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時纓卻接上：“只是貪圖榮華富貴？但那又如何？皎皎，人各有志，你我將安國公夫婦和衛王的真面目如實相告，她依舊決定如此，我們也無權干涉她的選擇。再說，你怎能保證對她而言，遠走高飛就勝過做千金貴女？要知道在旁人眼中，我離開安國公府也是愚不可及。”

時綺默然。

的確，她和姐姐想方設法擺脫的安國公府，不知是多少人夢寐以求的金窩。

她問道：“阿姐，到時候需要我幫忙嗎？”

時纓點點頭，壓低聲音對她交代一番。

末了，她望著時綺，目光不覺柔和：“你在安國公府無甚根基，陪嫁的婢女大都是安國公夫人指派，隨時會給她傳信，往后你當著她們的面，要學會逢場作戲。另外一些原本是我院中的人，有的可以收為己用，有的還需再做觀察，我將她們的名字告知于你，你記好了……”

時綺牢記她所言，心中百味陳雜。

在安國公府的時候，她從未考慮過這些事，都是時纓將精挑細選的婢女送至她身邊，伺候她的起居。偏偏她還不領情，總以為姐姐想借此監視她。

曾經的她怨天尤人，只覺全世界都虧欠自己，殊不知在她沒有覺察到的地方，有人悄悄為她撐起一片屏障，將風雨隔絕在外。

時纓猶在叮囑，事無巨細，唯恐有所遺漏。

“你須得逐步培植自己的力量，但切莫操之過急，安國公府那邊要繼續保持往來，以免他們、尤其是老奸巨猾的安國公懷疑你有了異心。安國公對你說什么，你假意言聽計從便是，對上安國公夫人，可以多打感情牌，她是個唯利是圖之人，一旦看到你比安國公可靠、能為她提供仰仗，她就會立刻倒向你，且比起安國公，她更容易欺騙，關鍵時刻或許會發揮意想不到的作用。”

她語氣鄭重，提及安國公夫婦，話音里不摻半分情緒。

或許有過那么一瞬，她想起林氏在淅淅瀝瀝的雨聲中柔聲哄她入睡，以及時文柏將四處搜羅到的卷軸交給她、詢問還缺什么，但支離破碎的畫面轉瞬即逝，取而代之的只剩兩人的心狠手辣。

他們騙了她十多年。

讓她被浮于淺表的溫情假象蒙蔽，遲遲無法抽身，直到利益相沖、性命攸關的時刻到來。

既然彼此間原本就只有算計，她便以其人之道還治其人之身，陪他們玩一場。

“今日你我相見，想必很快就會傳入安國公夫人耳中，她發現我仍記掛著你，多半會攛掇你跟我聯絡，重新將我拉攏回來，為她……沒錯，是為她，而非安國公府做事。”時纓思維飛轉，認真分析道，“如此剛好為我們的通信提供方便，再者她出于信任，多少會對你放松警惕，一來二去，指不定會說漏嘴，為你透露些安國公府的事，這些都是有用的情報。”

時維身體殘缺，再無法做官，如果楊九娘態度堅決，他唯一的兒子要不回來，時文柏只能從庶子中挑選一人，過繼到林氏名下，以承襲安國公府的家業。

林氏一朝被蛇咬十年怕井繩，極度缺乏安全感，比起相信丈夫、寄望于沒有血緣關系的庶子，更愿意投靠時綺，將她作為余生的保障。

或許還想一舉多得，將自己也收入彀中，唆使自己謀害岐王，當做投名狀，向皇帝和衛王邀功。

時纓眼底劃過幾分幽冷，接著道：“時維是個一無是處的廢物，只會使些膈應人的招數，他身心受創、受盡嘲笑，難保不會精神失常，將對我的恨意轉嫁到你身上，你不必搭理他，但也要提防，以免陰溝里翻船。”

說罷最后一字，她摸了摸時綺的頭發：“我知道讓你一夕之間學會這么多事，有些強人所難，但你的進步令我刮目相看，我相信你可以做到，不只為我，更是為了能夠憑借自己的力量存活于世。”

時綺忍著眼淚，視線卻還是漸漸模糊。

不等時纓取出錦帕，她連忙用手背抹去：“阿姐，我明白，我都明白。靠山山倒，靠人人跑，除了你之外，我絕不輕信任何人，也請你信任我，我不會令你失望。”

她聲線顫抖，盡管努力維持平穩，卻仍夾雜著泣音。

時纓想要像小時候那樣擁抱她，抬起手臂，動作卻略微一頓，轉而攥住她的手。

恍然間，任性的女孩似是一夕間長大。

兩人雙手交疊，時纓鄭重道：“我相信你，望你我此行順利，皆能如愿以償。”

-

與此同時，前庭已經添酒開宴。

賓客們推杯換盞，輪番向慕瀟道賀。

榮昌王難得沒有提早離去，也跟著痛飲幾杯，看起來精神十足。

此處人多眼雜，遠勝于先前在屋內，衛王不想再拿熱臉貼冷屁股、給在座賓客提供笑料，便特地避開榮昌王，只端著酒杯與慕瀟致意。

與他同行的還有表兄孟大郎，其祖父孟仆射正是淑妃的父親，位高權重，與薛仆射分庭抗禮。

“堂弟，今兒個是你大喜的日子，客氣的話不多說，我這做堂兄先干為敬。”衛王一飲而盡，余光梭巡一圈，不見時纓，料想她是去了時四娘那里，不由慨嘆道，“可惜，你我差點就能親上加親，奈何造化弄人，實在是遺憾。”

“不，是我該感謝衛王殿下，”慕瀟調侃道，“如若您與安國公府結親在先，陛下絕無可能允許我迎娶四娘。我得此良配，還要多虧您‘高抬貴手’。”

衛王表情一僵。

誠然，如果他率先娶了時纓，皇帝定不會答應時四娘嫁給榮昌王世子、縱容安國公府做大，但他看著對方春風得意的笑容，心里又沒由來地生出些許不快。

原本是他享盡齊人之福，有花容月貌的正妃，也有溫柔體貼的外室，可現在，時纓琵琶別抱，彎彎仍下落不明，即使母親出手也一無所獲。

他心想，時四娘有什么好，長得不如時纓漂亮，性情怯懦，千秋節還妄想勾引他飛上枝頭。

若非慕瀟是需要爭取的盟友，他簡直想說出那天的事，讓他看看所謂“良配”究竟是什么利欲熏心、不走正道的女子。

最近他流年不利，三番五次被迫忍氣吞聲，內心萬分憋屈，幾乎要氣炸。

卻只能耐著性子露出和顏悅色面孔：“緣分這種東西，誰也說不……”

“你怎么還在這？”一個惱怒的聲音破空而至，榮昌王搖搖晃晃地走來，斥責道，“我說了讓你出去，你竟敢賴著不走！大膽刁民，我今日非得給你點顏色瞧瞧！”

說著，揮舞著雙手上前，似是想親自將衛王轟出去。

衛王狼狽躲避，慕瀟趕忙攔住父親，勸道：“阿爹，這么點小事，犯不著動怒，今日是兒子的婚禮，您賣我點臉面，交給我處理可好？”

“你是……是子湛啊。”榮昌王認出他，偃旗息鼓，氣哼哼地轉身走了。

慕瀟歉然道：“衛王殿下，得罪了。請您體諒家父染病多年，看在他身不由己、言不由衷的份上，莫跟他計較。”

衛王火冒三丈，但卻不得發泄，笑著道了聲“無妨”，便尋借口離開。

孟大郎生怕他惱羞成怒、一氣之下離開榮昌王府，也說句“失陪”，疾步追了過去。