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他眼里陰冷的笑意令薛稚汗毛倒豎，驚恐地退后半步，幾乎從矮榻上站了起來。

桓羨臉上的笑意又淡下來，冷冷拂袖起身：“明天繼續。”

語罷，再一次離開了。徒留薛稚一人愣愣地坐著，看著那消失于殿外月下挺拔筆直的身影，若有所思。

她知道他在生氣，但不明白為什么。

而相較于那些虛幻的柔情脈脈，他的嘲諷他的報復于她反而是種解脫。她實在沒有辦法想象，從小相處的兄長會對她生出那種心思，就算是報復，也比這個容易接受得多。

——

接連兩日都被她氣得不輕，自漱玉宮出來，桓羨看了眼尚且亮著的天色，叫來馮整：“去請萬年公主過來。”

他不在京的這段日子桓瑾把朝政料理得不錯，他也是時候叫她去做那件事了。

他最終在玉燭殿接見了對方。開口即是：“何氏女貶為梁王妃的事，皇姊怎么看？”

“朕聽說朝內隱隱有人為此不平，認為朕刻薄寡恩，皇姊也是這么認為的么？”

如此開門見山，萬年公主猶豫了一刻才道：“這是陛下的家事，妾不敢妄言。”

“無妨，既是家事，皇姊也是朕的家人，但說便是。”天子語氣閑適，似乎并不在意。

“那妾就斗膽開口了。”萬年公主最終硬著頭皮說，“妾并不認為陛下對何家的處置有何問題，讓何氏女成為梁王妃，還算為她保留了一份臉面，已是龍恩浩蕩。”

“只是……”略微的猶豫后，她還是說了下去，“陛下自今年七月以來，短短三月間，謝氏退隱，王氏流放，如今又打壓了何氏……國家的統治正賴以士族，妾斗膽認為，過剛易折，欲速不達，也許陛下可以換一種更為溫和的方式。”

自然，這些皆是表面的，那一樣被暗中打壓的陸氏，萬年公主并沒有說。

桓羨挑眉：“皇姊也覺得朕是操之過急？”

“可江東士族盤桓建康已歷三百年，連謝氏這樣的北來士族也已徹底融入。眼下朝廷之中，三分之二皆是他們的人，若朕不加以打壓，只怕過不了多久，這桓楚朝廷又會變成前朝那般‘王與馬共天下’的局面了。屆時皇權旁落，宗室的威望也會下降，皇姊難道愿意看見這樣的局面嗎？”

說他刻薄寡恩也好，眼高于頂也好，他的確是沒怎么把那些士族放在眼里。陸氏手里并無兵權，有的只是在朝中原本龐大如今已被拆分過半的關系網。謝氏有兵權，但他們門風清正，自己不想反也不會反。

至于廬江何氏，一個早就淪落為依附女人裙帶的外戚士族，更是不足為懼。

就算江東士族都怨恨他，北方也還有大量世家門閥可用。

眼下要做的，一是從內部瓦解這些根深蒂固的士族，二則是為朝廷引入新鮮血液，去稀釋他們。

他早留心過朝中官員的構成，除江泊舟這類極少數出身寒門的官員之外，多數出自世家大族。這并不是朝廷選人在意出身，而是這些大族占據了太多的人脈與財富，培養出的人才自非寒門可比。

那就只有……人為地從寒門中取士了。

他看向萬年公主，這才說了今夜請她過來的真實用意：

“朕欲命中書臺擬一封旨意，以朕之名義，頒布《求賢令》，組織考試廣納天下英才，唯九品之外的士人可參加。皇姊以為如何？”

萬年公主于瞬間領悟他的用意：“陛下是想啟用寒人？”

“這……也不是不可。可那些士族怎可能甘心放出手中的權柄。”

“所以事情就得迂回著辦啊。”桓羨淡淡地笑了，“他們不是想要高位么，都給他們，但可另設一二品階中等卻握有實權的職位，就由寒人或是清直之臣擔任。”

萬年公主會意：“妾這就去辦。”

他滿意地點頭，命其退下，又回身看向了殿中擺放的繪著山川形勢圖的素紗屏風，目光匯聚于天下之中。

早年所構想的武將執兵柄、皇子鎮要藩的局面皆已實現，如今趁著打壓士族的東風，正好可以發布求賢令廣求寒人。

只是寒人的力量終究有限，倒是北方還有大批士族等著他啟用。或許過段時間，他得去洛陽看看——建康離北方各州各郡太遠，既不利于籠絡北方士族，也不利于朝廷對北方邊境的控制。為子孫后代計，遷都的事也必須提上議程了。

——

長干里，陸氏宅院。

一名少年正赤著上身地躺在長凳上，雙手雙足被縛，身后則有健仆手持沾過鹽水的長鞭，用力抽打其背。

長鞭揮舞的弧度有似銀龍亂灑，少年一聲不吭地受完了二十余鞭，隨后健仆退下，他亦自長凳上翻身而起，進到內室，沉默地躺在了鋪著翡翠褥、珊瑚枕的女子繡床.上。

榻邊早已坐了個美人，風鬟霧鬢，娥眉翠目，正是教坊司頭牌花魁娘子師蓮央。

她輕輕嘆息一聲，自案上取過個白瓷藥瓶，近乎熟練地替他上起藥來。

“還有幾日？”她問的是刑罰剩余的期限。

自十日前江瀾從吳興回來便是如此了，任務失敗，陸韶雖未殺他，卻命人每日鞭笞四十鞭。于是數日下來，即便是再好的創傷藥也無濟于事。往往是舊傷還未愈合，又疊加出新的傷口。少年鞭痕斑斑的背上，已然能瞧見白骨。

“三日。”江瀾低低地道，聲音微弱得像只奄奄一息的幼犬。

“他是把對陛下的怒氣全轉到你頭上了。”師蓮央道。天子一連串的動作分明是在打壓士族，謝氏如此，王氏如此，何氏亦如此。身為陸氏宗子的他又怎可能不懸心。

所以才會想出刺殺謝璟的法子，想利用樂安公主來對付陛下……

樂安公主……

蓮央上藥的動作微微一滯，問他：“你那日去吳興執行任務可見過公主了吧？她怎么樣？”

“我又不曾刺殺公主，能怎么樣。”江瀾悶悶地道。

不是因為她提醒了謝璟的親衛，他還不至于受這樣久的鞭刑呢！

頓了頓，又不解地問：“對了……她是阿姊什么人啊，阿姊這般關心她。不是……才見了一面嗎。”

“什么人？”師蓮央也似被問住，微微迷惘了一瞬，隨后一笑，“故人之女罷了，就當是報恩吧。”