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深宮一隅的長安殿，自前朝開始便作為太妃居所，水榭歌臺，露園芳種，一應不缺。宮人常道，人間寂寞事，不過長安殿。誰知羲和一朝，鶯歌燕舞爭奇斗艷的妃嬪不再，長安殿竟成了后宮之中最熱鬧的地方。

初秋時節，宮中丹桂飄香，長安殿尤甚。太妃們多喜愛桂香安寧，故長安殿也多種桂樹。

主殿宮門大開，四位太妃正端坐于主殿之上，閑來無事，聚在一處調香作樂。

“這桂花開了，暑熱也快過了，咱們哪，也快成那桂樹下搗藥的月兔了。”

這位言語間總帶著笑聲的是周太妃。先皇妃嬪不多，在東宮時原只一位太子妃，榮登大寶之后也鮮少選秀，這位周太妃便是最后一位入宮的。而如今長安殿這幾位之中，也唯獨周太妃未曾生育。

“喲，你還月兔呢，誰不知道你那好侄兒宛平王要進京了，聽說宛平王生得俊俏，我瞧著咱們周妹妹如此模樣，侄兒也定不會差的。說不定那好相貌的小王爺哄得皇上一高興，就帶你這姑姑回宛州了呢。”姜太妃眼皮也不抬，只語氣輕快地打趣道。

姜太妃是齊王的母妃，從前齊王與秦王爭儲，秦王帶兵逼宮被誅殺，連累他的母妃蕭貴妃只得懸梁自盡，齊王只身進殿，幸得一命，雖不得不遠走就藩，無召不得回京，但母子二人也算是全身而退，姜太妃已是萬幸了。

“是呀，咱們倆有這蠢物般的兒子，他們回不來，咱們出不去，倒不如周妹妹沒有得好，如今圣上慈憐，知道咱們這些后宮女子不易，說不定周妹妹就當真回宛州了呢。”

徐太妃也笑嘻嘻地隨口附和道，她是趙王生母，數年前皇長子魏王叛亂被斬，其母妃王惠妃也被賜死，趙王便成了皇長子。但趙王自始至終從未參與奪嫡之爭，明哲保身，自請就藩，如今也遠去神都一千里了。

“兩位姐姐真是愛拿我開玩笑，你們可瞧瞧，謝姐姐才是眼睛都笑彎了。我這一輩子想來是子嗣無緣了，倒是謝姐姐才好呢！清苑公主能常常帶著孩子入宮，真是把我們幾位羨慕死了。”周太妃見話頭不對，立馬把沉默不言的謝太妃也拉進了太妃們閑來無事斗嘴取樂的戰局之中。

“嬪妾哪里敢當啊。”謝太妃被鬧紅了臉，略顯木訥地答道。先皇向來喜愛活潑明艷能言善辯的女子，溫順寡言的謝太妃便是宮中最不受寵的，在座的其他叁位從前各是徐寧妃、姜淑妃、周賢妃，而謝太妃從前只是個出身微寒的嬪罷了，在蕭貴妃那般囂張跋扈的女子下頭待久了，謝太妃已經被磨得像太湖里圓滑溫吞的小石子了。

“哎呀謝姐姐，咱們都是太妃了，以后還要一起在這長安殿里斗嘴到老呢，只咱們在的時候，這里沒有什么嬪妾，大家都是一樣的了，咱們就是羨慕姐姐你呀。”

周太妃年紀更輕些，又未曾生育，還常帶著小女兒的嬌憨神態，蹙著眉就站起來，提著宮裝裙擺走到謝太妃身后，沒大沒小地趴在謝太妃肩頭撒嬌。

先皇偏愛熱烈秾艷的女子，昔日宮中不似爭寵更像爭鋒。王惠妃英姿颯爽縱馬圍獵能勝親王，卻困死獄中，榮皇后穩坐勤政殿操持朝堂之下暗流涌動，卻久病早薨，蕭貴妃驕縱至極卻美到讓人不忍責怪，最后也一條白綾慘死宮中。年少爭皇恩，年長爭國本，場場觸目驚心的慘劇之后，千愁百緒，盡皆化入長長一嘆中。

“入宮數十載了，至如今，竟才真的定下心來。”

勤政殿內，宮人皆退守殿外，皇帝與首輔商談國事時，殿中便只得薛奉一人侍奉。

首輔林照之端坐在勤政殿上，似乎偶感風寒，說了些話便微微咳嗽了兩聲，端起茶盞來啜飲了幾口潤喉。

“前日上朝見首輔身體欠安，今日也叫御膳房給首輔燉了潤喉茶來，薛奉說是什么雪梨來著朕也忘了，總之是為首輔好的。”金玉露笑瞇瞇地說著，見薛奉悄悄走出殿外，便知是御膳房送茶來了。

林照之已步入暮年，與先皇年歲相仿，在首輔之位上已經多年，金玉露幾乎是他看著長大的。他笑了笑，見薛奉捧著鎏金托盤過來，咳嗽著從他手上接過菊瓣素杯。

“謝陛下。”

“首輔先喝著吧，不急，身體要緊，我還想首輔再在朝堂之上為我操持多些年歲呢。”

正說著，她抬眼一望殿外的天，卻看見薛奉欲言又止的樣子：“說吧。”