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“陛下, 沈小將軍到了。”

金龍盤踞的寶座上, 一身黃袍的天子抬起眼來。

元策跨過高檻, 抬頭對上這道高高在上的威嚴目光。

四十許年歲的天子眼神清明，見少年如此不避不讓直視而來，眼底銳利的審視一晃而過。

目光相接，一觸即分，元策垂落眼皮，頷首行禮：“微臣，參見陛下。”

興武帝也收起審視：“不必多禮了，上前來吧, 賜座。”

“初入內殿，第一眼便敢直視圣上之人倒是少見，不愧將門虎子?！饼堊笙率?，聲音雄渾的中年男子突然笑著感慨。

元策在龍座右下首落座，抬眼看向對面這位難得一見的河東節度使：“范節使過獎?！?

興武帝看了眼座下一左一右兩人，接過內侍奉上的茶，低頭喝了一口，忽然聽見范德年嘆了聲氣。

“范節使此嘆何故啊？”興武帝擱下茶盞看過來。

范德年惋惜地搖了搖頭：“臣只是想起，昔日坐在這處，與陛下和臣共議外邦事務的人還是沈節使，一晃眼，已是物是人非……”

興武帝笑著看看元策：“朕倒覺著也不算物是人非，坐在你對頭的，來日不也是沈節使？”

范德年一默，大喇喇的姿態稍稍收斂了些，再次看向元策時，八字須輕撇著笑了笑：“陛下如此一說，臣倒很是好奇，這來日的沈節使對西邏王后病危一事作何看法了。”

元策：“承蒙陛下抬愛，微臣資歷尚淺，不敢以此高位自居。”

興武帝擺擺手：“范節使既然問了，你便說說看?！?

“依微臣所見，德清公主嫁去西邏十數年，誕下三女，但膝下并無可繼承王位的子嗣，若就此一病不起，西邏與大燁的姻親就斷了。西邏王也已年邁，如今西邏的政權漸漸落到兩位庶出的王子手中，兩位王子一位親中原，一位遠中原，今后西邏對大燁是親是遠，便看這兩位王子誰最終繼承大權。”

興武帝：“你的意思是，西邏會否向大燁開戰取決于西邏王室的內爭，我大燁只有坐著等他們爭出個結果來？”

“微臣并非此意，”元策搖了搖頭，“微臣以為，只要微臣在河西一日，無論哪位王子繼承大權，西邏都不敢主動向大燁開戰?！?

斟茶的內侍手一抖，茶水四濺而出。

……這初生牛犢不怕虎的少年郎，不就差直說，西邏開不開戰取決于他了？

擲地有聲的話音回蕩在高曠的殿頂，空闊的大殿內，空氣凝固般死寂，死寂之下，又像盛了一鍋煮沸的水。

范德年瞇起眼盯住了元策。

興武帝眉毛一挑，也再次將審視的目光投向元策。

元策平靜目視前方，接受著兩人的打量。

河西與河東，素來是天子要平衡的兩方地方勢力。當初河西兵強馬壯，勝過河東，兄長擔心招惹河東嫉恨，也為免引起天子過分忌憚，在京時一直韜光養晦。

然而兄長的死，卻證明藏拙無用。

過去三年，河西失去節度使，戰力大損，而河東邊境安寧，始終休養生息。如今河東的勢頭反壓過河西，天子需要一位新的河西節度使穩固朝廷、河東、河西的三角關系。

但一個十九歲的少年人能否勝此大任，天子也心有疑慮。這便是這段時日，他未被正式授予實職，只能從書院迂回扳倒鐘家的緣由。

若不能令天子確信，唯有他才可與西邏匹敵，才可與河東抗衡，他非但無法為兄長報仇雪恨，還很可能有來無回，永遠被困在這座四方城里，令河西落入他人之手。

沉默良久，興武帝點了點頭：“好，你既有如此膽氣，這便回河西坐鎮，即日起，河西軍務交由你處理，河西節度使之職繼續由副使暫代，你在旁跟從學習，勿令朕失望！”

范德年的眼色冷了下去。

元策起身叩首：“微臣領命?！鄙砸煌ｎD后道，“陛下，在此之前，微臣有一不情之請?！?

“你說?！?

“微臣在京尚有一樁事要辦，陛下可否容微臣晚幾日啟程?！?

恰此刻，一位內侍匆匆步入殿內，附到興武帝耳邊輕聲道：“陛下，永盈郡主來了……”

興武帝瞥了眼底下的元策，朝內侍點了點頭。

一旁范德年沖元策冷笑了聲：“聽聞沈小將軍在書院時，與康樂伯之子鐘伯勇關系匪淺，可是留下來關心鐘家這貪污案是何結果？”

元策抬起眼來。

興武帝挑高了眉看向元策：“是嗎？”

“當然不是！”一道清亮的女聲在殿門外響起，“范伯伯回京過年也好些天了，怎么沒聽說我與沈少將軍的親事？”

姜稚衣跨過殿門，由內侍引著款款走上前來，向上首福身行禮：“稚衣見過皇伯伯。”

興武帝收起肅穆，露出慈父一般的笑來：“你這丫頭都多久沒來看朕了？難得來一趟，還是沖著你未來夫婿來的？”

姜稚衣笑盈盈朝上道：“還是皇伯伯消息靈通，皇伯伯向來關心稚衣親事，前兩年也替稚衣挑選過好些人家，如今稚衣親事有了著落，舅父囑咐稚衣進宮與皇伯伯說明此事?！?

“所以他留下來是為了與你定親？”

“正是呢，皇伯伯，我可不許他沒與我定下親便走了?！苯梢滦χc一旁元策對視了眼。

“可你這夫婿挑得著實能干，如今就要遠赴河西，替皇伯伯辦差去了，你這親事來得及定，婚期卻要被皇伯伯耽擱了?！?

姜稚衣嘆了口氣，蹙眉道：“稚衣在殿門外都聽著了，皇伯伯，我這好不容易瞧上個郎君，您卻這樣差使走了……”

“那怎生是好？皇伯伯總不能為了你，將有用武之地的將軍強留在京？”