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統治著這個國家的武士到底是什么？是生來便有著侍奉天皇的使命，為了忠誠與榮譽能獻出性命的武者；也是為了能得到領地與封賞，可以手提兵刃忤逆主君的傢伙。

我哪種都不是。我是北條家的公主，是作為被侍奉者而存在的貴族。可我面前的這個女人，卻在前一刻扇了我一巴掌，并斥責起我欲像武士那般上陣殺敵的念頭來。

「我不準你上戰場，保護家主是武士的職責，與你無關。」

雪華下手并不重，但她在纖細的五指離開我肌膚的瞬間，我臉上還是燃起了劇烈的野火。

沒有人敢說話，更沒有人敢站出來阻攔她。兄長不在的小田原城里，倘若還能找出一個敢反駁她的人來，恐怕那人便是剛經受了這昭聾發聵的一記耳光、仍舊僵立在眾人中的我了。

「你以為我是為了誰才要去武州的？是為了我自己嗎？」

一記耳光的威力不足以呵退我，不懂得刀劍無眼、狂妄自大的武家之女依然在廳中咄咄逼人。

「我會讓斥候即刻傳信給父親，聽了我的話，父親一定會派兵救出勝彥大人。」

昂揚的斗志已無法熄滅，然而雪華卻退卻了。在妹與嫂相爭的場合下，誰還會在意百腳之女的話中真意呢？難得見到顯露出另一面的我與受人敬重的夫人發生激烈爭執，在座的眾家臣雖然垂著頭恭默守靜，私下里說不定正思量著這出荒誕的鬧劇會如何收場。

「夫人、公主，稍安毋躁。」

我意雖已決，可又在雪華拋出的階梯前躊躇不定，正與她僵持不下時，一旁站著的成田大人卻開口了：

「如今這種局面，由甲斐方出兵的確已經來不及了。公主殿下說得沒錯，目前最優先的辦法便是從本國調兵。事態緊張，為了不減慢行軍速度，別動隊的兵糧與武器都只能攜帶最低限度的。而部隊的首要任務是救出家主大人后即刻撤軍，這是一場速去速決的戰斗。但這并不意味著目牛游刃，情報中提到多摩郡以西也有上杉軍的蹤影，所以別動隊行軍當中勢必會遭遇上杉騎兵。在缺乏軍資的情況下，這難保不會是一場惡戰……」

「氏賀大人既然已有了計畫，心中一定也有了將領人選。」

適才成田大人剛結束一番陳詞，雪華便立刻接上話頭，絲毫不給我見縫插針的機會。

「事到如今也只有我這一把老骨頭去救出勝彥大人了，若是勝彥大人遭遇不測，我也無法向夫人交代。」

事情最后有了轉機，我沒能如愿前往武州，而因身染疾病才賦閑許久的成田氏賀卻再次奔赴前線。此人身上是沒有什么軍功的，兄長大人又十分信任他，所以萬分費解的我才會喊他為「老古板」。現下他又挺身而出，不是為了北條家，也不是為了表露武士的忠心，那應該是為了他口中的夫人——我的母親。

叁年前在伊豆的那個冬日，我曾私下里聯絡到一位曾在山中城伺候過我母親的僕役，打探出了些許不為人知的過往。我母親母家的筆頭家老[&emsp;筆頭家老：首席家臣。]便是成田家，而成田氏賀先是作為客將隨我母親去到山中城，最后又輾轉來到相模北條家。成田大人收起鎧甲退居幕后的那一年，剛好是我母親去世的第二年。他是為月夫人而戰的，在月夫人逝去后便失去戰斗理由的他，現在又要為北條家的兄妹賭上性命。而曾偏執地想要得到父親專寵的母親，是否有分出一點垂愛給一直守護在自己身邊的武士？

如果明知對方無法愛自己，又為何要為那個人拼上信念。那必然是因為不愿看到她在這動盪亂世中顛沛流離的模樣。我知道她不能愛我，我亦無法言明。但我仍要在這亂世中守住她的夢，讓她能安逸地作為北條家的夫人，在虛像的花街中、做快活的傾奇者。

集會散去，仍坐在陰冷僻靜的本丸中的、是無人捧場的鬧劇主角。沒能馬上離開這個與她爭吵過又令我難堪的屋子，只因為她還站大廳最深處的幾案前，注視著空空如也的案臺。那里原先擺放著北條家傳的胴丸具足[&emsp;胴丸與具足都是日式鎧甲。]，小時候我總愛摸那馬手袖上的鱗紋圖案——那也是北條家的家紋[&emsp;家紋：在日本古代，幾乎每一個武家氏族都會有自己的家紋。家紋多印在鎧甲、武器或旗幟上，是家族榮譽的象徵。]。雪華的目光雖停留在一塵不染的具足架上，但她顯然端著一副若有所思的神色。

「阿照。」

我在廳中正襟危坐，然而總會時不時瞟她一眼。這一次終于被她發現，四目相接之后，又是她率先開口叫我的名字。

「謝謝你，為了我那么努力。」

這一刻我腦中有某個數字在撲閃，是叁七二十一。除去與她和兄長的側室一同在城中用膳的時日，我有整整二十一天沒有與她像現在這般在房中說話。我先是一怔，又發自內心拜服起我們之間的心有靈犀：她理解了我在鬧劇中的演繹，可我又怕她看出我的真意來。

「我在情急之下就總會說出些荒唐的話來……」

我向她致歉，為的是這一次、同時也為上一次的胡言亂語。而她一如往常地捧起我的臉，臉頰上沒淡去的掌印像堆積在一起的濃厚胭脂。

「抱歉，是我的衝動傷害了你。因為我不想看到阿照身負險境。」

她輕撫起我發紅的肌理，滿眼是憐惜的神色。腦袋被托起的我只是沖她微笑道：

「我只希望雪華能平安地生活在小田原城，我無法想像兄長戰死后你將面臨的結局，所以拼了命也會守住我們原本的安寧。」

雪華不是武士，她不必像武士那樣為主殉死，但作為兄長的正室，她仍然要為了貞潔榮譽而出家修行。在這之下還有更壞的揣測，那就是淀川六郎會讓自己的女兒回到甲斐，并讓她二度嫁做人婦。那樣我便與她永無瓜葛，甚至無法保留住小姑的身份守在她身邊。儘管我與她度過的日子只有短短的叁年，在這一千多天里，還有如那二十一天般互不相見的歲月，但我早就已經沒辦法面對沒有她的生活。

「我也期望阿照能平安地待在我身邊。」

她一邊摩挲著我的臉頰一邊小聲說道，而我臉上驟燃的野火必定已經傳遞到了她指尖。我不愿意出嫁，也不愿意因其他理由就與她分開，不過唯獨像之前那樣的局面令我必須奮身不顧。

幾日后，成田大人的別動隊以疾風之勢從武藏國救回了兄長并全身而退。中軍缺將之下，前線膠著的大軍全數拔寨撤軍，北邊的淀川軍也因為上杉軍的后發合流，不得不放棄掉在荏原郡西北取得的優勢、退回到甲斐國境線上。本次的作戰無疑成為了勞民傷財的無用之舉。待我再會兄長時，他正躺在自己的居室中，因截肢手術的麻醉藥效褪去而痛苦地呻吟著。被困在東多摩的兄長身負腿傷，那條腿在被重重圍困的寨中無法得到妥善的醫治、最終發展成了必須面臨截肢的壞疽。

兄長活著回來了，但眼下的他跟死了沒什么兩樣。少了一條腿的武士便失去了存在價值，像腐朽的朝廷公卿一樣，只能茍活于他人的庇護之下。

遺憾的是北條家沒有皇室的地位，沒有人會護佑上不了戰場的兄長。由兄長側室所生的年幼的兒子尚在搖籃之中，此時的北條家就如同脊椎被重創、動彈不得的巨獸，恐怕馬上就會有豺狼前來瓜分巨獸的血肉。

我被兄長喚到本丸時，城里的近臣和醫者差不多都散去了。避囂習靜的居室內，兄長將上身倚在壁龕前，殘缺的下肢緊貼著臥榻一動不動。

「阿照，你來了啊……」

他叫著我的聲音低沉又沙啞，與他如今滄桑不已的模樣正相稱。我的兄長此時不過二十二歲，然他乾枯又泛白的鬚發胡亂扎在腦后的模樣卻像個飽經風霜的浪人。一場敗仗，便能使一個雄心勃勃的武士變得如此疲敝嗎？

「阿照。」

見我仍站在離他一丈遠的門前，他便又叫了我一聲，隨后像之前那樣在室內低低呻吟起來。我終于走近看他，他的瞳中也失了光，從前那種自信又淡然的面孔，以后怕是再也見不到了。

「兄長大人叫我來有何事。」

瞧他如此病骨支離，我心中卻沒浮出什么作為妹妹該有的憐憫，此刻我腦中反而浮現出父親去世前的模樣。這的確令我意外，因為我原先是記不起父親的臉的。

「阿照有好好照顧你嫂子呢，我不在的時候也有關照家中之事，兄長很欣慰。」

沒能一口氣講完整句話的兄長在話中咳了一聲。

「我只是在履行自己的職責罷了，日后我也會盡心竭力地照顧兄長。」

「不，阿照。你還有該做的事。」

我知道兄長在想什么，他仍希望我能婚配，但這次并非遠嫁他國，而是像內藤寮助的女兒那樣，與入贅北條家的武士結為連理，在兄長的長子元服前都能守住偌大的家業。

「拿起劍，為北條家而戰吧。」

兄長口中蹦出了與我的猜想完全相悖的答案。

「我這副模樣已無緣戰場，北條家需要武士來守護，這個位置只有我英勇的妹妹能勝任。我知道你之前因一色氏的事怨恨著我，是我辜負了對你的承諾，從今往后我不會再逼迫你做不喜歡的事。但只有這一次，北條家需要你，這是兄長最后的請求。」

曾拏云握霧令人敬畏的兄長大人，眼下正將那只皮膚皸裂的右手搭在我肩上，柔聲下氣地反省起自己來。

「好。」

我跪著的膝蓋向后挪了兩步，然后對臥榻上的兄長深深一叩。

「阿照定不會辜負北條家武士的威名。」

我答允了他，一如我當日跟雪華說過的話。若是北條勝彥叫我上戰場，我便一定會出戰。

我從本丸下到院中，兄長沒多久就差人來傳令，將北條家的藏刀「江雪」賜予我。甲胄則是選了貼合我身形的、我父親年輕時穿過的腹卷[&emsp;腹卷：一種上身穿著的日式鎧甲。]。北條家實際的家督依然是兄長大人，我不過是代兄出陣的女子，當然沒有資格繼承代代相傳的具足。兄長大人會如今緊迫地為我準備初陣，大概也是預料到了武藏國會趁北條家的頹勢對著國境發起侵攻。戰爭中的任何失利都會給予對手可乘之機，原本被動迎擊的武藏上杉氏而今正要直逼相模。

閉著門的居室內，我擦拭著桌前的太刀江雪，一旁的乳母替我清理著蒙塵的腹卷。雪華便是在這時沖了進來，她鬢角旁的額發亂糟糟的，臉上的脂粉也有暈開的痕跡，顯然是匆忙跑到院中出了一身汗。

「為什么要答應上戰場？」

雪華拉起我的胳膊，一臉睚眥模樣，但在慍色之下仍有著藏不住的溫柔之美。

「還記得你曾同我說過的話嗎？你問我會不會為了兄長和北條家而戰。」

聽了這句話的她不再質問，眸中的慍怒也逐漸散去，我則是怔怔地望著她的臉繼續說道：

「我的心愿便是成為武士。即便兄長和北條家不需要我，我也會站出來。因為我知道在這亂世中只有武士才具備守護住安寧的力量。」

「如果你真的如此期望的話……」

她抓著我袖口的手滑了下去，軟下去的嘴角也發出一聲輕嘆。

「別擔心，我多年練習便是為了這一日。有家中的老將與我一同出陣，這一次我定會平安歸來。」

雪華沉默不語，只是點了點頭。我的胸有成竹也并非空穴來風，比起出陣，此次我的主要職責其實是守住伊勢原以東的山城要塞。這是位于相模國境內的作戰，不會面臨被前后夾擊的風險。山城有著高地優勢，不僅利于鐵炮[&emsp;鐵炮：又叫火繩槍、火銃，是14世紀由歐洲傳入的火器。]、也是一個能窮盡發揮我弓術的寶地。且因為是遠距離的射殺，不會給沒有殺過人的我造成過重的精神負擔。

不過，不敬神佛的我究竟會有那種負擔嗎？

時間一轉到作戰當日，拂曉便動身前往要塞的我，晌午已坐在城中鳥瞰。從距離來看，上杉軍從最近的營寨出發大概也是這個時候到國境線內，冬季步兵的行軍速度則要更慢一些。陪在我身邊的家臣除了兄長身邊的將領，還有丸山城的城主，此人也是成田氏賀的長子。見我身穿印著北條家紋的腹卷，腰間是名刀江雪，這些早早便領兄長之命的人在面上并無半句不滿來。只是為了貫徹信念的我也并不想在意他人的看法，這就好比我父親被人稱作惡鬼與戰爭狂，而他本人卻絲毫不介意一般。腦中想著父親與雪華的臉，我端起鐵炮，對著要塞前的步兵先遣隊打了兩槍。

作戰一連持續了十日，兩軍都未露出疲態，但上杉軍的戰線明顯已后撤。在那樣的鐵炮攻勢下，再堅固的甲胄也會如白紙般脆弱。然上杉軍在人數上勝于我們，上次的失利折損了不少兵力，兄長的負傷更是令陣中缺乏士氣。遠在小田原城的雪華似乎清楚地知曉軍隊的弱點，在她傳信給我的第二日，便來了個會跳太鼓舞[&emsp;太鼓舞：是猿樂的一種，藝者會在太鼓的伴奏下翩然起舞。]的藝者。藝者與陣太鼓兵[&emsp;陣太鼓兵：在軍隊里演奏太鼓以鼓舞士氣的特殊兵種。]在沒有舞臺的陣中演奏，卻最終用直率的鼓聲令我軍士氣大振。

惡念痛掃除，用力如用兵。短短幾日，我已能熟練使用鐵炮。為了所想所愿，我用這致命的武器掃過人群，看他們身上被打出的血窟窿仿佛后院靶上的紅心。懷揣著如此念想，我竟意猶未盡起來，不過撤軍的武藏上杉氏沒有再給我這個臨時的大將施展的機會。因為再過幾日就是新年了，兄長也傳信命我停戰，我在正月的祭典前返回了小田原城。

兄嫂都替我接風洗塵，家中眾人對我的態度也不同以往，明明只是坐鎮軍中，仿佛我卻成了立了大功的將領。今年的新年雖不尋常，但依然可用平穩二字形容，相模與武藏也維持著停戰態勢。打破我安寧的，是初春里兄長的傳喚。

「阿照。」

康復中的兄長拄著單拐立在本丸的梅花屏風前，見我走近他，他便喊出我的名字。兄長的氣色好了一些，但滄桑的面容一如既往。他屏退了身旁所有人，我們二人坐在寂寥無聲的屋內，隨后他緊貼著我的耳朵這樣說道：

「我尋到鶴若的下落了。」

我端著茶壺正要傾倒的手猛然間抖了一下，茶水灑在兄長那面的桌沿，幾乎就要滴到他衣服上，然而他卻絲毫不在意地繼續說著：

「阿照，你去把鶴若找回來。這件事只有你能做到。」

說話時他近乎沒有眨眼，但他的手穿過桌下，遞給我一把東西。我定睛一看，他已將自己的脅差[&emsp;脅差：一種較短的日本刀。]放在我膝蓋旁，那上面用布繩子捆著一張地圖。心領神會的我即刻動身，他說只有我能做到，我便壓根兒沒讓人跟來，而兄長也對外謊稱是送我去伊豆做客。只是尋回一個孩童，確實是毫不費力的事。

儘管我最后帶回來的，是名叫鶴若的孩子的頭顱。

鶴若是我父親最小的兒子，是父親跟一個不起眼的側室所生的。這個側室在生下孩子后沒多久就去世了，而鶴若在八歲時也因為得了傳染病被父親送出小田原城，不過除了父親以外沒人知道這孩子在哪。不幸的是一年以后我父親也去世了，鶴若的下落便成了永遠的謎團，連父親身邊的近臣也不得而知。我也確信這些服從于父親的家老比我和兄長更想知道謎底。

任誰也沒想到，這位高貴的大名公子被送到了足柄郡的村莊里，由一對受命于組頭[&emsp;組頭：其實是江戶時期才出現的官職，負責協助管理村中事務。]的夫婦照看。我下到足柄的村落時，只見到一個健康的少年站在田間。

「這位姐姐，不要再往前走了，田里的泥土會弄臟你的衣服的。」

穿著粗糙白布衣裳的少年對我說，從他的眉宇間，我似乎看到了些許我兒時的模樣。如此我便能篤定他就是我父親的孩子，是我唯一的弟弟。我沒有聽他的勸告，自顧自地走近他，見我是位年輕的女性，他沒有表現出任何戒備之心。如果一直長在城中，他這般年紀的孩子，估計早就深陷手足相爭的漩渦、只能心驚膽戰地活著。

而我也不知道自己事到如今為何還要全盤聽從兄長的命令。已在戰場上殺過人的我，之后就要用袖中的脅差對準這孩子的喉管。

趁他沒笑著對我說出第二句話以前，我用刀捅穿了他的脖子，來不及發出嗚咽的鶴若的鮮血噴到了我臉上，他的白衣也被污染，點點血跡像斑駁的梅花。隨后為了向兄長復命，他的腦袋也被我砍下，最后留在田地間的只剩一具無頭尸體。此時是怎樣的景象徜徉在我腦中呢？是得到同樣待遇的一色直幸，還是暴斃在屋中的父親，抑或是在我耳邊陰森笑著的兄長。

然而殺死鶴若的我僅能在夢中懺悔，因為沒過多久，北條家的海上貿易又面臨著嚴峻的問題。原先與我們有著緊密貿易關係的大明國因苦于東南沿海的匪寇侵擾，遂在舉國的口岸施行對日之本的海禁政策，而后又稍許放寬、但只允許持有大明國政府頒發的公文書的船隊往返停靠。這珍貴的公文書如今被尾張斯波氏把控著。

尾張叁河聯軍在之前與遠江國的戰爭中并未取勝便匆忙停戰，可尾張國的鐵炮隊也讓今川純信大人吃盡苦頭。斯波氏主動放棄優勢的原因，在于此前京都幕府發生的內亂。足利將軍居住的京都被畿內[&emsp;畿內：京都地區周邊五國的統稱。]一帶的大名帶兵包圍，斯波氏聽聞便打著救援將軍大人的旗號、名正言順出兵畿內。此舉不僅打退了叛亂者，還令空有名頭卻軟弱無能的將軍家蜷縮于自己的視線之下。

把控了幕府，斯波氏也理所當然地得到了幕府才能持有的大明國的公文書。大明國有著先進的火器製造技術，日之本如今的鐵炮等火器多從大明國進口而來，北條家自然也不例外。但眼下大明國商船的進出之地只剩下尾張國家門前的伊勢灣，不光如此，從國內運出的貨物也無法再出口到大明。這對于仰仗出口貿易的沿海國家來說無疑是毀滅性的打擊。

這一年是格里歷的一五八叁年，由初夏至深秋，相模與武藏國的酣戰一連數月，心力交瘁的我退回到小田原城，像往年一般、等待著正月祭典的到來。到了冬日，城內的物資更為緊俏，連我面前的火盆里也沒添進多少炭塊，它發揮著若有若無的馀熱，似乎昭示著一簇旺盛的篝火即將熄滅的景象。

不盡人意的收成、艱難曲折的海貿，窮盡奢靡的用度……數個問題在與武藏國持續兩年的戰爭中接連爆發。兄長身殘后，他自負的決斷心卻沒有減退。他聽取了淀川六郎的建議，與燒殺搶掠的海寇做起銀錢交易。無論是大明國還是本國的海寇，都是一些迫于生計才走上邪路的流民。這些流民形成一定規模后便組成海寇船隊、騷擾沿海地區停靠的船隻和居民。一言以蔽之，他們需要的不過是錢而已。而出錢不僅能免于海寇侵擾，還能借用他們在兩國之間的走私航路，繼續與大明國進行暗中貿易。然而養虎為患，得不到滿足的海寇劫走了北條家高價購置的火器——這些火器原計畫將投入新年結束后對武藏國茅崎城的總攻。

在夢中懺悔著的我終究是醒了，兄長也在夢中被人當頭一棒。

新年前后的幾天是我所剩無幾的停戰日。這之后即便缺少軍糧與火器支援，我仍要硬著頭皮上前線。只有拿下茅崎城，北條家才有同武藏國談判的資本，若是在此放棄，兩國間的戰亂不知何年才會結束。

拉門前傳來了誰的腳步聲，隨后我所在的寂寥的居室被人聲打破——那是雪華在門前叫著我的聲音。

「阿照，快來城中吧，一會便能在天守閣看到煙花了。」

今日是除夕，儘管北條家的財政狀況大不如前，兄長還是命人把小田原城置辦得熱鬧喜慶。賀歲用的煙花爆竹也早早就運到了城下，只是今年準備的火藥數量是不是有些過多了？

我無心張燈結綵，冷僻的居室在城內顯得格格不入。雖然休戰期限一直延續到新年結束后，然而除夕夜一過，北條家的先遣軍就要提前前往伊勢原附近佈防，以免在年節當中遭到武藏國偷襲。

「阿照，快點兒。」

見我無動于衷，有些不耐煩的雪華索性走入居室，拉起我的手來。這是我與她共度的第六個新年了。

本丸內擺了豐盛的家宴，上臺的兄長顧著跟陪在一旁的側室和兒子說話，雪華因此也能全心關照起我來。

「好吃嗎？」