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馬嬤嬤面露驚恐，手里的雕金手爐“哐當”一聲墜落在階梯上，翻滾著掉入雪地里。

高進寶說完這話便不再逗留，大步轉身離去。

“娘娘！”馬嬤嬤望了望高進寶的背影，又望了望王貴妃鐵青的臉色，“高公公這話、這話是何意？”

王貴妃道：“嬤嬤前兩日去凈月庵，可有哪位師太不見了？”

馬嬤嬤道：“老奴去的時候，除了庵主，旁的師太全都在。”

庵主……那是她的人。

馬嬤嬤去的話，庵主怎敢不在？

要么是被人擄走，要么是另投他主了。

王貴妃重重閉眼，涂著大紅蔻丹的指甲“啪”一聲斷裂。

“娘娘，大皇子來了！”馬嬤嬤忽然道。

王貴妃豁然睜眼。

只見玉階之下，周懷旭身披著件厚厚的石青灰鼠披風，緩緩拾階而上。

她壓下心底的百般思緒，微微彎了下唇角：“旭兒怎地來了？”

周懷旭見王貴妃站在風雪里，連斗篷大氅都沒披，忙脫下身上的披風罩在王貴妃身上，細聲道：“天冷，母妃披旭兒的披風罷。”

周懷旭過去一年又長了個子，站在王貴妃身旁，身量已經差不離。

他的披風罩在王貴妃身上，不顯大也不顯小，竟是剛剛好。

周懷旭縮了縮肩膀，擦了下被凍紅的鼻尖，這才緩聲回答王貴妃的問話：“小姑姑今晨去了乾東殿，讓旭兒來乘鸞殿，莫要出去。母妃，小姑姑為何，為何讓旭兒莫要出去？”

王鸞望著周懷旭那雙狹長的鳳眸，捏緊了身上的披風。

不答反問：“惠陽長公主除了讓旭兒來乘鸞殿，還同旭兒說了什么？”

周懷旭不安地咬了咬唇，清澈干凈的眸子里閃過一絲掙扎。

半晌，他道：“小姑姑說，護不了母妃不是旭兒的錯，小姑姑還讓旭兒以后要做個膽兒大的人。”

正是因著惠陽長公主的這些話，周懷旭這才鼓起勇氣同王貴妃說出了心底話。

小小郎君目光堅定地望著王貴妃，脆聲道：“我同小姑姑說，旭兒已經長大了，日后不僅會護住母妃，還會護住小姑姑。這樣，小姑姑再也不用害怕進宮里來。”

王鸞面色一白，電光火石間便想明白了一切。

數九寒天，刺骨的冷風剎那間灌入心頭，凍得她整個人如墮冰窖。

可眼眶卻漸漸有些熱。

王鸞抿緊唇角，聲音如常道：“母妃知曉了。旭兒先隨馬嬤嬤進殿內，母妃一會就來。”

周懷旭隨馬嬤嬤進了內殿后，王鸞目光淡淡落在阮嬤嬤身上。

阮嬤嬤“撲通”一聲跪下，“娘娘恕罪！”

王鸞冷聲問道：“何時的事？”

阮嬤嬤哽著聲音道：“大皇子將將滿八歲的那日。”

八歲。

旭兒過完八歲生辰那夜起了高熱，第二日醒來時，還哭著同她道：“母妃……疼。”

彼時她以為旭兒說的是他自個兒疼，實則他說的是她疼啊！

王鸞沉默地立在那，指甲迸裂的指尖緩緩冒出血珠子，“滴答”一聲落入腳邊的雪里。

半晌，攏緊了周懷旭的披風，正要轉身，忽又聽阮嬤嬤大喊了聲：“娘娘。”

王鸞停下動作，垂眸望著阮嬤嬤。

阮嬤嬤自知今日大抵是逃不了嚴懲，也不知曉還能不能留下命來。

是以，有些話她不得不說。

“大皇子心疼娘娘，所以拼了命地去學著做一個合格的儲君。可他不開懷，他在這宮里一點也不開懷！娘娘啊，您心疼一下大皇子吧！”

王鸞靜了片刻，而后輕輕撫著身上的披風，頷首道：“本宮知曉了。”

話落，她轉身進了乘鸞殿。

-

登聞鼓在南直門響了足足兩刻鐘。

第一聲鼓響之時，成泰帝將將坐入轎攆。

自打九佛塔顯靈后，他又開始聽見了父皇訓斥他的聲音，夜夜不能安寐。

一個早朝早就耗盡了他的精力。

他疲憊地閉上眼，沒注意到轎攆緩緩碾過地上的雪，往南直門去。

離南直門越近，那鼓聲便越清晰。