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“早曉得太師是這么個王八蛋，該換了我去治治他。”長十八替金鳳覺得疼，他是急壞了性子，受擺布是當然，長十八撫他的額頭，上面冒著冷汗，都是嚇的。

越桃覺著這院子的人，那么好，個個都跟親哥哥似的，卻都在遭罪，過不了個安生日子。他縮在床邊哭，又不敢嚎著嗓子痛快，細哼蚊嚶的問長十八，“金鳳哥怎么還不醒，那藥沫子不作效嗎？”

“管用的，這都第三趟發汗了，明兒就醒了。”長十八拍拍他，示意他到外頭去，“再拿些褥子來。”

越桃點點頭，連忙跑出去，抬眼就見著一枝春黑著臉往前院走，他磨著腳步，踏得極輕，跟了上去。就見照殿紅攔著他，兩人在中院的枯池里，推推搡搡，吵著架。

“……天鑒，卻總叫造化弄，文叢，咱們是娼妓賣弄，活該給人笑的么！”一枝春鮮少有動怒，說話這么大聲越桃是頭一回聽見，看著當家的錘紅老大的肩膀，“朝官污穢，我就該制止他們同這些人來往……我縱著，是我縱壞了他們，我害了他們呀！”

照殿紅面上也不是個好顏色，側著腦袋，“……活著就是湊個命數，是‘十二客’的命數到了。”

“是我的罪，及第郎受的應該由我去擔的。”一枝春愧得不行，他只一人被傷了心，就拿整間院子做玩笑，“我要是管著他們，不叫及第郎只與書生達官來往……他三日三夜的刑，就該是我的……”

照殿紅瞪他，又心疼，“好在只有三天……你那位少爺……也盡了力，只沒想到那賊人，居然告知百官……縣衙內都只聽個令，他不管是非的，云崢，你不要自責了。”

越桃扁著嘴，聽了，眼眶里全是淚，走過去把兩人嚇了一跳，他哭著，“云哥……你說及第哥哥怎么了？”

一枝春慌著，還是照殿紅定些，悄聲解釋：“沒什么，就快放出來了……桃兒，你擦了淚。”

“我聽見了，云哥，紅老大，你們騙桃兒……”越桃指著遠處的內房，細啞的小嗓，磨壞了似的，“金鳳哥還等著呢，他燒了一天了，可手老在動。”

一枝春聽不得，躲在照殿紅身后，“桃兒……你到我身邊兒來。”他連大聲說話的力氣都沒了，虛著，“要游三天的街……不吃不喝，任人打罵，說是輕的，不然就撂脖子了……”

越桃聽愣了，“這叫輕的？云哥……這輕么？”孩子哭了，眼睛紅的發燙，他沒受過什么罪，卻也知道這一游，一輩子就毀了。

照殿紅不叫他們說話了，忍著情緒將他們推到自個兒屋里去，“旁的也就罷了，可別讓金鳳聽見。”

越桃睜著眼看他，“那金鳳哥，身子都青一塊紫一塊兒了，不是白費了么？”

照殿紅拉著他，心里苦，是啊，你云哥作踐自個兒，不都成了徒勞無功么？可他沒敢開口，“……好在只有三天，他回來，咱們拿他當寶兒……”

“可……”

一枝春累得不像話，“好了……小桃兒，你同我坐會兒。”

是一封書信，衙內送來的，只寫著幾句陳詞，就把及第郎給扣了，罪也罰了，他心疼及第郎，也為著這間勾欄院擔憂，百姓鬧起來，他們也要跟著完蛋。

院子里知道這事兒的人不多，可明日游街起來，誰還會不知道呢？

一屋子的人都沒說話，寂著，越桃藏不住淚，不敢再進去金鳳的屋子，只叫了長十八出來拿東西，問飯吃，長十八見他魂不守