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他抿了一口茶，將杯盞一放，說出最后一個要求：午時三刻前我必須要吃到菜，你現在還有整兩刻。

東子突然明白，為何東家老是愁，說現在的生意越發不好做，他咽了咽口水，落荒而逃，只留下搖擺的竹簾，在風中發出細微的呢語。

客官，您的魚。

午時三刻在即，東子顧不得穩重體面，抄著食盒盤碟慌慌張張沖過來，這時，打酒棧外走來一帶九環刀的男子，將好也打那兒轉角，東子瞅見人時已剎不住腳，可心里又急著躲避，整個人朝竹簾滑去。

簾子后的雅座上，靛衣人聽見呼聲，正說道：聽說東湖的銀魚鮮嫩，講究四吃，干炸、熬湯，清蒸、燉豆腐，光聞著味兒，便已是垂涎三尺說完，他伸手撩簾子，好心給他騰只手。

然而簾子剛起，東子整個人已飛速撲了進來。

臂環大漢是個急性子，想著反其道而行，伸腿踢了食案一腳，打在東子腿肚子上，將人給別了出去。

東子手忙腳亂連盤子也握持不住，眼看撞上無辜食客便要來個倒扣落湯雞。在柜臺算賬的張記掌柜眼尖，聞風瞧來，掌嘴臭罵：潑賴，你今兒要是敢驚了客，這月的月錢可別想要！

東子急得快哭，目光掃向周圍，不是呆若木雞，便是幸災樂禍，無一幫手，就在他絕望得狠下心，將那滾燙的湯汁往自個身上潑時，只見青衣帶葉，座中的影子如風而行與他擦肩，將他的腰背扶住，同時手中鯨飲刀一轉，向前探，將潑灑的熱湯接住。

別慌張。

短短三字，是東子這輩子聽過最感人的話。

東子一邊埋頭致謝，一邊匆促往后躲，不甚帶落那青衣人掛墜在外袍上的佩飾，幾顆碧綠的珠子遍地滾，他趕緊蹲伏在地上，用手摸著撿。

實在對不住東子雙手奉上，掌中滿是灰塵，臉紅似滴血，很貴重吧。

青衣人若無其事從他手中接過，淺淺一笑：無妨，掛墜在身上本就不便，而后，他又兀自叨念，也許待我及冠之后，能做一頂梁冠或是一只幘帽，將其串綴在上頭。

小兄弟，對不住哈。

臂環大漢追了過來，大咧咧在東子的腰桿上拍了一把，發現人還能一蹦三尺，撓頭大笑起來。

這時，掌柜的過來，又給他掐了一把：還不快把客人請進去！而后自己向后廚招呼，又補了一份銀魚羹送來。

靛衣人掀起簾子，不吭聲。

臂環大漢跟在青衣公子身后，遲留一步，向方才東子要撞上那位客官離開的方向張望，粗眉壓得極低：那個人

靛衣人動了動鼻子：很重的血腥味。

青衣公子動作一頓，隨即回頭，可惜人早不知蹤跡，只略有遲疑地開口：是公羊月么？

臂環大漢心寬，把人推搡回座位：哎呀，肯定不是，他使刀，我剛才晃著一眼，沒看錯！

青衣公子心中不寧，思忖片刻后，點了身側兩人：這個人你們在這兒留意一下，晚間的事我獨自去處理即可。

可是君

臂環大漢剛準備拒絕，被靛衣人盯了一眼，后者搶聲點頭應下：是，公子。

青衣公子只取了案上的茶碗，那醇香酒水絲毫未碰，向兩人一祝，寬慰道：你們不必擔心，我自可應付，他雖風頭盛，但也不過初出茅廬。

說到這兒，他頓了頓，眼中顯出幾分無奈，小啜了口茶才續上：四十八莊的都哭到我跟前，自然要給個交代，此等惡賊，必除之而后快，就是不知道是他雙劍厲害，還是我的鯨飲刀更勝一籌。

臂環大漢頷首：話是如此，但還是謹慎些好。

靛衣人隨即取出地圖，平展在青衣公子身前，三人靠攏就坐，就著圖上指指點點，聲量漸被壓下：按我們得到的消息，他若不停留，則會在子時左右過東湖。

東子候在外間，透過竹簾起伏間的縫隙朝里偷看，座中那人垂眸沉思，時而頓首笑應，光線自窗外照來，照出那側顏輪廓無比柔和，在配上那翠羽般的眉，璀璨的眸子，和那如雪的肌膚，教東子看丟了魂。

青衣公子似有所感，舉眸瞥去，下巴微抬，只笑了笑回應，并沒有苛責呵斥。

東子只覺得神思暈眩，心情大悅，趕緊去后廚幫工端菜。

菜，菜來了。

像是為顯示自己，東子兩手將盤碟全托了來，在桌案上整齊劃一的擺放，輾轉之中，興奮又勤快地像只不知疲累蹦跳的兔子。

青衣公子見他常年操勞，手心手背皆有皸裂，便熱心給了指點：快入秋了，秋冬干燥，或可試試用雞鴨油涂抹，我以前在海邊常見打漁人家以此護手。

東子沒想到還能得人關心，忽然跪了下來，一邊磕頭一邊道謝，那青衣公子像是也給驚著了，老半天干晾在原地，最后約莫是以為他窮怕了，嘆息著從懷里取了些錢，往他手里塞，又將人親自攙扶起。

三人都在酒棧里寫了房間住下，東子滿懷喜悅，時不時敲門送個熱水茶點。

往來跑了幾趟，耳朵再不好使，也聽了些不該聽的話去

這一行既非玩樂，亦非省親，聽那口吻，好像是調查公干？莫不是府衙里的人，又或者俠肝義膽的豪客？會不會是來抓捕江洋大盜？此地近江淮三不管之地，倒是生了不少歹人，最是心狠手辣。

晚間掌勺師父煮了酒釀丸子，他見有余，便偷偷留了一盅，趁別的伙計都歇下時，悄悄給那青衣公子端去，不過，他腳慢了一程，剛走出庖屋，便見人披了件單衣，拿著那柄鯨飲刀出了門。

東子覺得可惜，扭頭往回走，才走了兩步，又見著白日那令他發怵的刀客也跟了出去，不知怎地，他心里悶堵發慌，恐懼有大事將要發生。

要不要去看看？

好在，他頭腦還算清醒，猶豫再三先去左右兩屋子拍門，想給他同伴知會一聲，可無論他怎么叫，屋里都沒人應。他放下食盤，悄悄給窗戶支開一條縫，里頭空蕩蕩沒有一絲煙火氣，顯然油燈打天黑起便沒點過。

東子握著托盤站在階下，癡癡望著天際，天上有黑影一晃而過，他驚得縮到柱子后，等沒動靜時才從草木的陰影里探出頭來。

鼻尖忽然發癢，他伸手一抹，抹下一奪五瓣梅花。

怪哉！

現今才八月，怎就有冬梅了？這是天有異象，大事將生啊。

東子將手頭的物什一股腦全扔在地上，也跟著從那偏門溜出去，門檻后的青石板上落有一護身符，仔細想來，該是那公子邊行邊攏衣時，打袖口落下的。

自孝武帝廣修伽藍佛寺，請高僧東傳佛教后，江左信徒日增，這廟宇里開過光的符箓最是靈驗，落在此處可見此行不詳，東子也深信那神佛之說，趕緊撿來，追上去想還與他，最好能將人挽留下。

以往那些遠行的人，出門前碎了碗，落了筷子，多半都會將日子往后順延一日。

當地人最大的方便全然體現在抄近路上，東子趕上去，人還未走遠。

青衣公子初見他，臉色肅然，顯是沒料到而心生警惕，待人挑明來意后，這才松了口氣，溫言細語地感謝。

東子幾度想開口，但憑著跑堂練來察言觀色的本事，心知他手頭的必是急事，作為外人，又不知該如何勸才妥帖，等他回過神來，人已經走出去老遠。

他手足無措，最后干脆偷偷跟了上去。

還沒跟出兩條街，人就給丟了，東子輕輕給了自己一嘴巴，只心里窩氣：人家那功夫登峰造極，你要能跟上就見鬼了，是瞎操的什么心，皇帝不急太監急！