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陸文臣跟著公公進宮面圣，皇帝在屏風后的床榻上，破風般的呼吸聲甚至在門外都清晰可聞。

門被推開，空氣中飄著時隱時現的腐|敗之氣。

“嗬......咳咳，”皇帝艱難地從榻上被公公扶起來，“陸愛卿......”

皇帝臉色很差，但精神還不錯，陸文臣只看了皇帝幾眼就低頭拱手，心暗暗道：“沒想到皇帝的身子已經如此羸弱了。”

“平身吧。”皇帝已然坐正。

“陸愛卿，朕的身子你也看見了......”皇帝的聲音沙啞到幾乎是低語。

陸文臣擔憂道：“太醫怎么說？”

“暫時吊著命罷了。”皇帝笑了兩聲，又驚天動地地咳起來。

陸文臣低頭不語。

“陸愛卿，朕此次喚你來是想和你說幾句心里話。”皇帝停了一下，似乎是在想如何開口。

“朕十五歲登基，十七歲改革舊制，那時朝中皆是一片反對之聲，只有你，陸愛卿，一直簇擁新政。朕做了一輩子皇帝，可以摸著心口說朕對得起天下人。”

陸文臣摸不清皇帝究竟想說什么，眼珠子在皇帝看不見的地方轉了轉，道：“陛下是位明君。”

皇帝勾了下灰白的嘴角：“明君？朕當真在陸愛卿心中有如此高的評價嗎？”

皇帝眼尾皺起幾條深溝，陸文臣拱手道：“臣只是平心而論。”

“陸愛卿，”皇帝咳了一聲，“你一直謹言慎行，做事有分寸，做人有遠見，朕的江山有一半是你的功勞。”

“陛下謬贊了。”

“可朕卻把你的獨子派去出征邊境。”

陸文臣渾身一震，手指打著顫，上面又傳來低啞的聲音。

“你怨恨朕嗎？”

陸文臣嗓子干澀，硬生生擠出幾個字：“身為臣子，本就該為陛下萬死不辭。”

“愛卿當真如此想嗎？”皇帝的嗓子里發出聲響，陸文臣分不清那是笑還是咳嗽。

沉默，良久的沉默，就在陸文臣想好說辭時，皇帝又說道：“陸愛卿說朕是明君，明君二字暫且不說，但朕知曉朕并非什么君子。”

“可能是朕這輩子虧心事做得太多，連睡一覺都怕夜半鬼敲門，看看朕現在的樣子......上天是來懲罰朕了。”

陸文臣垂頭道：“陛下一心為國為民，上天定會為滇國降下福祉......”

皇帝哼哧著笑了一聲，“陸愛卿，你倒是對得起我方才那番夸贊。”

陸文臣眉頭緊鎖，伴君如伴虎，這番見人說人話，見鬼說鬼話的能力他早就爐火純青。

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最后一場捷報是在清晨送到都城的，危機仿佛已經解除，城中的百姓幾乎都覺得這場戰爭十拿九穩，最后定當反敗為勝，因此沒有人再為邊疆的戰況擔憂，當然這其中是除去了陸文臣和皇帝以外。

這幾日陸文臣總是睡不安穩，好像總有什么東西會在睡夢中鉆入他的夢境，他時常冷汗津津地醒來，戚氏原就吊起來的心經此一事愈發惴惴不安。

鎮國公戰死的消息來得很突然，打了城中所有人一個措手不及。

——鎮國公戰死，副將陸邪失蹤，十萬軍隊全軍覆沒。

說是失蹤，其實是因為沒有找到尸首，戰場上刀劍無眼，尸首遍地，這個人的手連著另一個人的身子，有時連個全尸都難以湊全，這些尸體往往都會在邊境掩埋，那些能夠被運回來的，都是可以確定身份的人。

這樣前后的落差使得恐慌的氣氛像一顆突然炸裂的□□，頓時彌漫了都城。

鎮國公府一夜之間被黑白覆蓋，鬼魅般的微風卷著滯留在地上零星的紙錢，靈堂內跪著一個人，身形消瘦，身著縞素，披麻戴孝。

姜靈緊抿著唇，雙眼無神地盯著面前那火舌跳躍的火盆。

意外嗎？其實也不意外，古來征戰幾人回？他爹的性子他是知曉的，戰場是他的遠方亦是他的歸宿，或許這對鎮國公而言是最好的結局。

那副棺槨沒人敢打開，從戰場上運回來的遺容一般不會太好看，況且從邊疆運回都城，少說也要兩個月，雖然還是春寒料峭的季節，但里面的人究竟是什么樣子誰都不敢去窺探。

雙膝前的火盆中堆著灰，里面飄著幾點不起眼的星火，一陣風吹來，死灰幾乎要復燃。姜靈緩緩起身，雙膝微微發麻，他猛地站起身形有一瞬不穩，然后毫無征兆地像旁邊倒去，原本低頭悲愴的小廝眼疾手快地扶住了他。

“少爺，您要不坐一會兒吧？您這樣......”

“不必，”姜靈扶著額頭，在寒氣還未散盡的季節額頭卻滲出了密密地薄汗，他靠著小廝手臂的力量才勉強撐起身子，氣息紊亂，“出殯吧，別耽誤了時辰。”