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官府為安撫考生，將許清元的考卷謄抄并公示三天，在看到她的答案后，群眾的非議聲音小了許多。

許清元的判語答案標準規范至極，而在那道惹來爭論的考題中，她的回答則更加出挑，還幾乎都是在《商論》中沒有提及的理論。有水平的考生一看便知差距，甚至有人當場抄下來留作以后研究學習。

此事上達天聽，圣上震怒，一氣之下罷免北邑省的教育系統官員共計十余位，又在北邑省連開三年鄉試恩科，算是給予受到不公平待遇考生的補償。

對于考生來說，這是最實在不過的好處，消息一到北邑省，學子們紛紛贊頌皇帝圣明。

艾春菲和蔣懷玉本次鄉試雙雙落榜，現在已經決定再留一年暫時不回家。

結束最后的收尾工作后，黃嘉年離開衙門，回到住處書房，屏退下人，心情復雜地開始給父親寫信。

寫著寫著，他不禁回想起離京前與父親的談話。

圣上與父親面和心不和，尤其是圣上受制多年，更是恨不得殺父親而后快，幾年前，寧晗下官的一本《商論》給朝中帶來巨大影響，父親雖然一向跟寧家不對付，但讓商人握有權力更是他不愿看到的，朝中上下難得達成一致意見，希望皇帝盡快設立相關衙署，將權力收攏。

皇帝連日召集內閣大臣商討有關事宜，不想卻在這個當口上北邑省爆出科舉舞弊案，學生群情激奮，省屬官員紛紛上表要求指派欽差查案。

如果是別人涉罪還罷，偏偏又波及到皇帝剛剛力排眾議選定的新衙門長官人選許長海身上，皇帝自己也是一腦門官司，他本想派遣親信去查個究竟，但黃尚書與他連番博弈，逼得他不得不讓黃嘉年去查案。

但皇帝也派了其他幾位親信與黃嘉年同行，說是協同調查，實際上就是監視。

那晚父親的意思非常明確：只要此行能夠給許長海和他女兒定罪，寧晗剛剛興起的聲勢必一落千丈。同時少了一個許長海，也不會妨礙朝廷繼續收權，一舉兩得。所以他此行的目的就是無論如何要把許家拖入深淵，不容有失。

可他沒能做到這一點。在許清元交出那張紙的時候，他心中某個隱秘的渴望被喚醒了。

如果盧邵元和尹維的案子查證屬實，說是轟動全國也不為過，而他作為該案主審官，將獲得莫大的回報。那些背后說閑話的人，也能見識到他的能力，或許他就能稍稍走出父親的陰影，這個官當的也能名副其實一些。

所以他最終沒有遵從父親的指令。

黃嘉年將信紙裝好，交給親信，做好了回京后面對狂風驟雨的準備。

作者有話說：

第34章

再次回到這個牢房, 許清元有種恍如隔世的感覺。

帶路的獄卒抓緊時間跟她攀談兩句，許清元笑著回應, 態度平和, 獄卒心中敬意更盛，殷勤地替她搬來一把椅子，讓她能舒適地坐在牢房對面探視犯人。

許清元靠在椅背上靜靜看著牢中囚犯。

那人穿著一身污亂不整的的囚服側臥在雜草堆上睡覺, 他緊閉雙眼滿臉是汗，嘴中念念有詞：“我是解元……我是解元……爹不是……不可能……不可能！”

好象是被噩夢中的情形嚇到，他醒了。他睜眼看清自己身處的環境后, 明白那不是夢，崩潰大哭起來。

半晌, 那人終于止住哭聲，茫然地坐在原地, 這才發現牢門外面坐著一個人。

等看清是誰后, 他怒氣鼓漲，咬牙沖到牢門口, 對許清元嘶吼道：“你這個無恥小人！你敢陷害我們家, 陷害我爹和我, 等圣上查明事實，一定會把你碎尸萬段！”

是的，牢中的不是別人，正是原鄉試解元盧稷。

許清元還未如何，旁邊的獄卒狠狠一甩鞭子, 他露在外面的雙手頓時滲出血跡，獄卒斥道：“敢這么跟解元說話, 是不是皮癢了？”

盧稷疼的立時縮回雙手, 不住抽氣, 表情卻滿是不敢置信和瘋狂：“解元，你怎么會是解元？我才是！”

看著他憤恨的眼神，許清元面色無波地問：“你是真不知道還是假不知道？”

“我不懂你在說什么，也不屑于和你這種卑劣小人說話。”盧稷大著膽子嗆聲，不過礙于獄卒手里的鞭子，尾音卻聲勢漸弱。

許清元眼神一轉，稍稍抬起下巴，用隱含不屑的眼神對他道：“你的解元也是作弊得來的，何必假作清高。”

或許是她的態度刺激到了對方，盧稷聲嘶力竭地反駁：“你胡說！我是堂堂正正考出來的解元，你才是投機取巧！怪不得人家說最毒婦人心，我今日才算明白。”

“那你的試貼詩是怎么回事？又該如何解釋你父親與尹維明明私交甚篤，表面上卻裝作不和的事？”許清元不理會他的辱罵，繼續激話。

“你懂什么！父親和尹伯伯乃君子之交，只是怕其他人說他們同為考官備選卻過從甚密，所以才裝作不熟的樣子，用心何其良苦，誰想到還是被你這種無恥小人利用。”盧稷含恨道。

或許他心中已經認定這就是事實，因此格外義憤。

許清元被他的天真逗笑，心中最后一個疑慮打消，這樁案件在她這里算是正式辦結。

她起身緩步離開，獄卒立馬上前引路，態度殷勤。只留下扒著牢門的盧稷，緊緊盯著許清元的背影，雙目充血。

離開北邑省的最后一晚，許清元和艾春菲決定上酒樓奢侈一把，她們點了一桌子的菜和半壺米酒，喝的醉醺醺，口齒不清了還說個不停：“等我明年一定考中舉人，然后去京城找你……”

許清元幫她把亂發撥到而后，笑著道：“好，我等你，無論你什么時候過來，我都歡迎。”

“嘿嘿，”艾春菲側趴著，話中略帶傷感，“要是沒去了的話，你再路過淮陽，要記得來看看我。”

許清元聽她話里帶些喪氣，故意道：“那可不行，我懶得很，你還是努力用功到京城見我去吧。”

“哈哈，好！”艾春菲坐直身子，一下又變得很豪氣，“到時候住你家，把你吃窮。”

送別宴一直吃到半夜，兩人東倒西歪地回到住處。次日一大早，許清元留下租金，沒有跟艾春菲告別，自己一個人踏上回家之路。

這一路她不再追求舒適和安穩，盡量用最少的錢搭乘交通工具。

她坐過牛車、驢車、板車，甚至徒步跋涉了三天左右，所以在路上的時間耽擱的有點長，但也看到許多底層百姓的苦楚。

有的小孩子十一二歲就出來給人家當學徒，被師傅打得身上沒有一塊好肉，但還是得繼續干，否則一頓飯都吃不上；有的芳齡少女和比她年紀大很多的人湊成一對夫妻，像伺候長輩一樣伺候另一半，還得不到一個好臉；還有的中年人拖家帶口進城討生活，帶著幾大筐的農產品，為幾文錢跟車夫計較半天；最慘的是一把年紀的老人聽力有障礙，必須在外看人家的白眼，卻不能回家頤養天年。

遇到這些情況的時候，許清元從來沒有插過手，一是她現在的力量微弱，與現狀相比貢獻的力量實在是杯水車薪。二是她不愿改變他們對生活和其他人的態度，因為那不一定能適應現在的生存法則。