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面對這樣一位優雅的美人，無論是芙蕾還是門口舉著火把油燈的眾人，都噤若寒蟬，不敢發出一絲聲音。

空氣中只有火把燃燒的“噼啪”聲，芙蕾挺直了背脊，小心地偷偷瞥了她一眼，低聲說：“是我，媽媽，對不起……”

“好了好了，既然回來就好了。”霍華德子爵站在夫人的身后，笑呵呵地打了圓場，他伸出手關切地問，“沒出什么事吧，芙蕾？快進來。”

芙蕾的腳還沒邁出去，霍華德夫人帶著和善的微笑往后掃了一眼，霍華德子爵伸出的手，緩緩地收了回去。

霍華德夫人問：“那么，告訴我，芙蕾，你今晚到底做什么去了？”

芙蕾為難地皺了皺眉頭，說出實情的話媽媽應該會理解，但……

“哇啊——”她還沒想出一個合理的解釋，妮娜已經帶著熟悉的哭聲，由遠及近地沖了過來，“姐姐！”

臉上掛滿淚水的妮娜無視了霍華德夫人身上的威壓，像一頭慌不擇路的小鹿撞開了眼前的一切障礙，一頭扎進了芙蕾的懷里哇哇大哭。

霍華德夫人被撞了個踉蹌，子爵大驚失色：“哦！親愛的！”

他迅速往前一步，伸手攬住了夫人纖細的腰肢，讓她避免了撞上大門的悲劇。

“妮娜，你的禮儀都到哪里去了！”霍華德夫人深吸一口氣，即使在這種時候也不忘自己臉上的笑容，只不過顯得有幾分僵硬。

妮娜掛著滿臉淚水轉過頭來，她用力吸了吸鼻子：“媽媽，不是姐姐的錯！是繁星商會的那群野小子！”

“哦，不！”霍華德夫人絕望地捂住了額頭，“是誰教你用這么粗俗的字眼說話的！”

“我親愛的姑娘，你是貴族小姐，別把那種詞掛在嘴邊！你別忘了，你馬上就要跟芙蕾一起去參加晉封……”

眼看著霍華德夫人關于禮儀的長篇大論就要開始了，妮娜迅速提高了音量：“但是！那群野……我是說那群雖然一點都不像，但血統還算尊貴的少爺們，他們搶走了我的發卡，把它扔進了那座石堡！”

“姐姐是為了我去找發卡才會晚回來的，您不能怪她！”

扎著棕色麻花辮，臉上有可愛小雀斑的綠眼睛女孩張開了雙手，護崽一般把芙蕾護在了身后。

霍華德夫人站直了身體，她微微收斂了笑意：“你是說，那群昨天還在下午茶會上賣乖的小少爺們，轉頭就欺負了我們家的女兒？”

霍華德子爵氣得直吹胡子：“可惡！我就知道這群野小子不安好心……”

霍華德夫人幽幽嘆了口氣：“我現在知道妮娜的措辭是和誰學的了。”

霍華德子爵心虛地摸了摸自己的胡子，霍華德夫人往后退了一步：“進來吧孩子，雖然這不是一個淑女應該做的，但至少……你是個好姐姐，我不該責備你。”

芙蕾露出了不好意思的微笑，她小心地從腿包里取出那個發卡遞給妮娜：“好啦，別哭啦，我幫你找回來了。”

“你那么久都沒回來，我以為你遇到什么危險了！”妮娜還帶著哭腔，她一手拉著芙蕾，一手緊緊捏著那個發卡。

“關于這個……”芙蕾看著身后的大門關上，過來幫忙的傭人們紛紛回到自己的崗位上，這才叫住了自己的父親，“爸爸，我在石堡那里看到了鼠群，它們恐怕又要卷土重來了。”

霍華德子爵的臉色一下子凝重起來：“又來了嗎，那群貪婪的掠食者……你沒受傷吧孩子？”

芙蕾微微搖頭，她并不想讓他們擔心，于是隱瞞下了自己曾被鼠群包圍的情報，只說：“珍珠跑得很快，我們沒有被追上。”

說完，她不由自主想到了燒焦的鼠群的味道，肚子再次“咕嚕”了一聲。

霍華德夫人無奈地笑了一聲，摸了摸她的腦袋：“先去吃飯吧，傻孩子。”

子爵思索著走向書房，夫人露出擔憂的神色。

芙蕾體貼地說：“我會照顧好自己的，媽媽，您去陪陪爸爸吧。”