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這夜夢里，奧夏托斯的樓梯間變回了修繕前的模樣。塵土與木料受潮后的酸味在空氣中混合、翻攪，年老的櫸木樓梯只要踩上去，哪怕不動都會吱呀作響。

塞萊斯提亞從十五層最底下往上看。艾希禮正站在樓梯轉折的平臺上，一只圓潤飽滿的紅蘋果滾落下來——

咚、咚、咚……

停在她腳邊。

他背后就是落地窗，午后的陽光像一桶打翻的金色顏料，粗暴地潑了他一身。她看不清他的神色，被刺得瞇起眼。

——「把戲」重現了他們記憶中，在奧夏托斯初次面對面的場景。

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那是塞萊斯提亞進入法塔后的第一個月。

這里的氣氛與學院截然不同，走廊上迎面而來的法師不論是否認識，都會掏出零食塞給她，有的還停下來鼓勵兩句，仿佛達成過某種共識，要保護珍貴的幼苗健康成長。她猛然間獲得太多純粹的善意，經過一個月依然無法習慣。

奧夏托斯螺旋共二十一層，缺乏鍛煉的法師們能走傳送陣就不會使用自己的雙腿，樓梯間因而成為塞萊斯提亞專屬的近路。雖然要花去一點體力，但速度反而更快，畢竟無需應對年長法師們過剩的關切和投喂。

這天她急著去十六層的資料室，一口氣爬了七層樓，快到時眼前突然發黑。她抓緊扶手穩住身形，大口呼吸兩次，不等視力恢復就要繼續。

“——別動，當心腳下。”

隔著一段樓梯，傳來清越的嗓音。她認出這聲線，抬頭望去。兩年沒有消息的艾希禮站在那里，逆著光，依稀能看到長發披散的剪影。

四下無聲，只有蘋果一下下敲打臺階，最后落在她腳邊。

艾希禮先動了。他走下兩級臺階，偏離了光源，于是塞萊斯提亞終于能看清他現在的樣子：垂著緞帶的女式襯衫，束腰，半身裙……乍看和她叁年前見過的少年判若兩人。

他化了妝，五官更像那位海狄絲夫人，眼角眉梢的神態也生動許多。

她幾乎在這份驚心動魄的美麗中忘記時間。

“好看？”艾希禮停在離她只有一個臺階的距離，笑吟吟地問。

她點頭，心跳快到發痛。

——艾希禮真的在這里，在奧夏托斯。她的目標、對手、終點線就站在眼前，假以時日，她很快就能和他正式較量一次……

“那是當然，”他自滿道，“我所有的時間都用在這上面，不好看可說不過去。”

塞萊斯提亞隱隱覺得有些事情不對，卻說不上具體哪里不對。

“你的研究怎么樣了？”她問。

“可移動式空間傳送嗎？還是便攜儲藏……”

“時間魔法。”她輕聲打斷他。

“你還記得那個呀？”他語氣中含著一種置身事外的懷念，“放棄啦。”

艾希禮彎腰撿起蘋果，檢視上面的磕痕和污垢，不乏惋惜地嘆了口氣。在他嘆氣的這兩叁秒間，至少十幾個魔法陣從他手心升起，以蘋果為中心交錯旋轉，肉眼可見地將它修復如初。

……不，不是修復如初，而是逆轉——他就在她眼前，輕描淡寫地逆轉了蘋果的時間。

艾希禮把蘋果放進她手里，雙手捧著她的手討好地搖了搖，“這是我幾年前自己偷偷做的，不算合法，而且也很久沒用過啦。現在給你看了，蘋果也給你吃，別說出去好不好？”

塞萊斯提亞的指尖感受著蘋果光滑的表皮。片刻之前，它還沾滿灰塵，坑坑洼洼地躺在她腳邊的地上。而現在，它被時間的法則赦免，沒有任何代價……

“是有什么外力阻撓嗎？你告訴我，我說不定可以——”

“沒有，”艾希禮搖頭，“我不想繼續做，失去興趣了，就是這么簡單。”

“……就因為這個？”

“就因為這個。”