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聽他這般說，女孩子才打開包裹，是一條西洋布印花連衣裙。她知道這裙子剛剛時興起來，學堂里少數家境殷實的同學才這么穿。

“幼卿，怎么又給他們買這些華而不實的東西。拿去退了罷。好不容易掙幾個錢，你自己攢下來，眼見著到了成家的歲數……”

“嫂嫂，我心里有數的?！?

顏鄭氏不好多說，替孩子們把東西妥當收起來。小叔子年歲雖輕，心內卻極有成算。若非有他，自己母子三人，只怕早已落至萬劫不覆境地。她隱約感覺小叔子在外行事，諸多不可為外人道之處，故平素謹慎有加。對兩個孩子，除去嚴格督促學業，亦十分注重約束言行。一大家子人，僅剩下寥寥四口，這些年相依為命，于生存之道，自有默契，不必言表。

顏幼卿向來細致，留意到侄女不斷拿眼神瞟向哥哥的禮物，問：“華兒，你更喜歡鋼筆是不是？”

“沒有……小叔送的裙子我很喜歡?！?

顏幼卿笑了笑：“等你考上中級學堂，小叔也送你鋼筆。”想一想，又道，“將來你若能考上圣西女高，禮物隨你挑?！?

顏鄭氏不甚贊同：“圣西女高，那是什么樣人家女孩子能去的……別叫她野了心?！?

顏幼卿默然片刻，低聲仿似自語：“華兒本是堂堂正正的大小姐，何嘗去不得？況且洋學堂不講出身，考得上，交得起學費，盡可以去?！?

圣西女高學費一年六十大洋，屬于高中學堂最為昂貴者之列。在普通職員高級伙計十幾塊大洋一個月的海津，尋常人家斷然是上不起的。但顏幼卿自從進入廣源商行，起點便不低，后來更是節節高升。如今不但每月有三十塊大洋的固定薪金，因為碼頭生意好，還時不常能從東家或韓三爺手里得到額外賞賜，零零碎碎不在少數。單論收入，他拿到手的現錢，可是一點不比任社長的徐文約、當秘書的安裕容少。

另外一宗好處是，他的衣食住行幾乎都由東家包了。商行制服每季兩身，若不嫌單調，盡可以不再另制外衣。早晚飯接送小姐時在大宅里吃，午飯去碼頭分店蹭一頓，連馬兒也是養在商行馬房里。除去上述這些，胡閔行還另外給了他一所小宅子。

正月底胡大善人把顏幼卿叫過去，除了交代活計，增加薪水，且賞賜了住處。道是安居方能樂業，叫他把家里人接來海津安頓。顏幼卿當時不及細想，依直覺開口推辭，最終推辭不過，索性編了個謊言。只說嫂嫂已來信決定改嫁，孩子也將改姓帶入后夫家里，從此與自己再無瓜葛。此事雖然叫人難過，然而木已成舟，無從扭轉。自己了無牽掛，倒也落得輕松。

胡大老板聞說此語，慨嘆安慰兩句，住處卻不肯收回。顏幼卿抽空實地查看一番，小小一所宅院，不過一進，卻是相當規整的磚瓦房，可說十分厚待。東家所賜，不好怠慢，顏幼卿不日便搬了進去。也不知是湊巧還是刻意，這小宅院居然離石板街韓三爺住處不過隔了幾條巷子而已。發覺這一點，顏幼卿不由得慶幸自己應答時多留了一個心眼。好在他日常忙碌，胡閔行要借重他身手，隔三岔五還叫人去細貨庫房盯一盯，依舊留宿店里的時候多，回到自己住處的時候少。

手中銀錢充足，顏幼卿索性拜托徐文約，將母子三人租住的小院買了下來，又添置了一些器具用品之類，看上去儼然是個家的樣子了。盡管每回皆是來去匆匆，仍令他倍覺欣慰，自忖終于不負父兄所托，擔起了一家之主職責。居所雖破舊狹小，好歹是置宅大事，徐文約、安裕容尋個合適的日子，趁孩子們不在，以義兄身份登了一回門，認下了顏鄭氏這位嫂嫂。兩位兄長眼下均無家室之累，大約下意識總覺義弟艱辛，甚愛在生活上給予貼補。徐大社長替他照應嫂嫂侄兒，動不動便派遣報社忠厚可靠的仆婦送東西，上門幫忙干粗活。安大秘書則想方設法照應幼卿弟弟自己，借著韋伯醫生的小洋樓這處方便地方，今天叫人去吃西洋點心，明天叫人去試新樣衣裳，樂此不疲。

這般算下來，毫無應酬娛樂的顏幼卿，安排完嫂嫂侄兒花銷，剩下的現錢幾乎全部干攢。他心里琢磨著，徐大哥事業蒸蒸日上，報社似乎又要擴充，正是用錢時候。不如加緊攢個整數，湊給他去調度支配。金額不大，聊勝于無，總歸是兄弟一分助力，比在洋人銀行里白放著強。

顏鄭氏備了晚飯，顏幼卿一面吃，一面問了問侄兒侄女的學業，心下很有幾分羨慕。如今孩子們上的都是新式學堂了，除卻一聽就明白的國文、算術、修身、歷史、地理等科目，還有些從前聞所未聞的內容，如手工、圖畫、唱歌、體操之類。兩個孩子提起學堂生涯，均別有一種開朗興奮。尤其是即將來到的畢業典禮，顏皞熙作為畢業生一員，將得到校長親手頒發的畢業證書。而顏舜華也要和她的同學們一起，列隊禮堂，為包括哥哥在內的學長們唱一首驪歌。

時世果然是大不同了。

第二天，是給韓三爺送賬本的日子。廣源和鑫隆孝敬三爺的那部分花紅，單獨走賬，每三個月送過去給三爺本人過目一回。

顏幼卿照例先去了石板街，知道三爺今日在祥云下處巡場子，轉道趕過去。

祥云下處，既是個客棧，亦可看作妓寮，在下河口地界頗具名氣。

自從被東家指定與韓三爺接洽，半年來下河口幾處三爺經常出沒的場子，顏幼卿差不多都摸熟了。碼頭混混幫派，是韓三爺最大的倚仗，然而要說平日逗留，卻還是諸如祥云下處這些地方。妓寮、煙館、酒肆、賭場，有些本屬韓三爺名下產業，有些須依傍他生存，說是日進斗金，亦不為過。

在祥云下處問一聲，有相識的韓三爺手下道：“顏小哥，三爺在仁和居呢。勞煩你把賬本送到那邊去罷?！?

顏幼卿問：“三爺可是在仁和居待客？有無不便之處？”

“三爺說了，你若來了，叫你趕緊過去?！?

顏幼卿道聲謝，轉身便走。祥云下處幾個姑娘想扯他衣袖，沒扯住，嘻嘻哈哈直追出門：“喲，顏小哥，姐妹幾個早也盼，晚也盼，好不容易把小哥哥盼來了，怎的連個眼神都不給，這也太無情義了……”見他根本不回頭搭理，互相嗔怨：“這死人，你說他是鐵石心腸，還是榆木腦袋？”

顏幼卿皺皺眉，催動馬兒，趕緊離了這是非之地。

到得仁和居，前堂大伙計先進里頭問一聲，才出來將人往后院領。

“三爺待你可真個與眾不同。正在后頭招待貴客呢，聽說是你來了，二話不說，叫你自個兒進去尋他。”

說話間到了前次斗飛鏢的院子，伙計停下腳步，道：“過了前邊月洞門，花樓二層便是。”

顏幼卿跟著停下腳步：“三爺叫我自己進去？”

“可不是。我不好進去打擾，掌柜的親自在里頭伺候呢?！?

顏幼卿側耳細聽，有喁喁細語、杯盞交錯之聲隱約傳來。想不到這仁和居深處，竟是別有洞天?？礃幼邮琼n三爺專門招待尊貴客人的地方。記得上回來，院墻上的月洞門緊閉，墻頭露出叢叢樹冠，叫人誤以為那邊是外頭街巷。

此刻月洞門兩扇門板虛掩著。顏幼卿暗中提氣戒備，推門進入。雖不知韓三爺是何用意，然而事已至此，退縮無用，不如見招拆招。

目光所及，左右兩排大樹，枝葉濃密，唯獨中間一條石板小徑。走得一段，豁然開朗，眼前現出一幢精巧的二層小樓，樓前有鑿成五福臨門形狀的小池，池邊種滿各色月季，花朵艷麗碩大，開得正當時。四周大樹將小樓遮擋得嚴嚴實實，外邊幾乎瞧不出絲毫跡象。從磚瓦欄桿形制色澤看，這藏在深處的小院，與前頭仁和居門面應是同一時期建起來的。莫非多年前開業之初，就做了這般規劃？如此看來，韓三爺城府之深，遠甚表面所見。

正揣測間，忽直覺有異，顏幼卿閃身避過，一枚鐵蒺藜帶著寒光飛過，釘入身后樹干。尚未來得及喘口氣，又是數枚暗器飛馳而至。剛避過一輪，緊接著來了第二輪，數目眾多，角度刁鉆，如暴雨般兜頭襲來，明顯不止一個偷襲者。顏幼卿雖早有戒備，然手無寸鐵，十分局促。轉念間已有決斷，就地幾個翻滾，直接躥入庭院當中水池里。再躍起時，已經脫下上身單衫，擰成一束抓在手中作了武器，舞出團團暗影，將不及躲閃的暗器盡數甩彈開去。

幾輪暗器偷襲不成，藏身樓內的人終于露面。先跳下來一個，數招拳腳過去，眼見招架不住，又跳下來兩個。顏幼卿以一敵三，揚長避短，拿輕身功夫游走周旋，不再正面硬扛。

三人身手皆不弱，通常此等情形下想要取勝，無非抓準破綻，出其不意，各個擊破。顏幼卿打迭精神，使出看家本領，對方亦戰出了血性，招數愈加猛烈。其中一人仿佛冒進之下露出空門。顏幼卿佯裝攻擊，另兩人以為他上當進了圈套，立時上前圍堵。孰料他不過是虛晃一招，借了攻擊之力飛速躍上二樓欄桿，猛然自先前看好的窗戶位置直撲進去。

一陣嘩啦響動、驚呼喊叫過后，主客座位上書生模樣之人強作鎮定，面色發白，聲音微微顫抖：“顏、顏少俠，果然好功夫。抱歉，只是開……開個玩笑?！?

“幼卿，快住手，都是自己人?！表n三爺站起身，扶起另一位不慎絆倒的客人，“田司令，磕碰到哪里沒有？”

顏幼卿將手中半片碎瓷從對方頸側拿開，輕輕放在桌面上。一只酒盅被他捏成幾片，淋漓酒水不但灑在桌上，且滴落在客人褲腿間，看去甚為狼狽。

“原來是客人與我開玩笑，我還以為有人找三爺的麻煩。對不住，驚嚇了貴客。”顏幼卿退開幾步，仿佛沒看見沖進門來端槍指向自己的衛兵，把纏在腕上的單衣解下來，抖幾抖，慢條斯理穿好，“失禮了?！?

六月暑天，衣料輕薄。盡管之前在池子里浸了水，打斗半天，也干得差不多了。

韓三爺沖伺候的人吼一聲：“還愣著干什么？趕緊請吳秘書去旁邊屋里換衣裳！”

掌柜忙親自上前，攙扶猶自腿軟的吳秘書。這吳秘書也不簡單，明明嚇得不輕，這時候至少面上已然恢復正常。推開旁人，自己整了整長衫下擺，帶頭走去隔壁。

被韓三爺喚作田司令之人一身軍服，揮手斥退衛兵，哈哈笑道：“三爺，海津地界，果然藏龍臥虎，不能小瞧哪。顏兄弟，抱歉抱歉，是老吳與我莽撞了。聽三爺夸你，只道耳聽為虛，眼見為實，手底下幾個弟兄也有些按捺不住，這才不打招呼，攔了你一把。沒想到顏兄弟竟是這般好身手，更兼有勇有謀，膽識非凡，實在是令人佩服之至。冒犯之處，還請多多海涵。”

顏幼卿這才拱手行了個禮：“不敢。”

這時幾個伙計手腳麻利地收拾干凈桌面，重新擺好盤碗，端上果品香茗。那邊吳秘書也換好了衣裳，再次入座。

韓三爺正式介紹道：“幼卿，這位是總統府衛隊田副司令官，這一位，是總統府機要秘書處吳秘書?！?