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“有一樁大事，還請主子定奪允我。”撇開眸子盯著地上，就是不敢瞧他。

“說來聽聽。”少年抱臂，以為她是要裝可憐討恩寵。

“人皆說英雄妾好，主子讀書習武，家世品貌無一不是最上乘的。”孱弱的嗓音，開頭便先來一段恭維，覺出少年仔細在聽，福桃兒又接著說，“可奴婢覺著，終歸是相守偕老的匹夫妻好……”

“你想說什么？”楚山潯懶得聽繞話，頗為不耐地催促。

“今兒見了聶小姐，才覺著主子就該同她這般的貴女結角百年……”福桃兒朝旁又退了半步，終是拋出了真話來，“奴婢立志不為人妾，還請主子知曉。”

楚山潯聽了這一長段剖白，先是咂摸不出她的用意，等最后一句話出來了，他‘哦’了一聲，繼而終于反應過來這胖丫頭在說什么了。

她不愿為妾？還是不愿給他楚山潯作妾？

一下子有些難以接受，楚山潯拉開椅子，坐下細察她臉上神色。

“呵，那你為何要進的府來，還著意討好老太太，哄得她給了你通房的位子？”

福桃兒抿了抿唇，一咬牙，便將家中情況，怎么到的平城，又是如何為了30兩銀子簽了五年身契，被老太太挑中后，不得已只能先擔了這名頭……

“如此，愿主子允了奴婢，只擔五年虛名。到時迎了主母，便將奴婢外放……”

福桃兒囁喏著說完，只在‘虛名’二字上加重了語氣。聽得楚山潯先是一愣，繼而回過神來，才將這丫頭前后的話盡數聯系起來。

她這是在劃清界限？叫自個兒不要碰她？還是眼高于頂，連他都嫌棄？

“本公子沒聽錯吧，你這是在同我談條件？”

少年哼笑著去抓她的腕子，卻被福桃兒早有準備地躲過了。

“是，奴婢替主子頂了這通房的位子，叫老太太和聶家安心。平日里，還望主子待我就同纖云畫沉姐姐一般。”

話已經說到這份上了，楚山潯伸出的手僵在半空中。

胖丫頭的確是在同他談條件，按她的說法，五年后，等和聶家結親，他還能是個沒有妻妾通房的人。如此，應當是正合他的意。

可是，心底里總有些不是滋味，少年眉心一蹙，稍縱即逝地晃晃頭，免不得被她推拒得有些噎得慌。

“就依你。行了，別在我眼前晃了。下去吧。”

見他答應了，福桃兒歡快地行了個禮，猶豫著還是沒告訴，聶夫人讓她這段日子去陪著小姐住的事。

等她告退后，楚山潯看書渴了，朝外喊“來人”。

“楚公子，您吩咐。”進來的不是胖丫頭，竟是個相貌清秀的小廝。

小廝明顯是仔細挑揀過的，手腳比一般的丫鬟還要勤謹認真許多。楚山潯想透了聶家的深意，心里泛過一絲不適，想了想聶小霜的無雙顏色，也就不計較，翻開書冊為鄉試作起了準備。

一連數日，兩人都未曾見到過面。

楚山潯拜見了聶大人，后者指點了幾句，卻未曾托關系為他延請名儒再指教一二。只說他年紀小，前途無量，但要戒驕戒躁，再多去世情變故中歷練才是。

他被說的一頭霧水，只得埋首書冊。又兼無妥帖熟悉的人照顧，到底是不適應，是以秋闈前的幾日，過得并不怎么舒心。

反倒是福桃兒，原本住去了聶小姐的偏院，還有些擔心，人生地不熟，要被主人家拿了錯處欺負。

沒成想，她被單獨安排了一間朝南的好屋子，也不叫服侍作活。聶夫人每日里譴了個頗慈和的老嬤嬤，來教她世家的規律和禮節。

那聶小霜也常來與她說話，那日在人前怎樣，到獨處時，還是一貫的灑脫溫和。她們好像真的沒把福桃兒當作丫鬟通房看待。御下也是極嚴，原本擔心會有旁的丫鬟來欺負，卻也是壓根不存在的。

九月二十，太原城下了好大一場秋雨，把城內外的主干道都淹沒了泰半。就是在這場暴雨中，福桃兒同幾個隨從一起送了楚山潯去孔廟邊的考場。

本朝晉中第47次秋闈，就在這一場連綿無盡的雨落中開始了。

這次鄉試為特設恩科，只在一日里連考三場。因此名額也很有限，只取前32名士子為舉人。

貢院檐下送考的人群逐漸散盡了，福桃兒撐一把黃油紙的大傘，安靜地立在貢院的黑漆匾下。

有小廝來問：“天涼雨大，姑娘可要回府，這里由我們候著就好。”

看了看烏云壓頂的天色，福桃兒沉吟了下，對明顯有些凍著的隨從們說：“你們也不要干等了，就去對面的酒樓叫些茶點坐坐，茶點錢算我的。”

風雨打濕了衣衫下擺，見眾隨從猶豫，她又笑著補充道：“沒事的，我特意問了，主子說總也要申正以后才能出來的。”

聽她這么說，楚府的隨從們才依言朝酒樓去了，心里頭都覺著這位胖胖的通房姐姐，實在是個沒架子的大善人。

酒樓里坐了許多候考的家人，福桃兒替隨從們叫了瓜果茶點。天氣也不算太涼，她便為眾人揀了個靠窗的位子。

臺上一個胡子泛白的老先生，正在那兒拍著醒木，慷慨激昂地說著太祖開國的偉業。

眾人一邊賞雨，窩在一處談天說地，有時也對說書匠爆發出兩下喝彩。這靠窗的位子又恰對著貢院的正門，隨時看上兩眼，也不怕貴客考完了早出來，到時沒的錯過。

福桃兒曉得自己身份特殊，替他們點完了吃食，也就獨自一個兒同掌柜的要了間雅閣，同樣也是臨著大街，正對著那貢院的。

店小二問她要什么，她只說了句肚子很餓，麻煩多揀些油膩平價的點心送來。店小二雖疑惑她這般節省，卻到底是見過世面，一毫兒未露的，麻溜地就上了三大盤芙蓉糕來。

雅間里，博古架、桌案、硯臺、羊毫宣紙，應有盡有，連窗隔都似是松木精雕成的。窗前放了個流線型的美人塌，一頭朝上仰起，人躺上去，開了窗，抬頭恰對著一樹高聳茂盛的槐花。

算算銀子，招待聶府隨從費了1兩2錢，這雅間更是要3兩銀子。反倒是那三碟芙蓉糕，店小二不欺她，是最便宜的點心，每碟只要20文。

起初福桃兒還有些心疼銀錢，可等她安睡在美人塌上，對著窗外千絲萬縷的雨幕，鼻尖聞著隱隱槐花香氣。她也承認，這富貴人家的日子便是愜意好過的。

當然，吃到自個兒嘴里的點心，她卻連20文都嫌貴的，而樓下小廝一杯清茶都要50文的。可定雅間和請隨從歇腳用膳的錢，那是她不能省的。

“嘔…”

芙蓉糕是油酥浸滿的皮子，里頭包了花瓣餡的紅糖心，用來哄小娃娃最合適不過。吃一塊可以，兩塊膩人，三碟下去……