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“為何朝廷在這一科取士前沒有明文禁絕西昆體，你這是不教而誅，將天下士子推入絕境！”見謝凱此時無話可說，他身后的落第考生們紛紛叫嚷起來。頓時，場面又幾經失控。

“朝廷取士又不止慶歷元年這一科。爾等當真胸有韜略的話，下一科再考，自有登科之日！”郭稹見狀，連忙大聲說道。這時，只見謝凱無力的笑道：“下一科，說的倒是容易！我等考生在這天子腳下，時日短的從去歲發解試前便一直待著汴梁城之中，到現在也有半年的光景。四年一科，我等人生又有幾個四年？”

話音剛落，在場的落地考生們紛紛低下頭去。確實，為了他們人生之中那可能是唯一的一次機會。這些考生們甚至有在京中客居多年的。別的不說，就拿眼前的謝凱來說，自從上一科落地之后，除了當年回鄉看望過一次爹娘，之后的三年里他都客居在京城之中。雖說大宋對于讀書人有著諸多的優待。但是對于他這樣的寒門子弟來說，在物價偏高的汴梁城中苦讀三年，壓力可想而知。

“四年之后，卻是不知又有多少英才輩出。我等前人，又怎會一直受上蒼垂青！”謝凱想起過往種種，不禁有些嘆息道。確實，在文教昌盛的大宋朝，四年的光景，又不知會有多少青年才俊蓬勃而出。蕭和聽罷，心中也不住暗嘆道：江山代有人才出，各領風騷數百年。四年的時間，確實太長了。

誰知聽罷謝凱看似心灰意冷的話語，聶冠卿卻微微一笑道：“方才遇見一點挫折便在此自怨自艾起來。將來又豈能為我大宋撐起一片天！朝廷開科取士，難道就是為了讓爾等一科不中便自暴自棄不成？老夫承認，此番你等落地確屬時運不濟。但你等今日之表現，卻讓老夫覺得你等確實需要今日的歷練，日后方能成為我大宋的俊杰。”

話音未落，不遠處街道上傳來了傳遞邊關緊急軍情驛卒那急促的馬蹄聲。聶冠卿心中一動，指了指馬蹄聲的方向道：“眼下西北邊關吃緊，凡我大宋子民均要為國分憂。我等文人士子，雖然不能提刀上陣沖殺在前，但也要以文為刀，以詩作劍，為朝廷平定西夏出謀劃策。”聶冠卿侃侃而談道。

緊接著，他話鋒一轉，從袖中掏出一張寫滿字跡的書箋，略顯吃力的繼續說道：“而今你們在考場上詩學西昆，論則駢儷。除去富華綺麗的辭藻，晦澀難辨的故典外，可有一絲對眼下西北戰事的真知灼見？對朝廷上下種種弊端的深謀遠慮？”聶冠卿一口氣將話全都說了來，頓時有些脫力，劇烈的咳嗽起來。

旁邊的其他考官見狀，一下子將搖搖欲墜的主考官扶住。而他方才的一番振聾發聵的話語，也讓在場的所有落地考生們啞口無言。這其中，也包括了蕭和。雖然他這一科僥幸登科，但是不得不說，方才聶冠卿的那番話卻依舊直指他的內心。蕭和第一次深深感到，宋代文人士大夫的精英之中，確實有讓人嘆為觀止的道德操守。

“先天下之憂而憂，后天下之樂而樂······”此時的蕭和，不禁想起了這句后世人傳頌千年，象征宋人士大夫家國情懷的最強音。雖然這句話的原創者范仲淹此刻遠在延州，而那篇名揚天下的《岳陽樓記》也要等到幾年后才被寫成。但這絲毫不妨礙大宋士大夫們憂國憂民情懷的表露。

自然，如今在科場之上揚名天下的士人學子們，便是日后大宋朝堂之上傳承憂國憂民情懷的一代名臣。而今日在這東華門外教訓開導落地考生們的聶學士，也是昔日里那懵懂躁動的青澀少年。家國情懷，在這一刻的沉默之中，擴散與傳承。

于是，率先領會到聶冠卿一番苦心的謝凱，恭恭敬敬的對自己眼前這個垂垂老矣的主考官做了一個長揖。然后轉過身，頭也不回的大步離開。而他的臉上，無奈和失落早已散去，取而代之的是一份堅定和自信。蕭和知道，不論其他落地考生有沒有將聶冠卿的話放在心上，至少對于謝凱來說，他已經傳承到了那一份家國情懷。

于是，其他人見謝凱轉身離去，大部分也都跟著離開。不論如何，這一科已經同他們無緣了。至于他們當中的每一人是否能做到方才聶冠卿所說的，也只能讓下一科的主考官去分辯和見證了。

而瞧見圍觀的考生們漸次散去，一直強撐著站立說話的聶冠卿眼前一黑，頓時癱倒在地。

“聶主考！”

“聶學士！”

······

這下子，其他幾位考官和郭稹這才發覺，聶冠卿為了這一科會試的完滿，早已經耗盡了心血。眼下，已經是油盡燈枯的境地。

“先帝，您交給老臣的事，老臣終于辦完了······”倒在郭稹身前的聶冠卿，蒼老的面容之上露出一絲滿足的表情。而蕭和此時也一個箭步來到了幾位主考的身邊，看到此時聶冠卿此時的模樣，不禁難過起來。

“你是何人，方才聶主考不是已經說得很清楚了嗎，為何還不速去！”眼見蕭和突然竄了上來，早已經憋了一肚子怨氣的郭稹有些氣憤的說道。在他看來，正是像蕭和這樣不知深淺的愣頭青們，才將垂垂老矣的聶冠卿逼上了絕路。

蕭和見郭稹如此敵視自己，心中也是頗為無奈。不過還是恭恭敬敬的說道：“郭府尹誤會學生了，學生并非方才的那些人。今日只是前來一觀，方才主考的一番話振聾發聵，學生這才忍不住上前。”一番解釋之下，郭稹這才認出，眼前的這個年輕人正是龐籍的弟子，前些日子帶著一干禁軍丈量京城周圍地勢的蕭和。

于是，一番唏噓之下，眾人早已七手八腳的將聶冠卿送到了太醫署之中。蕭和由于身份，自是無法進入宮中，只好轉身返回龐府。與此同時，皇帝趙禎也早已聞訊，匆忙趕到了太醫署。

“聶卿！你覺得如何了？”太醫署中，剛剛恍然大悟的趙禎一臉關切的問道。直到現在，他方才明白那一日為何聶冠卿對于抑制西昆文體會有如此激動的態度。原來，眼前這個奄奄一息的老臣，早已經豁出了一切。

歷史上聶冠卿擔任會試主考官事在慶歷二年。這里情節需要，讓這一科提前一年開考

(本章完)