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……

若說這周氏十分看好芳姐兒，那也不定是，這事說來道去還是少不了佟姐兒那個掃把星。將這兩個姐兒放在一處供周氏來選，那定然是選中芳姐兒無誤，原因無他，便是覺著這芳姐兒模樣周正，身段豐腴，很一副多子多孫的福相。

周氏心中何嘗不苦，她這寶貝幺兒原該娶個本當戶對的名門閨秀才是，如今也老大不小了，不說娶妻生子，房里連個伺候的都無。

周氏心中早也不忿，打心眼兒里將這種種都算在了佟姐兒頭上，她一來怕這佟姐兒真做了她媳婦兒，二來又不敢大張旗鼓地請了媒婆進來吆喝兒子的親事，就怕到時惹得紀大老爺發怒，自己吃不了兜著走。

這芳姐兒母女倆尚未進來之前她還沒這意思，待相處了一段時日，方才漸漸有了些心思。俗話說近水樓臺先得月，這回只要芳姐兒肯配合，最后兩人若是成了，紀大老爺礙著情面，勉強應下也未可知。

想通了這層，周氏心里便越加不中意佟姐兒了。

佟姐兒自那日請安將離府消息放出之后，這紀大老爺聞著了風聲，便時刻記在心上。這不，今日剛過了朝食不久，就有丫頭前來請她過去一趟。

佟姐兒嘴上說著離開，可這心里哪是立刻就能安生的，她自八歲便入了紀府，這一離開，便未想過再回來，說到底還是有些不舍難安。

紀大老爺平素便少在女眷跟前露面，這上一回見佟姐兒還是在上元節那日，乍看之下越發覺得佟姐兒清瘦了，下巴尖尖，襯得一雙大眼更是醒目。紀大老爺心中又是一嘆，“舅舅聽聞你要回鄉，這消息可準？”

“讓舅舅掛心了。”佟姐兒細聲回道，“大夫是這般說的，外甥女兒也是再三考慮過，方才定了下來。”

紀大老爺坐在書房的太師椅上，嘆一口氣，“也罷，你便早去早回，舅舅這便去書信一封，托你祖家照拂一段……”

“舅舅。”佟姐兒及時打斷了他，躊躇道，“這事大表哥想必已有主意，這般多年數久未聯絡，只怕會讓人覺得唐突。”佟姐兒抿了抿唇，心里卻在說，這祖家里的人向來便不同他們相親，如若不然，她又怎會舍近求遠從那平州之地入了這紀府？

佟姐兒走后，紀大老爺方傳喚了紀大爺進來。也不知紀大爺與他說了甚，總之紀大老爺是未再擅作安排。

離府的這前幾日，碧霄館內可謂前所未有的熱鬧。這不剛送走了惠姐兒，佟姐兒的大表嫂杜氏便到了。“好妹妹，可有些時日未見了，聽聞你要回鄉，我還有些不相信。”杜氏進屋就道明了來意，挨著佟姐兒在臨窗的炕上坐下。

佟姐兒給她倒了杯茶，方聽了杜氏又道：“我還當能早日喝到妹妹的喜酒，誰成想……”杜氏搖頭嘆一聲，拉住她的手，壓了聲音，“眼看著你就要及笄，如今你二表哥就快及冠，你走了可何時能回來？現今府中又有個芳姐兒在，你可想得通透了？”

杜氏話一道完，佟姐兒便忍不住抬頭看她一眼，暗想這一個該是真為她著想的。“嫂嫂說的，我都明白。”

佟姐兒頓一下，方又道，“嫂嫂既真心為我，我便也同你說個實心話。我這身子不好，二表哥雖是自小便與我定下了姻緣，但說到底只是老太太一人的意思，一沒定情之物，二沒婚書媒娉，不過是老太太臨終前的一句囑托罷了。表哥他早到了娶妻之年，可就是因著我的緣故，遲遲未能娶妻生子。我的身子想來府中哪個都清楚，如今既有了她人前來替代，我倒也算松了口氣，省的日后做個……”似是想到了什么，佟姐兒一下止住了口。

杜氏知道她的善意，這是不忍戳她的心窩子，便拍著她的手笑笑，“好妹妹，你倒比我通透的很，這樣也好。”

佟姐兒亦笑一聲，“嫂嫂何不尋個大夫看看，調養調養一番身子。”

杜氏實際暗里看過幾回身子，她并不愿同她明說，便只點頭笑笑。兩人又聊了許久的話，杜氏方才回去。杜氏一出屋，佟姐兒就沉了臉色。羅媽媽見了就嘆氣，“姑娘勞神了這許久，去榻上躺著歇歇罷。”

“媽媽！”佟姐兒一下撲進她懷里，捂著心口忍不住落了淚，“媽媽，這里難受，我算是懂了，原來她們一個個都盼著我走呢。”羅媽媽心疼的不行，還不待開口安撫，就見佟姐兒擦了淚站起來，“該的，早該有這一日。”說罷就入了寢屋，留下羅媽媽一人張口無言。

……

佟姐兒啟程這一日，紀府里除了紀二，眾人都來與她送別。平安如意各人身上挎著個包袱，里頭盡是些貼身貴重物什，兩人一左一右護著佟姐兒，羅媽媽亦在邊上站著。佟姐兒最后看一眼眾人，難免還是紅了眼圈，周氏場面上亦作的極好，領頭落了眼淚。

“舅舅、舅母保重身子，佟姐兒這便去了。”佟姐兒跪地給兩人磕了個頭，身旁的奶母與丫頭也跟著主子磕了頭。

“好孩子。”周氏拉她起來，抹了抹眼角，“你自己也要保重身子，早日歸來。”佟姐兒應下來，紀大老爺亦開口道，“早去早歸，記得要常寫信回來。”佟姐兒一一應下，女眷們一路哭著將她送至垂花門，佟姐兒回頭再看一眼望不著底的九曲回廊，轉身登上了馬車。

車身微晃一下，方才“篤篤篤”的跑起來，平安如意兩人一左一右坐在車窗一側，羅媽媽卻挨著佟姐兒坐在一處，“姑娘今日起的這樣早，閉了眼睛瞇上一會子罷，這路程可長著呢。”佟姐兒嗯一聲，將腦袋擱在了羅媽媽的肩上。

按著紀大爺的計劃選在了日頭西落之時出發，佟姐兒登車之時天色已經暗下來，約莫過了兩個時辰馬車停了下來，平安好奇地掀開一角車簾，卻被車外騎在高馬之上的紀大爺一眼瞪過去，嚇得她手上一顫，趕忙縮了回來。

羅媽媽亦是著惱地瞪她一眼，為佟姐兒戴上帷帽又攏一攏斗篷，才在紀大爺的示意下下了馬車。此刻正值深夜，客棧一樓竟是除了店家掌柜與伙計，再無多余的人。

紀大爺走在前頭，左右是他的隨侍，羅媽媽三個擁著佟姐兒跟在后頭，最后面是十余個家丁。這處處在城鄉交界之處，進店歇腳的也多為旅途奔波之人，掌柜的打眼兒瞧一眼眾人，觀衣著不俗，便熱情招待。“客官住店呢還是吃飯？”

“住店，上房。”紀大爺簡言意駭。

“誒，好咧！”掌柜的又瞄一眼站在他兩步外的佟姐兒，問道，“這是客官內人吧？恰好只剩下這一間上房了，其余次房倒是還有個幾間。”

佟姐兒低著頭，暗惱地避開掌柜那道探詢的目光，方聽了表哥冷淡道：“上房予舍妹來住，其余的人便都住進次房。”掌柜的自惱看走了眼，賠笑兩聲，方命伙計帶了幾人入住。

佟姐兒幾人進了房，待伙計的送來熱水，丫頭們服侍她梳理一番，紀大爺方前來敲門。平安跑去打開/房門，“姑娘可歇下了？若是還無，你便問她可要點些宵夜進來。”

平安聽了便進去問佟姐兒，不一會兒出來回道：“姑娘說可，大爺看著點就是。”待伙計的送來宵夜離開后，紀大爺方囑咐道。“我便歇在對門，你們鎖好房門，無事莫要隨意出屋，有事必來尋我。”

平安點頭應下，插上門閥就幾步跑了進去，“姑娘，大爺可真關心你。”佟姐兒聽了卻好似未曾聽見，平安吐舌，心知羅媽媽又得訓她了。

☆、第一更

窗外皓月當空，屋內靜謐無聲。此時丫頭們都已歇下，佟姐兒睜著眼睛望著黑洞洞的床頂，心中不禁一片迷茫。

表哥幾日前便與她說過，他們此番出門要抵達的異地名為青州，乃江南較之聞名的魚米之鄉，氣候溫暖，土地肥沃，經濟發達，實乃百姓安居樂業的最理想之處。

佟姐兒原先是計劃著回老家平州，暗想便是與祖家里不親近，可礙著身子里流著相同的血液，萬一要是遇上了甚麻煩事兒，自己也能有個擋箭牌不是。

可紀大爺卻不是這般想法，他于這事兒本就有意要瞞著眾人，早讓佟姐兒放出要回平州的消息，不過是為了隱藏行跡罷了。

佟姐兒不知表哥為何定在青州，但她卻一心覺得表哥定是為了她好才這般。可任她再是如何給自己建造心理防設，心底深處仍是藏著幾絲不安。

佟姐兒平素在府里便多夢眠淺，夜里多半睡不安穩，時常有半夜里被噩夢驚醒的事發生。如今在這陌生的客棧之內，自然更加難以睡安穩。

佟姐兒夢里不安穩，噩夢連連，夢里幾次發聲求救都喚不出口，最終只能喘著粗氣，強硬著將自己從夢里清醒過來。她正虛弱地伏在榻上驚魂未定，耳端便清楚地聽到對門兒傳來的腳步聲。

“出了何事？”紀大爺聲音略顯得急切，佟姐兒原還處在噩夢中，滿心駭意，縮手縮腳的躲在被窩里，冒了一身虛汗。她適才動靜那般輕，表哥竟還能聽見，一時間佟姐兒心里不免既感動又復雜。

紀大爺這一出聲驚醒了屋里沉沉睡去的三人，如意連忙爬起來燃了燈，跟著羅媽媽一道為佟姐兒擦了擦身子才又新為她覆上被子，“姑娘安心睡吧，莫怕，咱們都在邊上守著呢。”佟姐兒已然緩過來，沖幾人輕輕嗯一聲，“不知表哥可還在屋外，告訴他一聲我無事。”

平安領命去轉告了主子的話，回來亦是帶回紀大爺的話，“姑娘，大爺讓奴婢轉告于你，讓你別害怕，他就在門外守著。”

平安話一道完，屋里幾人都有些吃驚，羅媽媽更甚，一下跑至門邊打開了房門，“怎敢勞了大爺前來守門，爺還是回屋歇著吧，姑娘夜里時有驚醒的時候，老奴已經安撫下來，已無大礙了。”

“時有？”兩人的側重點顯然不在同一個點上，紀大爺微惱，“為何從未聽到稟報？”