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他們大約需要在此停留七到十日，小院卻最短也要十五日起租，嚴(yán)之默懶得計(jì)較，直接付了十五日的租子。

當(dāng)日下午，元寶與如意帶著明哥兒，將這里灑掃干凈，幾人便正式入住。

尤鵬海等人，則落腳在淮江城這邊的宏明鏢局分號(hào)。

他們來往不空手，故而會(huì)在這里等待一段時(shí)間，待有需要押回北方的貨物后再行啟程。

返程若還能趕得上，仍可以一道走。

來時(shí)路上麻煩鏢局不少，等走時(shí)，少不得還要受人家照拂。

于是初到淮江城，嚴(yán)之默就在城中酒樓設(shè)宴，擺了一大桌，請(qǐng)十幾人吃了一頓飯。

禮數(shù)到位，賓主盡歡。

往后幾日，嚴(yán)之默都帶著元寶在城中忙碌，尋覓白蠟蟲的供貨商。

在此人生地不熟, 姚灼又要照顧明哥兒, 故沒跟著前往。

但嚴(yán)之默答應(yīng)姚灼，等事情辦完，會(huì)空出幾日，專門帶著他好好游玩。

姚灼也不貪圖那點(diǎn)玩樂，但第一次來這南地，多少還是向往郊外景色的。

聽他這么說，心情難掩雀躍。

再加上有如意和明哥兒陪伴，在小院里也不覺得寂寞。

“明哥兒，過來試試新買的成衣，若是尺寸不合適，我再幫你改改。”

四月的淮江已是春風(fēng)和暖，姚灼換了隨身帶的輕薄春衫，款式和南地一比，并不夠時(shí)興了，勝在顏色亮麗，極襯膚色。

他坐在院中招呼明哥兒，比量衣服大小，又將他領(lǐng)進(jìn)屋里換好。

“瞧咱們明哥兒打扮一番后多俊俏。”姚灼又拿了兩根頭花，幫小哥兒綁了個(gè)孩童常見的發(fā)髻，牽著他的手，令他在原地轉(zhuǎn)了個(gè)圈圈。

“腰身松了些，褲腳有些長，不過你正是長身體的時(shí)候，我替你往上縫一下，等長高了再放開，能穿上一兩年。”

姚灼端著針線筐，開始穿針引線，明哥兒在一旁替他整理線團(tuán)。

姚灼看他的動(dòng)作，無端想到家里總在自己做針線活時(shí)，調(diào)皮撥弄線團(tuán)的十六，頓時(shí)眼角盈滿笑意。

經(jīng)過這幾日的相處，明哥兒沒有最初那么怕生了，嗓子也恢復(fù)了許多，已不影響日常交流。

只是問他家人的事，還是含含糊糊，不肯明說。

姚灼望著正專心致志研究針線的明哥兒，想及昨夜熄燈后，自己與嚴(yán)之默的夜話。

“我覺得明哥兒的出身恐怕不甚簡單，起碼，斷然不是鄉(xiāng)野小哥兒 ，而且我覺得，他應(yīng)當(dāng)識(shí)字，卻有意遮掩過去，怕是擔(dān)心咱們看出他的秘密。”

之所以發(fā)現(xiàn)明哥兒識(shí)字，是因?yàn)閲?yán)之默一直保持著隨手記筆記的習(xí)慣，攢夠一定數(shù)量才裝訂成冊(cè)。

而一些不那么重要的，就直接扔進(jìn)炭盆里燒掉。

先前還未到達(dá)淮江城時(shí)，有一次在馬車上，風(fēng)吹亂了嚴(yán)之默的手稿，還有幾頁順著窗戶飛了出去。

明哥兒和如意分頭跑出去撿，明哥兒帶回來的多些，足有四五頁。

而嚴(yán)之默注意到，明哥兒雖背對(duì)著馬車這邊，卻有一個(gè)撿起紙張后下意識(shí)閱讀、排序的動(dòng)作，與至今大字不識(shí)幾個(gè)的如意形成鮮明對(duì)比。

但他后來在轉(zhuǎn)身之前，又猛地意識(shí)到什么，快速改變了紙張的順序。

后來嚴(yán)之默又有意試探幾次，可明哥兒又說自己并不識(shí)字了。

“這么小的孩子，還是個(gè)哥兒，能將其送去開蒙識(shí)字的家庭，高低也要是個(gè)官宦人家，連出身商賈之家的可能性都不大。”

姚灼沉吟半晌道：“或許是知道自己的身份會(huì)招致災(zāi)禍，所以才瞞著不說，卻不知他要找的家人又是何人。”

嚴(yán)之默知曉姚灼是真心親近這孩子，也許是看到他，就想到了過去的自己。

“既如今都帶在身邊了，就先照料著，等他哪日愿意全盤信任咱們了，或許就說了。我也會(huì)留意著各處的消息，看有沒有誰家丟了孩子，正在四處尋找的。”

“那若是在人前，咱們?cè)趺凑f明哥兒的身份？他畢竟與元寶和如意不同，又沒賣身給咱們家。”

嚴(yán)之默想了想道：“說是咱倆的孩子，誰看了也是不信的，不妨就說成家中小弟。”

兄弟這東西，可遠(yuǎn)可近，任由旁人理解。

姚灼聽了這話，故意道：“為何不能是咱倆的孩子？也不是沒有小哥兒十三四就嫁人，十五六就生子的。”

嚴(yán)之默輕笑道：“因你我成日黏在一起，一看就是新婚燕爾……何來這么大的孩子？”

都成親大半年了，似乎也稱不上新婚燕爾了，但嚴(yán)之默這么一說，姚灼的心還是多跳了兩下。

……

思緒回籠，姚灼快速幾針收好了褲腳，遞給坐在眼前的明哥兒。

“把新衣服換上吧。”

又轉(zhuǎn)而叫來如意，“瞧瞧灶房有什么昨兒買了沒吃完的食材，一會(huì)兒我過去，咱們一起準(zhǔn)備晚飯，等老爺他們晚些回來，正好能吃上熱乎的。”

嚴(yán)之默今日卻要回去的晚些，因?yàn)樗呀?jīng)出了府城，到了附近的村落里尋訪。

其實(shí)他前兩日，就已經(jīng)根據(jù)戚燈曉傳遞的信息，來這里見到了專門養(yǎng)白蠟蟲的蠟農(nóng)。