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“不是我來得遲，屬實是為地動所害，長街空曠處圍堵了好些人。道路受阻，潛火兵行動遲緩，這才來得慢了些。”

“地動？”祁荀眉尾微抬，語氣不善：“喬大人怎不說是瘟癥呢？”

東市與西市相距不遠，西市發生地動，東市怎會毫無感知？

要么是喬元均失職的措辭，要么是有人制造恐慌的手段。

得虧祁荀了解喬元均，知他無論如何也不會玩忽職守，更不會推諉塞責，故而二人毫不猶豫地將問題指向后者。

祁荀眉頭緊鎖，敲了敲車壁：“小姐先回，我在這處等流音。”

興許是經過方才的事，白念也知曉七彎街亂成一團，她留在這兒既然幫不上甚么忙，那便不要添堵了。

她挑開小簾，露出個腦袋。瞧見喬元均后，約莫猜著他便是綏陽來的貴人。

流音說了，得虧有這貴人，陳家才被繩之以法，沒能繼續出來興風作浪。

今日碰面，白念頗知禮數地朝他頷首，誠摯地說道：“前段時日，多謝貴人出手相助。”

喬元均被祁荀逐趕出客棧時，只粗略地瞥了一眼榻上的美人。容貌瞧不真切，那凹凸玲瓏的身段卻是一點不差地落入眼里。

今日再見，縱使見過無數鶯燕貴女，也不由地感嘆白念姿色天然色皮囊。

一張小臉生得晶瑩如玉，雙目如泉水般澄清，大概是到了及笄之年，臉上稚氣將脫，白念身上帶著一股又純又欲的氣質。

眉眼一彎，只一眼，就能將人的心魂勾去。

喬元均沖她抬了抬下巴，臉上掛著一抹自傲的笑意，他語氣輕佻道：“姑娘好眼光。”

話落，祁荀面色一沉。

喬元均出哪門子手了？

這些事哪樁不是他事先親查出來的？不過是為了照看白念，這才著喬元均前來收尾。

眼下到好，三言兩語搶了他的功績，二人全然不顧他的存在，一言一語聊得好生熱鬧。

祁荀拍了拍喬元均的肩，眼神微瞇，渾是不滿：“喬大人是貴人？嗯？”

喬元均身子一僵，對上他尋釁的眼神后，似是記起甚么，四肢逐漸犯疼，他立馬規矩地改口：“姑娘言重了，都是本官分內之事。”

“外邊不安生，姑娘先行回府。稍后我還有些話要問你的侍從。”

說到‘侍從’，喬元均特地加重了語氣。

“那我先回去了。貴人，你小心些。”

祁荀抬眸盯著趴在窗檐的小姑娘，等她的后話。

可白念偏偏甚么都不說，一句關切的話也沒有，放下小簾，緩緩駛離。

喬元均拍了拍他的肩，極沒眼力見兒的問道：“是你在倒貼？”

祁荀冷笑一聲，反手扼住他的脖頸：“來。我同你算算今日的帳。”

*

茶樓起火，潛火隊姍姍來遲，不出一會兒功夫，熱絡的七彎街頓時火光滔天，百姓惶恐不安。

住在近處的住戶不敢回屋，生怕火星躍上自己的房梁，到時候沒逃命的本事。

他們三三兩兩地聚在街上，有一句沒一句地談論今日之事。

“這好端端的，怎么起火？可是由膳房蔓延過來的？”

濕漉的三月天，斷沒有無故起火的原因。如此一來，除了膳房用火不當，不小心著了屋子，他還當真想不出旁的緣由。

一個僥幸從茶樓的逃出的茶客回道：“你說錯了。后廚并未起火，這火是從天而降，從屋頂檐角處生起的。聽在茶樓外頭的人說，他們親眼瞧見天降無數星火，齊刷刷地落在茶樓檐角。”

尋常百姓哪見過這等怪事，落雨落雪之事常有，落火星一事，可謂聞所未聞。

他們心中焦灼，嚇得立馬踮腳朝自己的木屋瞧去。

“聽聞西市還發生了地動，傷了不少人呢。”

“那這些便是天災了？”

一聽聞天災，大家立馬屏氣肅神。遙想起上回天災，餓殍載道，哀鴻遍野，雖已過去整整十二年，乍一想起，卻恍如昨日。

這時，有一身著大襟的道士，手拿拂子從他們面前走過。

道士的嘴中念念有詞：“周將亡矣。夫天地之氣，不失其序；若過其序，民亂之也。”（1）

眾人好奇竊竊私語，還是一讀過書的潦倒秀才解釋道：“道長言外之意便是，西梁氣數將盡，回天乏術了。”

眾人大駭，有嗤笑辱罵，亦有惴惴不安者，走水、地動、燒殺搶奪，哪一件都是永寧將亂的跡象。

這些話落入祁荀耳里時，祁荀正同喬元均查看走水的茶樓。

他捻了捻手里的碎末，又放置鼻尖輕嗅，對著叢昱吩咐道：“先將傳訛造謠的道士綁來問話。”

叢昱領命，正要抬腳，又被祁荀喊住：“這是交與暗衛，你先將流音找著，平安送至白府，余下的事，能少露面便不要露面。”

“流音？”叢昱念了一遍名字，總覺著耳熟。

然他下一刻就反應過來，主子嘴里的流音便是在白家小姐身旁伺候的侍婢。