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打聽到這邊有一家價(jià)錢便宜的小客棧，兩人不抱希望地走來，誰知還沒瞅見客棧呢，就看見個(gè)跟許清元差不多大的姑娘跑到了兩人跟前，小姑娘眼睛放光地問：“兩位姐姐是來淮陽縣考童試的嗎？”

許清元與晉晴波對視一眼，正摸不著頭腦，就看到了另外兩個(gè)姑娘趕了過來。

對面三人中年紀(jì)最大的姑娘開口道：“抱歉，舍妹無禮，請兩位姑娘見諒。我叫艾春芳，這是我家二妹艾春英，這是我家三妹艾春菲。”

介紹完后，艾春芳又對著艾春菲道：“還不快賠禮。”

艾春菲忙躬身長揖，算作賠禮。

見到這個(gè)書生才會(huì)行的禮，許清元猜了三人攔路的幾種可能，她笑道：“不是什么大事，何必多禮。”

艾春芳臉色有幾分激動(dòng)和猶豫，艾春英倒是直接的多。

“敢問兩位是否為參加童試的考生？我們姐妹三人亦是，正好咱們五人互相作保，豈不方便？”

古代，無論縣試、府試、院試，都需要考生互保再加至少一位學(xué)習(xí)成績優(yōu)秀的秀才擔(dān)保，有些秀才每年靠這個(gè)就有不少進(jìn)項(xiàng)。

“我們二人確是考生不假，”許清元話說了一半，就見三姐妹激動(dòng)的拉住了彼此的手，就連最穩(wěn)重的艾春芳也不再平靜，但她還是繼續(xù)說道：“可是我們二人都是外地趕來，與三位并不熟識(shí)，如何互保呢？”

艾春芳聞言臉上的表情變成了苦笑：“二位姑娘還不知道吧，咱們淮陽縣這五年來，從來沒有湊齊過五位女考生，所以我們姐妹一直沒能參加考試，但如今二位來了，正好湊足人數(shù)，好不容易能進(jìn)考場，別的實(shí)在顧不了那么多。”

“難道科考只允許同性互保？”許清元疑惑，她從沒聽孟先生這樣說過啊。

艾春英郁悶道：“當(dāng)然不是，只不過沒有一個(gè)人愿意跟女考生互保，我們?nèi)齻€(gè)只能年年來干湊熱鬧，大姐已經(jīng)是第五次來了，我也是第三次了……”

此語一出，許清元和晉晴波都吃驚不小，三人見街上不是說話的地方，邀請兩人到客棧中說話。

經(jīng)過三人一番長長地講述，許清元搞明白了來龍去脈。

本朝開國皇帝是位戎馬一生、用兵如神的女性，她打下這偌大天下后，依照前朝設(shè)立科舉制度，甚至開設(shè)女子科舉。可惜太/祖皇帝早逝，女性尚未來得及大量進(jìn)入政壇，便被后來的男性統(tǒng)治者斬?cái)嗔饲奥罚涌婆e制度在施行了幾年后便被廢黜。就這么過了幾代皇帝，當(dāng)今圣上即位不久后，突然頒布御詔，重開女子科舉。

但有時(shí)候世俗觀念的變化比王朝興衰來得更加漫長。艾家三姐妹從小讀書的天分就很高，艾家沒有男丁，家有小產(chǎn)，艾家長輩因此也豁出去了，讓女兒去科考掙個(gè)功名。可是第一次參加縣試的艾春芳真走到這一步才發(fā)現(xiàn)，女子科舉是一件多么艱難的事情。就連最簡單不過的“五童互結(jié)”，在她這里都難于上青天。

當(dāng)年只有她一個(gè)女子參考，而她求遍了其他所有考生，也沒有任何一個(gè)人愿意跟她互保，她只能站在縣試考場前，含淚眼睜睜看著大門緩緩閉合。

第12章

艾春芳崩潰絕望了很久，對她來說，這比參考落榜還要難受。心灰意冷的她本來就要接受父母安排的婚事，可二妹在功課上的聰穎表現(xiàn)又讓她點(diǎn)燃了希望。

兩年后，兩人再次參考，可結(jié)局也沒有什么不同。

艾春芳看著妹妹絕望的神情，忍不住想起了自己當(dāng)年的心情，可是她這次不僅自己挺了過來，而且成為了妹妹堅(jiān)強(qiáng)的依靠，她也不知道是什么支撐著自己，但最終她們姐妹三個(gè)都堅(jiān)持到了今天，堅(jiān)持到了希望來臨。

許清元聽完沉默良久，她終于明白眼下自己和晉晴波對于三姐妹的重要性，同時(shí)她也不禁想到，天底下不知道有多少女子都被這隱形的一道道障礙卡在了功名之外，實(shí)在是非戰(zhàn)之罪。

“我叫晉晴波，老家是淮陽縣谷堆村的，我們家?guī)状硕际强靠讨颇戤嬸B(yǎng)家糊口，后來我父母將我許配給鎮(zhèn)上的王家，不久我就隨夫家去了外地，如果不是為了趕考，還不知道要什么時(shí)候才能回老家一趟。”晉晴波平靜的聲音打破了長久的沉默，許清元明白她是在自報(bào)履歷，也就是愿意跟三人互相擔(dān)保的意思。

許清元沒有糾結(jié)太久，接在晉晴波的話后面道：“我叫許清元，父親是淮陽縣籍貫，現(xiàn)在在外地做官，我的祖籍亦是淮陽，此次求得父親準(zhǔn)許，才有機(jī)會(huì)參加縣試。”

得知許清元是官家出身，那三姐妹都很好奇，最小的艾春菲問道：“那許姐姐的父親是舉人？還是進(jìn)士呀？”

艾春芳眼神暗示小妹不要多問，但許清元也沒有生氣隱瞞，坦白道：“是同進(jìn)士出身。”

“哇，從小得進(jìn)士教授課業(yè)，許姐姐的學(xué)問一定不凡！”艾春菲帶著小女孩特有的天真，真心感嘆。

許清元想起自己求學(xué)歷經(jīng)的坎坷，只是低頭微微苦笑。

彼此敘過之后，許清元跟晉晴波也就在這間小客棧住了下來，現(xiàn)在距離縣試開考只剩十幾天，本地學(xué)子紛紛結(jié)成小團(tuán)體，或是共同購買歷年考試題集，或是探討學(xué)問、教學(xué)相長，可這些團(tuán)體里從來沒有她們五個(gè)人的一席之地。

畢竟經(jīng)歷過現(xiàn)代千百次的各種大大小小的考試，許清元對于備考非常有一套自己的心得，而艾家姐妹三人是本地人，信息渠道廣，晉晴波為人穩(wěn)重，知道的也不少，她干脆整合了五個(gè)人手頭上的各種資源，成立“女子科考互助會(huì)”，將幾個(gè)人接下來要做的事一一列舉下來，按照輕重緩急一個(gè)個(gè)解決。

“首先，咱們必須得把程序上的事情辦妥了，才能安下心讀書。”許清元坐在客棧一樓，對著其余四個(gè)人道：“第一，今天散會(huì)后大家要一起去縣衙禮房報(bào)名，每人都要背熟自己的姓名、籍貫、年齡、三代履歷，想好了再填寫，不要出錯(cuò)，而且每人最好帶上一二角銀子，以備不時(shí)之需；第二，報(bào)名完成后，必須抓緊時(shí)間找一位愿意給我們作保的廩生，據(jù)春英姐姐所說，這張名單上的廩生脾氣學(xué)問都不錯(cuò)，咱們分頭行動(dòng)，一旦有哪一位愿意為我們作保，可以多花點(diǎn)錢不要緊；第三，距離縣試開考只有十幾天了，須得熟悉清楚淮陽縣令的出題風(fēng)格才能事半功倍，辦完以上兩件事后，大家分類整理往年的縣試試題，匯總后隨機(jī)抽題模擬考試。”

許清元叭叭叭說完，喝了一口冷茶，問：“大家都明白了嗎？”

四人愣愣點(diǎn)頭，許清元笑道：“那就準(zhǔn)備起來吧，走去縣衙報(bào)名。”

禮房的書吏瞅見五位姑娘找上門來，還以為自己在做夢，弄清了她們的意圖之后，突然感慨了一句：“你們?nèi)藬?shù)終于湊齊了啊。”

顯然，雖然艾家三姐妹一直沒能考成，但名聲卻還是傳入了有心人的耳中。

幾人各自奉上二角銀子，書吏笑納，只是在錄到許清元的時(shí)候，書吏卻連忙推辭了。

“原來是許大人的千金，當(dāng)初他考縣試還是我錄的，不知許大人現(xiàn)在在哪里為官，造福百姓呢？”書吏殷勤笑問。

許清元也笑瞇瞇地道：“回大人，家父前不久剛升任汀州通判。”

書吏頓時(shí)更加恭敬，兩人雖然素未謀面，但還是硬寒暄了幾句。

順利報(bào)完名，出來縣衙后，除了晉晴波，其他三人對許清元的態(tài)度都有些微妙的客氣。許清元只好道：“我雖然是官家女兒，你們也不用這么歧視我吧。”

艾春英訥訥地道：“您父親可是通判，是比縣令大老爺還大的官，我們都是平民女子……”

“可是從小我爹就不愿意讓我讀書，不瞞你們說，我的學(xué)問都是靠偷學(xué)習(xí)來的，我說我要出來考科舉，差點(diǎn)把我爹氣死。”許清元故意說了些困頓的糗事，幾人這才重新活絡(luò)起來。

辦好了報(bào)名的事情，五人分頭去找廩生。

許清元負(fù)責(zé)探查梁秀才的態(tài)度，她在縣城的胡同里繞了個(gè)九曲回腸，問的嘴巴干澀，才在一個(gè)胡同盡頭的犄角旮旯里找到梁秀才家。

別看這里這么偏僻難找，她到的時(shí)候看門人還說梁秀才正在會(huì)客，許清元只好站等了半個(gè)時(shí)辰左右才得進(jìn)去。

路上正遇到離開的前客，他似乎也是一位參考的學(xué)生，那人見到許清元之后，不知為何露出一絲莫測的微笑，給她的感覺很不好。