心慶賀，甚至無暇見自己的女兒。六郎與兄長在城內密談多日，最終定下了于祭典結束后即刻出兵武州的計劃。

武藏國坐擁二十一郡，在東海道十五國中也是首屈一指的大國。管領武州的上杉氏家業繁茂，又與幕府將軍家有著千絲萬縷的聯系，以至于多年來都無人敢對這塊肥肉貿然出手。可在淀川六郎的慫恿下，我的兄長竟要挑戰我父親都未曾做到的事。

此次進攻武藏的戰線集中于多摩、荏原與高麗叁郡，雖然必定會如意料之中是一場苦戰，但后方便是相模國境，即便前線潰敗，北條軍也能立刻退回到后方。兄長與六郎會急于在夏季出兵，也是為了避免戰事過渡到冬季，使軍士無需直面東北地區的嚴寒天氣。有了兩軍的周密準備，勝利必然會指向兄長吧。

兄長不在的日子里，嫂子整日在城中閉門不出，上次的爭吵使我羞于與她獨處，時間一長，我竟有半月未與她說話了。好在前線捷報頻傳，兄長的側室也請了琵琶法師和太夫[&

琵琶法師與太夫都指能歌善彈的藝者，然而“法師”主要指僧侶，戰國時期的太夫也特指男性。]到城中奏樂取樂，偶爾還能看到出入城內的猿樂師[&

猿樂：由中國傳入的“散樂”發展而來，其后又發展成日本的兩大戲劇形式“能劇”與“狂言”，是一種極具本土特色的歌舞劇。]。有了音樂消遣，城里的嫂子想必并不孤寂。

我的生活也變為了練弓練劍、以及醉心于和乳母歡好的兩點一線。在與嫂子那近乎冷戰的日子里，我越發放縱自己。一色直幸對我說過的話、我在當時下過的決心都變成了耳旁風。

只是這一天在與乳母交合當中，我又想到了嫂子的臉。

天氣越來越冷，白日里也會刮起陰涼的風。屋外的蓮葉早就枯萎了，銜著淤泥的根莖像一個個疏于清掃的死者牌位、煢煢無依地立在暗無天日的池塘中。

這次我又多久沒見雪華呢，我用方才還撫在乳母下半身上的手掰扯起來。數不清的天數攪亂著我的腦海，沒想到我竟跟雪華如此生分了。乳母見我心不在焉，便著手替我擦洗身體，結束這短暫歡好的我穿起衣服，好巧不巧，此時屋外便來了個傳話的侍從在喚我的名字：

“阿照殿下，您在里面嗎？”

我答允了一聲，而后侍從接著說：

“請您速速前往本丸，有要事商議。”

兄長將半數家臣都帶去了前線，留下來的凈是些只精于內務的文臣和上不了戰場的老年武士。若是真出了什么事有這些人和嫂子主事，還遠遠輪不到我插手。被傳喚到本丸的我揣著滿心疑惑，到了廳里，我一眼就看到坐在那里的成田氏賀——便是先前那位被我用木刀戲弄的老古板。成田大人愁腸百結，臉色像泄了氣的囊袋。一旁位列的家老們也嗒然若喪，安靜的屋內卻暗流涌動，藏不住的惶然之色從每個人的臉上流露出來。

我又環顧四周，才發現嫂子不在。

“雪華夫人呢？”

我開口問一旁的侍者。

“夫人就歇在隔壁屋內。”

嫂子不在也好，因為接下來一幫家老便議論起甲斐國的大名來。

“淀川家果然靠不住。”

我走到成田大人面前向他搭話，他甚至無暇向我行禮，只是沒頭沒尾地來了一句。

“是兄長大人出了什么事嗎？”

我接著問道，而后成田大人便長出一口氣不再言語，旁邊的家老又接著他的話說：

“現下家主大人的人馬被上杉軍困在了多摩東側，后方就是上杉軍的本陣，家主大人腹背受敵，只能死守寨城。若是淀川氏能擋下前方的敵軍，家主也不會被前后夾擊啊。”

此人話音剛落，方才還靜默的成田氏賀又來了一句：

“哼，我看那老毒物是故意不攔。”

心直嘴快的成田大人沒能憋住火氣，他叫了淀川六郎的諢名，并對其惡語相向。即便隔著一道門，嫂子必然也能將外面的談話聽個真切，只是我暫時沒工夫去揣測她內心所想。

“援軍呢？北條家的后方援軍呢？”

我大聲質問起在座的家臣，高亢的音調回蕩在閉塞室內，連其他未曾開過口的家臣也不由得抬起頭看我一眼。

“前線部隊都忙于在西北和南線作戰，而后方疲于運輸物資，眼下根本湊不出別動隊與圍攻家主大人的上杉騎兵作戰。”

“淀川軍呢？”

真是沒有一點好消息，盡管不抱希望，我還是開口詢問盟軍的情況。

“淀川軍的總兵力只有我軍的叁分之一，而絕大多數士兵都集中在北邊的荏原。待他們能抽身趕到時，恐怕家主大人已經……”

只見成田氏賀又在我與旁人談話的間隙中哼了一聲，他雖沒罵出口，但心中恐怕已對著淀川六郎的臉唾液橫飛。

情況十萬火急，我快步行至上臺的幾案前，拿起東海道地區的令制國地圖，讓一旁的家臣劃出兄長被困之地的位置。由荏原和高麗兩郡整兵趕往東多摩都來不及了，此時最好的解決辦法便是直接從相模本國發兵、強行軍[&

強行軍：指高速、長時間行軍。古代日本的馬匹多數都身材矮小，便是為了強行軍而準備的。]展開營救。

“眼下需要有人立即整兵從小田原城出發，奔赴武藏多摩。在座的各位大人可有人要主動請纓？”

我將我的想法公之于眾，然而他們一個個卻又噤若寒蟬，竟無一人愿意落實我的計劃。這些上了年紀的家臣大多是曾忠于我父親的，四年過去，依然有人對繼任家督之位的兄長心懷芥蒂也說不定。

“一群廢物！”

我突然堂而皇之地罵了出來，座下立刻一片嘩然。見我講出此等粗鄙之語，方才還萎靡不振的成田氏賀也瞪圓了那對被褶皺包圍著的眼睛、難以置信地看著我。我那端莊溫馴的公主形象被狠狠劈開，此時滿腔怒火的我才是真正的我也說不定。

“你們還是忠于北條家的臣子嗎？還是說你們一個個都貪生怕死，戰死沙場乃武士之夙愿，爾等這幅樣子也算得上是武士嗎？”

明明我也是毫不相干的家伙，然而我卻問心無愧地講出了上面的話。被我這樣壓根不是武士的女人訓誡了一番，眼前的這幫老迂腐開始有了些反應，但仍沒有人站出來領命。

“好，那便由我親自去救勝彥大人。再怎么說我也是政岡大人的親女兒，你們之中不愿聽命于我的人，姑且還是領著北條家俸祿的武士，我便在此以北條相模守家的名義命令你們，如果我與兄長都死在前線，你們也要替北條氏一族守住這小田原城。”

后來過了很多年，有人在我身邊提起叁河國的內亂。守著仁木城的武士為了保護城中的少主，以仁王[&

仁王：佛教中的金剛力士。此處指身受重傷仍屹立不倒。]之姿死在亂槍之下，卻也因此換來少主的存活。而這名武士在旁人眼中一直是個沒什么勇氣的年輕人。此刻的我大約跟當時的他一樣，不知從哪里借來了些許勇武之心。不是為了堅守什么武士的信念，只是為了保護自己心愛的人、不讓她在戰亂中失去重要的丈夫。

廳里仍是一片嘈雜，但我的一番話顯然起了效果，先前一臉喪氣的成田氏賀也主動走近我，試圖與我商議調兵之事。我投入于與成田大人的談話中，直到一只手突然從身后拽起我的胳膊，緊接著是一記響亮的耳光落在我臉上的聲音。

“我不準你上戰場！”