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祖孫兩個說的高興了，一忽兒的就到了亥初時分。再等楚山潯趕回漠遠齋的時候，就見二院里的燈果然是滅了。

這胖丫頭這么早便睡了，想到她之前聽到自己中舉的呆愣表情，楚山潯心情大好，剛要跨進自己屋里去，階下晃出個人影。

是畫沉，大晚上的，她這般盛裝打扮是為何？

“奴婢恭賀五爺高中，您風塵勞頓，今夜還是要有人伺候的。屋里頭，奴婢已將澡豆和溫水都放了。”

她眉眼微抬，映著廊下的彩畫宮燈，端莊中卻自流轉著無限風流裊娜，真是個沉靜雅致的美人。

畫沉淡笑著就要上前服侍，不料楚山潯抬手將人擋在門外。

“我一個人也慣了。天晚了，姐姐還是早些歇息吧。”

若是換了旁人，敢如此自作主張地來自薦，早就被他斥退了。可對著有兒時情誼的畫沉，楚山潯說話總是客氣些的。

等他關了門，庭中花架下的女子久久侍立。春夜月明，遠處沁來不知名的悠悠香氣。畫沉盯著窗紙上偶爾晃動的高大人影，端研精致的一張臉上，閃過不甘和妖冶。

第二日天蒙蒙亮，剛睜開眼的福桃兒，被床前的人影嚇了一跳。再一看，竟是主子一臉凝重。

“祖母怎的沒有免你的板子？請過大夫了嗎，一會兒我就讓雙瑞去請。”他眼眸中是明顯的歉疚，“她們說就在昨日，有人來府上替你銷了身契，你、你是要走了嗎？”

“主子這么多問，奴婢該先回答哪個呢。”

傷在腰臀，如今不大好坐，便想撐著身子索性站起來說話。楚山潯見她身形不穩，便自然地要去攙她，卻被福桃兒笑著躲過了：

“先前是我犯了府里的規矩，不必提了。至于身契的事，我想等容姐姐生產了，主子也迎了聶家小姐進門，再走不遲。”

聽她這么說，青年明顯的神色和緩許多。楚山潯沒叫人打過板子，分不清二十板四十板的區別，見她不提，也就自然不會多問的。

“如今北疆生變，與韃靼齟齬，圣上將此番恩客中第的士子，一同放到明春，再行會試。”

他已經習慣了福桃兒的伴讀，說實在話，越是讀書明理之深，便越是覺著府里無人可說話。如今王翰林走了，聶家又薦了個新先生，一并同他回平城的。可那人只會君臣禮義，是個頗無趣的腐儒。

若是福桃兒也走了，那他可得愁悶死了。這個胖丫頭，作通房不順眼，聽她說話，卻如心口浸潤了山泉一般，常常意趣十足，甚至有發人深省、醍醐灌頂之感。

“主子只管照常起居讀書，你昨夜說是中的鄉試第九。先生參陪過十余次科考，我記得他曾說過，圣上對北人素來寬松些，整個晉中鄉試前十名的，到了京城，十之八九都至少能外放個小官的。”

她一張嘴緩緩而述，條理清晰又直指人心。

本朝鄉試及第者稱之為舉人，第二年上京春闈會試，若不中者，便會連鄉試名次一并撤銷。在身份地位上，雖能保留舉人的頭銜。可若要入朝為官，卻還得下回從頭再考。

故而士子們中了舉，皆會為半年后的春闈憂慮心焦，其況甚于秋闈數倍。楚山潯自然也不能免俗，且他參加的恩科，因北疆之亂，得足足等上一年，那思慮惶恐，只是都被壓在了心底。

一路上，皆是恭賀之聲，旁人不提，隱憂卻只增不減。此刻叫胖丫頭三言兩語道了明白，楚山潯心結驟解。

對著滿臉誠摯正色的白皙圓臉，他忽然心頭生起陰暗惡念——早知道當年便簽了她的死契，叫她這一生就這樣陪著自己多好。

“敢小瞧了本公子，圣上撫恤北人，施舍的那等微末名次，我楚山潯怎么可能看的上呢。”

“這便是了，主子就該這樣想的。”

換來的新先生迂腐，聽得有個女學生要伴讀，當即把那些君君臣臣父父子子，三綱五常的，俱搬出來說了遍。揚言如是楚山潯非要如此，那是要辱沒他的名節，他也只能請辭了。

師徒兩個險些在書屋里爭吵起來，福桃兒柱著杖在外頭聽得膽戰心驚。及至聽到自家主子大喝了聲：“難道王翰林還比您要不知倫常？”

她重嘆口氣，趕忙闖了進去，當即朝著那中年人跪了下去，把頭垂貼到了極低，告罪道：“主子還是少年心性，一味叫奴婢陪伴，也只是怕先生高才，卻少人聽講。還望您瞧在聶大人的面上，莫同他計較。主子早已思慕先生之才，這一年過了，您便要多個進士門生了。”

這先生可作過前年的會試參閱，萬萬開罪不得。她一番話說得懇切端正，明里暗里卻又將人捧至了天邊去，那先生雖懶得搭話，卻也是歇了火氣坐下了。

抬眼見楚山潯還待說話，福桃兒只得砰砰磕了兩個頭，阻斷道：“容姐姐胃口不好，還等著奴婢去送點心，主子寬宏，便放我去吧。”

被她額間紅痕觸動，楚山潯才終于醒過神來，只得按下爭執，揮手允了她退下。

如此，福桃兒不必侍讀，也不怎么伺候他起居，便成了閑人一個，陪著容荷晚也開懷了不少。

這場景瞧在畫沉眼里，卻只以為五爺終于大了，重又嫌棄福桃兒相貌粗陋，兩個是生分了呢。

她這兩日托了個外院相熟的婆子，輾轉弄來種下九流的青樓幻藥。

“此藥性烈，姑娘千萬掂量著用。”給藥的婆子遞過個一指長紙筒子，攥在手里便全無蹤跡了。

畫沉收了紙筒，晃了晃，覺出里頭的丸藥。她面上沉靜若水，還淡笑地問那婆子：“跟道爺說了一次的量，給這許多，我又如何用的著。這、該是吃多少為好呢？”

婆子眼尖，瞅見她手心的顫抖，暗啐了口這大丫鬟的騷/浪。咳了聲叮囑道：“一丸盡夠了，切記一日之內決不可超過四丸，否則遇著身子差的，恐要惹出人命去。”

“替我謝過了道爺。”畫沉摸出兩個早已備好的紅封，遞給了那婆子。

錢貨兩清，如今只待時機一到，她便要放手一搏了。

就這么心思浮沉地候了十來日，終是等著一日，先生午時便歸了。楚山潯下午便早早去給祖母請過安，到酉初時分草草用了兩口夜飯，便一頭扎進書屋里看起書冊來。

這兩日傳言老爺就要回了，云夫人張羅著要擺個席面，闔府團聚一回，人手上不夠，便調撥了各院里的人皆去幫忙。

看著只剩零星幾個小丫鬟的漠遠齋，畫沉杵在院中古樟下，在暮春殘景中猶豫躊躇。

巧的是今兒大房西苑里來請，福桃兒見主子用不著自己，便預備著偷偷溜去那邊，卻在院里同畫沉撞了個正著。

“來，小桃，過來。我想問你些事兒。”自從上回身契之事后，畫沉就沒再對她疾言厲色過，這會兒子竟還對她笑。在暮春暖風里，畫沉美得讓人心驚。

“姐姐請說。”表面的和氣還是要維持的。

“那聶家小姐聽說都17了，是個怎樣的人啊。嗐，姐姐我也就是有些好奇嘛，想同你問問未來主母的脾性。”畫沉笑的一派真誠。

因為急著去看容荷晚，福桃兒雖疑惑地瞧了她一眼，卻還是三言兩語，迅速而客氣地把聶小霜的才貌品性都略講了講，并且怕畫沉再糾纏，就隨口總結了句，只說：“像聶家這般寬待下人的，我還從未見過呢。姐姐看，他家小姐還將幼年的墜子贈了我呢。”

見畫沉思慮重重地看向那墜子，福桃兒心下一跳，本能地又說了句：“不過我是且等著出府呢，自然是和聶小姐無緣了。”