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王威嘆道，“我們那時候空有一腔抱負，卻如喪家之犬，也不想被萬州收留，侯爺忽然開出這個條件，我們就真的去剿匪了。差不多三個月時間吧，確實又回了萬州，侯爺按照當時談好價格的兩倍給了酬勞，然后說西邊鬧匪患，你們要不要去？我們當時又驚呆了。”

茂之也跟著再次驚呆了，“那去了嗎？”

王威點頭，“去了啊！那一年半載，我們也沒干什么旁的事情，盡在萬州地界內到處替侯爺剿匪了，久而久之，我們也漸漸有了名聲。最難的那個時候，侯爺幫了我們，并且給了我們尊嚴，不讓我們難堪，我們有事也會找侯爺商議，侯爺會替我們拿主意，所以我們同侯爺的關系越來越好……直到后來，侯爺才同我說，他也嘗過喪家之犬的滋味，沒什么不可以東山再起的。”

提及此處，王威眼中還有笑意，“那時候侯爺知曉我們不愿意留在萬州，早前的民洲其實有一部分因為分贓不均并入了態州，態州同豐州和萬州都交接，但其實是個空殼子，當地百姓屢遭山賊和流匪的輪番洗劫，那個時候文博侯也沒辦法，匪患一眾，賦稅就無法收上來，所以文博侯向侯爺求助，那個時候侯爺就同我說，時機到了，可以去態州了，態州沒有駐軍，你們可以安定下來。我們就是那個時候去的態州，在態州建立了當地的駐軍，并且逐漸壯大。所以軍中一直信賴侯爺，也感激侯爺，直至后來同侯爺一道隨陛下起事，義不容辭。”

王威看向茂之，溫和道，“我們態州駐軍都愿意跟隨侯爺，不是因為敬平侯早前如何，而是因為有侯爺的敬平侯府和旁的侯府不同，所以王威無論是駐軍首領，還是晉博侯，都以敬平侯為尊，茂之公子，整個態州駐軍都如此，侯爺在我們心中，就是君侯……”

王威言罷，又朝何茂之笑了笑，何茂之也莞爾。

正好陳倏折回，見他兩人仿佛說了什么一般，關系比早前要熟絡不少。

“說什么了？”陳倏一面撩起衣裳的前擺，一面落座。

何茂之笑道，“威叔剛才同我說，怎么和姐夫認識的？又怎么和姐夫一處的？”

“哦~”陳倏會意笑了笑，又問，“那他有沒有同你說起，我第一次見他的時候，他衣衫襤褸，帶著一幫人，兩天沒怎么吃東西，當著我的面，肚子咕嚕咕嚕叫著，還把我們侯府的存糧都要吃空了？”

陳倏說完，何茂之險些笑出聲來。

結果王威握拳輕咳兩聲，“這一段沒說。”

何茂之再忍不住噗嗤笑出來。

陳倏和王威也都笑起來。

……

谷城短暫相聚，第二日陳倏就帶了茂之離開，繼續往江城去。

王威同陳倏辭別，陳倏交待一聲，“威叔，魏昭庭早前同見明到過愗城一趟，近來在朝中行事，穩妥為上。”

王威拱手，“侯爺放心。”

放下簾櫳，馬車駛離了谷城。

等目送陳倏的馬車消失在眼簾，王威等人才躍上馬背，朝相反的方向去。

……

車輪滾滾，繼續向南駛去，何茂之看向陳倏，“姐夫，我們稍后去哪里？”

“來。”陳倏展開手中的地圖，“這里是桃城，我們是從桃城出來的，然后繞行東邊，來了谷城見威叔，江城是在這里，我們中間還有這一段路，正好有幾位重要的叔伯朋友，年關前要見一見，然后從再西行回江城。”

何茂之看了看地圖，“淼城！”

陳倏頷首，“淼城在這里。”

何茂之忽然嘆道，“要從淼城到江城好遠啊……但是從淼城到了桃城，再從桃城到江城就近了好多。”

何茂之說者無意，但陳倏原本心中就有鬼，便是聽者有意，于是陳倏悠悠嘆道，“你這么說好像也有些道理……”

何茂之沒反應過來，只是笑了笑。

陳倏心中唏噓，總不能一上來就讓你姐去萬州，那不昭然若揭嗎？

他這么聰明，當然知道循序漸進。

正好何茂之問起，“那姐夫，姐姐和祖母，還有我娘，他們到哪里了？”

陳倏想起前兩日收到的消息，他們是臘月初七從桃城出發的，如果行得快，應該已經爾城了。

“爾城？”何茂之從地圖上找到，“爾城離萬州就近了。”

陳倏點頭，“是，爾城就在豐州和萬州交界處。”

“哇，好多地方都是第一次這么連成一處看。”何茂之興奮著，他很少見到這樣完整的地形圖，有山川河流，有城池名字。

陳倏卻微微出神，想起當年太奶奶陪他在萬州待了一年，臨走的時候，他送太奶奶時，一直送到爾城，都是許久之前的事了……

***

棠鈺一行，確實到了爾城。

從桃城一路出來，到爾城地界，出行都很順利，但等性質爾城的時候，真如范瞿所說，遇見了罕見的大雪，棠鈺和祖母，舅母至少在爾城呆了三日。

范瞿的謹慎是對的，去江城的一路，隨時可能因為各種惡劣天氣的原因停滯下來，所以一旦有時間，可能需要將路程攆回來。

起初的時候，老太太還不算擔心，等到見大雪斷斷續續下了三日才停止，老太太嘆道，“雪倒是停了，但是路恐怕不好走。”

老太太是怕路上耽誤了，年關到不了江城。

棠鈺握著老太太的手安慰道，“別擔心，祖母，這里有范瞿在，旁的事情我們不操心了。長允說過，聽范瞿的就好，我們不添亂就行，旁的事情讓范瞿安排就好，他心中有數。”

范瞿原本是來尋棠鈺的，聽到這句，目光微微怔了怔，既而目光柔和了幾分。

同侯爺相比，夫人要正常多了……

在爾城的幾人，棠鈺也確實不急，急也急不來。

陳元，陳磊，還有范瞿幾人都在圍著她轉，她若是急，他們焦頭爛額，她不急，他們其實也已經急了。

棠鈺靜下心來做圍脖。

老太太笑，“給長允做的？”

棠鈺笑道，“嗯，前一陣不是染風寒了嗎？我尋了陳磊和陳元問，說在江城的時候就是，大夫說他冬日里，尤其是這幾月容易生病，一病就要好些時候，反正閑來無事，也在這里等著雪停，就先做一做，晚些加些羊毛進去，冬日里會很暖。”