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這地區(qū)空盜很常見嗎？Z問，我曾搭乘空行艦在地中海旅行，卻從未遇見過空盜。

地中海的空盜比較少，因?yàn)楹骄€密集復(fù)雜，各國(guó)空軍巡航也比較頻繁。相比之下，北海和大西洋上空的空盜會(huì)多一些。他們主要打劫的對(duì)象是貨船，其次是客船。偶爾也會(huì)挑釁軍艦，不過都是挑輕量級(jí)的軍艦下手。敢對(duì)威靈頓號(hào)這種級(jí)別的空行艦出手，我還是頭一次見。

Z沉吟那些空盜又不是看不出威靈頓號(hào)的與眾不同。他們想必是有備而來(lái)。

弗里曼上校冷笑說是空盜，其實(shí)人人都知道，他們就是某些國(guó)家資助的武裝私掠船。甚至有一些就是軍艦，只不過掛上了海盜旗，奉命打劫罷了。這已經(jīng)是各國(guó)公開的秘密了。

段非拙以為武裝私掠船這種東西在維多利亞時(shí)代已經(jīng)銷聲匿跡了，沒想到因?yàn)榭招信灥陌l(fā)展，私掠船從海上轉(zhuǎn)移到了空中。

那么那三艘空盜船來(lái)自哪個(gè)國(guó)家？他問。

不清楚，除非抓到俘虜。弗里曼上校聳肩，但是空戰(zhàn)中基本抓不住俘虜。要么勝利，要么死。

最先出現(xiàn)的那艘空盜船便已進(jìn)入威靈頓號(hào)的火炮射程之內(nèi)了。

震耳欲聾的巨響傳遍全艦，即使段非拙及時(shí)捂住了耳朵，耳內(nèi)都被震得生疼。

空行艦側(cè)翼的炮臺(tái)依次發(fā)射榴彈，炮彈拖著煙尾飛向空盜船。

船體上爆出奪目的火光。

第二輪齊射！弗里曼上校下令。

與此同時(shí)，另外兩艘空盜船也接近了威靈頓號(hào)，發(fā)射出數(shù)十枚小型榴彈。

威靈頓號(hào)堅(jiān)固的外殼足以抵擋這些炮彈，但沖擊力仍使得整艘空行艦劇烈震動(dòng)起來(lái)。

三個(gè)人摔得東倒西歪。西蒙抓住了弗里曼上校座椅的扶手才堪堪穩(wěn)住身體。段非拙則在踉蹌中和Z撞了滿懷。

Z下意識(shí)地環(huán)住他的身體。

當(dāng)震動(dòng)停止，段非拙抬起頭，剛好撞上了Z那緋紅的眼睛。

兩個(gè)人同時(shí)望向別處，推開彼此。

最先沖向威靈頓號(hào)的空盜船冒起濃濃黑煙，引擎部位火光閃爍，整艘艦船墜入云海之中。

另外兩艘空盜船見勢(shì)不妙，彼此掩護(hù)，徐徐后退。它們的噸位比威靈頓號(hào)小得多，雖然搭載的引擎不如威靈頓號(hào)，但勝在靈巧快速，一轉(zhuǎn)眼就退到了威靈頓號(hào)的射程范圍之外。

上校，要不要追擊？傳聲筒里響起炮手長(zhǎng)的聲音。

弗里曼上校略一思忖不必，由他們?nèi)ァＮ覀兊哪繕?biāo)是北極，不可在其他事上浪費(fèi)時(shí)間。

是！

上校又對(duì)著另一只傳聲筒說檢修全船，報(bào)告船體損毀和傷亡情況。

是！

他熟練地下達(dá)了幾個(gè)命令。很快，艦橋就恢復(fù)了秩序，好像空盜從未進(jìn)攻過似的。

上校這才將注意力轉(zhuǎn)移到三名乘客身上。

你們沒受傷吧？

三個(gè)人搖搖頭。

那就好。三位是貴客，要是你們有個(gè)三長(zhǎng)兩短，我沒法向上面交待。

段非拙撐起身體，問放走那些空盜合適嗎？他們會(huì)不會(huì)再來(lái)騷擾？

我只怕那兩艘船是誘餌。弗里曼上校眼神一暗，憑借兩三艘小艇就想拿下威靈頓號(hào)，哪怕再白癡的空盜也知道那是癡人說夢(mèng)。他們之所以如此不要命，恐怕并不是為了搶劫。

他們想打探威靈頓號(hào)的情報(bào)？段非拙問。

威靈頓號(hào)是英國(guó)最新制造的空行艦，搭載的引擎更是世界一流。虎視眈眈的歐洲各國(guó)大概迫不及待地想弄到威靈頓的第一手情報(bào)吧。

最好的打探辦法就是派幾艘小型艦船假冒空盜，和威靈頓號(hào)交火，以此測(cè)試它的能力。

那三艘空盜船是哪個(gè)國(guó)家派來(lái)的呢？哪個(gè)國(guó)家都有可能。雖說一戰(zhàn)要二十年后才爆發(fā)，但戰(zhàn)爭(zhēng)的種子早已在數(shù)十年前就埋下了。歐洲各國(guó)早就在彼此試探，矛盾摩擦出的火花逐漸積累，最終才形成了一場(chǎng)盛大的爆炸。

空行艦各個(gè)部門的回應(yīng)一一傳到艦橋。艦船外殼微微受損，但不影響航行。船上人員未有傷亡，只有一人在空盜襲擊之后突發(fā)急病。

艦長(zhǎng)，請(qǐng)您來(lái)醫(yī)務(wù)室一趟。傳聲筒中的聲音帶著一絲顫抖，布爾韋中士可能患上了以太病。

段非拙眉毛一挑。

弗里曼艦長(zhǎng)沉聲說我這就去。

他轉(zhuǎn)身面向三名乘客抱歉，出了些狀況，我會(huì)叫個(gè)士兵護(hù)送你們返回艙室。

西蒙如蒙大赦。他迫不及待要和他的動(dòng)物朋友們繼續(xù)探險(xiǎn)了。艦橋雖然氣派，但一眼就能看個(gè)遍，實(shí)在沒什么好玩兒的。

段非拙向前一步艦長(zhǎng)，我和您同去。

您方才也聽到了。有一名士兵突然患上了以太病不，應(yīng)該說是未知的系統(tǒng)性疾病。

那是科學(xué)進(jìn)步委員會(huì)對(duì)以太病的專業(yè)科學(xué)稱呼。但在民間，人們?cè)絹?lái)越傾向于將那種疾病稱為以太病。

我有過行醫(yī)經(jīng)驗(yàn)，對(duì)以太病略知一二。段非拙說，也許我可以幫上什么忙。

弗里曼艦長(zhǎng)微微訝異。他看向Z，用眼神詢問段非拙說的是不是真的。Z點(diǎn)了點(diǎn)頭。

想不到您竟然還懂醫(yī)術(shù)！不愧是皇家學(xué)會(huì)的學(xué)者啊！弗里曼艦長(zhǎng)端詳著段非拙，仿佛對(duì)他產(chǎn)生了全新的認(rèn)識(shí)，那您跟我來(lái)吧。

Z猶豫了一下，道我也去。

他們離開艦橋，赫然發(fā)現(xiàn)西蒙的動(dòng)物朋友們不見蹤影。西蒙登時(shí)慌了神。

它們一定是被交戰(zhàn)時(shí)的動(dòng)靜給嚇跑了！少年眼淚汪汪。

弗里曼艦長(zhǎng)看起來(lái)比他更慌張。現(xiàn)在一只狐貍、一只松鼠和兩只鸚鵡不知所蹤，它們有可能位于空行艦的任何一個(gè)地方，可能在艙房，可能在以太結(jié)晶動(dòng)力引擎中，也有可能在廚師的鍋里。

我會(huì)下令士兵搜索的。他額頭上暴起青筋，請(qǐng)您回自己的艙室，不要亂跑。

為了防止西蒙把他的話當(dāng)耳邊風(fēng)，他特地叫來(lái)兩個(gè)士兵，命令他們護(hù)送西蒙回房。

士兵一左一右拎起少年，像拎小雞似的把他拎走了。

弗里曼上校帶著段非拙和Z來(lái)到醫(yī)務(wù)室。因?yàn)闊o(wú)人在交戰(zhàn)中受傷，因此醫(yī)務(wù)室中空空蕩蕩。

最里面的床上躺著一名士兵，肩章告訴眾人他位屬中士。醫(yī)務(wù)室的醫(yī)生和護(hù)士圍在他身邊，給他注射葡萄糖。

病情如何？弗里曼上校走上前問。

我以前沒治療過這種疾病。醫(yī)生搖搖頭，表示自己無(wú)能為力。

段非拙彎下腰，細(xì)細(xì)觀察中士的病征。他雙眼緊閉，汗流如注。手臂上浮現(xiàn)出了淡淡的紅色紋路。接下來(lái)幾天，這紋路會(huì)逐漸加深，當(dāng)中士開始胡言亂語(yǔ)時(shí)，他的生命就走到盡頭了。

以太病出現(xiàn)得全無(wú)征兆，也沒人知道發(fā)病的緣由。并不是成天和以太結(jié)晶打交道的人就容易生病。否則空行艦的船員會(huì)首當(dāng)其沖。相反，大多數(shù)患者一輩子都沒搭乘過空行艦，甚至沒靠近過空港。

以太結(jié)晶燃燒時(shí)，其中蘊(yùn)含的光之大君的惡念散播到世間，也許祂只是隨機(jī)挑選受害者罷了。

先行者是近乎神的存在，不能用人的倫理道德和行為綱常去揣度祂們的心思。

段非拙對(duì)弗里曼上校說倫敦有一家療養(yǎng)院，叫作美麗蓋亞療養(yǎng)院，專門治療以太病。我一位朋友的女兒也患了以太病，在那兒治療之后病癥已經(jīng)大好了。

醫(yī)生有些憤憤不平先生，世界上根本沒有以太病這種說法

弗里曼上校對(duì)醫(yī)生怒目而視。

不管有沒有那種說法，我的士兵的確生了病！他嚴(yán)厲地說，現(xiàn)在你們糾結(jié)這些稱呼還有用嗎？難不成把病名換掉，病人就能康復(fù)了？

醫(yī)生低下頭，訥訥地不敢說話了。

弗里曼上校轉(zhuǎn)向段非拙，神情溫和了許多。

謝謝您的信息。只是我們現(xiàn)在不能專門一個(gè)人返航。等我們一回倫敦，我就立刻把中士送去那家療養(yǎng)院。