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顏幼卿做了大賬房臨時助手，里里外外跑前跑后，隨著時日臨近，越來越忙碌。他參與的是物資籌備，那大賬房見他于武行兵器上頭十分熟稔，便專派了他與兩個會首聯絡，落實武行表演道具用品。其實多數玩武行的，都有自己慣用的行頭，不過是新置衣服鞋帽、旌旗彩帶之類，要一樣樣發放下去。合適不合適，替換調配，也是個細致活兒。顏幼卿小心謹慎，言語不多，腿腳勤快，其他人盡有忙中出錯的，只有交給他的活兒，誰都覺著放心。

這天他將急趕出來的新衣裳送去給表演水火流星的崔師傅，等對方換上之后，道：“勞煩崔師傅舞幾個招數。畢竟衣裳合不合身，還要動起來才知道。”

崔師傅抬了抬胳膊，又踢了踢腿，拎起擱在架子上的流星碗，笑道：“是這個道理。”說罷便舞了起來。舞到興頭上，將一套招數從頭到尾演完，感覺衣裳并無束縛手腳之處，又向顏幼卿道謝。

顏幼卿一直看得非常用心，這時試著道：“我看崔師傅您手上功夫厲害，腳下也穩當得很。騰挪進退，與演武行五虎棍的師傅們相比，絲毫不差。”

崔師傅指著手里的鐵環銅碗，不無驕傲道：“凡屬雜耍技藝，下盤穩當，手上也跟著穩當。何況我這套行頭幾十斤重，腳底下不穩，可不就飛出去了么？自來練這門水火流星的，為了熟練把控行頭，都得專門練下盤功夫。不瞞你小兄弟，我從前可是跟著師傅上過幾年梅花樁的。”

“原來崔師傅練過梅花樁。”顏幼卿點點頭，“不知崔師傅有沒有試過，踩高蹺演出這水火流星？”

崔師傅一愣，隨即道：“這可沒試過。不過要說起來，好像也不是不行。踩高蹺不是難事，只是水火流星動作上邊，勢必不能像平地演出那般變化多端。還有就是，這套行頭也重了些，在高處不似平地上好掌控。”

顏幼卿道：“若是崔師傅覺著可行，也許可以跟掌柜提一提。掌柜的這些日子一直發愁，高蹺會沒個能出彩的新節目。”

崔師傅本為闖名聲而來，自然知道皇會上表現越好，之后的收獲越大。聞言面露喜色：“多謝顏小哥，我這就去與掌柜的商量商量。”

王貴和聽了崔師傅想要嘗試將水火流星與高蹺合二為一的主意，大喜過望。立時找來高蹺會的會首，商討如何操作。崔師傅吃水不忘挖井人，特地提了提顏小哥。王掌柜十分高興，將顏幼卿也叫到一起說話。

高蹺會會首頭腦相當靈活，當即尋來一副合適的木蹺，提點一番腳下訣竅。又提議從替換繩索下手，減輕道具分量。

王掌柜想起新近運到的舶來品中，有幾卷花旗國剛剛面世的耐綸絲。這種絲線又細又韌，分量極輕，卻極其結實。價錢貴是貴，能在皇會上斗倒同行，花點銀元怕什么。叫顏幼卿跑去找大賬房領了東西，拴上一試，果然合用。比起之前的皮索麻繩，不僅輕巧結實，且光潔白凈，舞動起來一片亮白，如爛銀素錦，煞是引人。

高蹺會會首又道：“我瞧那火流星，到時候在場上舞動起來，必定又驚險又好看。只是那水流星，若不到近前端詳，是看不出其中妙處的，未免可惜。”

王掌柜聽罷，覺得有理，便問他有何主意。

那會首道：“若是把銅碗換成琉璃碗，碗中水著五彩顏色，舞動時好似彩虹，那才叫人驚奇哪！”

幾人都覺得這主意好極。只是琉璃碗未免太過昂貴，一時半會也不好張羅。顏幼卿記得庫房里見過不少西洋玻璃碗，說與王掌柜，立刻獲得稱贊。尋出大小合適的一套十只，盛上兌了顏料的水，望去輕薄透亮，絢麗繽紛，美不勝收。王貴和又緊急召喚工匠，以細銅絲將碗固定在繩索末端。崔師傅試著舞了一回，除去開始和結束時起落動作要格外小心，以防磕碰，其他均無障礙。

如此一來，崔師傅演出時則需兩套行頭，一套銅碗演火流星，一套玻璃碗演水流星。王貴和特地安排了一個做事仔細的伙計，專給崔師傅遞行頭，確保萬無一失。

如水火流星這般分量足可壓軸的節目，當然要留到正日子那天方才亮相。平日練習，也單辟一處地方，為的是消息保密，好到時候驚艷眾人，拔得頭籌。就連演武會會首，并店里其他管事，也是直到演出前三天，才借著全套演練的機會，大開了一回眼界。

相比之下，顏幼卿資歷雖淺，論掌柜心中信任程度，卻已是絲毫不弱于店中老人了。

到得三月二十一，街面已然遠較平日熱鬧。一些尋常小皇會，通常不辭辛勞，連演三天，以便多博些彩聲。許多勢力不夠大的商家店鋪，甚至學堂會社，也借著頭兩日競爭不大，容易引起觀者注意的機會而大力表現。

顏幼卿參與的是籌備事務，到這時候反而輕省。只要不發生意外變故，他大可以輕松歇個整天，或者上街隨意瞧個熱鬧。因第三日自管事以上都要去娘娘廟為東家現場助陣，王掌柜便許了頭兩日讓伙計們輪番告假玩樂。顏幼卿當然算不得管事，只是個大賬房臨時協理，但王貴和有心提攜，特意叮囑了屆時隨同出席。如果機會合適，讓他在胡大善人面前露個臉。故而這兩日他都留在店里，換別的伙計歇工，最多有節目經過時，站在門口瞅幾眼。

一陣鑼鼓喧囂，自遠而近。顏幼卿聽一耳朵，應該是花鼓會或者地秧歌。今日已看了兩回，沒什么新鮮，便在柜臺后端坐不動。另一個留守店面的伙計按捺不住，不等隊伍到門前就奔出去了。過得片刻，又奔了回來：“嘿，幼卿，快去看，是你最喜歡的報紙，叫做《時聞盡覽》那家，正免費發傳單呢！”

顏幼卿一聽，忙起身出門。只見一隊花鼓在前，一隊地秧歌在后，兩側幾個報童，正往路人手里塞傳單。顏幼卿剛抬腳，想起店內無人看守，又停下。看共事的伙計早湊上前，跟著隊伍要了一沓子傳單，不覺暗笑。遂站在門口等候。

傳單拿回來，五顏六色，圖文各不相同，鋪了一柜臺。兩人興高采烈挨個翻看。原來這《時聞盡覽》報社頗花心思，將自家報紙上不同專欄的特色文章單獨揀出來，譬如諷世漫畫、坊間逸事、浪漫詩歌、傳奇故事等等，每種一頁，印了十好幾種不同的傳單。盡管都是讀過的內容，這么拼湊起來一看，居然別有趣味。《仙臺山歷險記》赫然在列，顏幼卿的心情有點兒說不出來的微妙。忽然想到，如此闔城盛事，《時聞盡覽》這般風頭正健的報紙，定然是要派記者專程報道的，不知道安兄與徐兄兩位會不會出現？自己如今這副樣子，也不知人家還認不認得出來……

三月二十三這一天，顏幼卿換上新漿洗的棉袍，認真梳了梳頭發，隨同王貴和并幾位管事，早早便到娘娘廟外等著了。娘娘廟在碼頭上游方向，相距不過兩三里。好在距離近，否則如今天這般日子，為了皇會巡城游行，河濱大道只許行人通過。如王掌柜之流，也是沒有特權乘車行進的。

廟門兩側插滿了旌旗彩幡，廟前廣場并不大，是兩條斜街交叉形成的一塊三角形空地。斜街上密密麻麻店鋪林立，均設有二三層露臺。這些露臺，就是觀賞皇會節目的貴賓包廂了。位置最好的，本身就屬于各大商行，除去自家享用，往往還預留了座位給各方頭臉人物。位置偏一些的，或可對外出租，亦是一座難求。

本地警備局巡捕房早派了許多巡捕在此駐守，維持秩序。巡城隊伍還在下河口碼頭沒出來，廟前廣場及兩條斜街上已是人山人海，都想占個好位置，一睹為快。

廣源商行在此有個專賣舶來品的鋪面，屬于下河口碼頭分店。面積雖不大，卻是難得正對廣場的好位置。胡大善人及給面子接了邀請的幾位貴客，將會到此落座。吃過茶點，進廟內參加祭祀儀式，再出來看斗會表演。

王貴和一幫人在鋪面門前恭候，顏幼卿站在最末。大老板姍姍來遲，下了馬車，也沒工夫與手下寒暄，只顧著延請幾位貴客上樓。王貴和忙招呼伙計送上果品點心，親自上前泡茶添水。幾位在大老板跟前掛了號的管事一一上前致意，顏幼卿照例排在最后一個，鞠躬行禮，抬頭問好。

胡閔行看上去約四五十歲，身穿長袍馬褂，戴水晶眼鏡，十分儒雅。顏幼卿心中略微詫異。原本以為商行盡做洋貨生意，老板怎么也得是西裝革履洋人派頭，誰知竟是這般模樣。

胡閔行見他是個生面孔，向王貴和道：“這位是……？”

“這是碼頭分店新招的賬房協理。先生別看他年輕，做事能干得很。今番皇會籌備，他可出了不少力氣。”

胡閔行點頭，溫聲勉勵兩句，轉而用心招待貴客。不多久，到了進廟祭祀時刻，王貴和等送走胡閔行諸人，重新回到自家露臺。巡捕們開始清場轟人，騰出地方，預備皇會隊伍進場。廟中祭祀需半個時辰左右，這一段時間大老板不在，王貴和等人盡可以占據最佳位置，盡情觀賞。顏幼卿也托福借光，得了一個偏座。

管事們議論起自家幾個皇會，其中水火流星當然備受關注。王掌柜笑道：“這個節目新鮮又好看，不枉我天天親自跑鼓樓，下手快搶回來。巡城這段沒打算上高蹺，就是隨便耍耍。待會兒斗會開始，咱把高蹺一上，演起那五彩玻璃水流星，焰光燦爛火流星——等著瞧吧，今年皇會高蹺魁首，定屬咱們廣源商行無疑！”

話音未落，喧天鼓樂傳來，樓下人群中爆出震耳的歡呼聲。越過攢動的人頭，能看見各色旗幟服飾如一條錦繡長龍，蜿蜒而至——皇會隊伍終于來了。

阿堵的話：

尼龍的實際出現時間，在三十年代。比故事背景略晚。

水火流星：<a target="_blank">http://news.ifeng.com/a/20141231/42838844_0.shtml</a>

第16章 藝高人膽大

半個時辰后，海津軍政商學各界名流代表步出娘娘廟，預備登上露臺觀看斗會節目。王貴和會同廣源商行其他分店掌柜及高級管事們，忙不迭下樓迎接胡閔行等人。

顏幼卿站在最不起眼的角落，望見那一群人當中，有好些西洋面孔。其中兩位，竟然甚是熟悉——正是曾經在玉壺頂上住了兩個月的阿克曼與其友人菲利普斯。跟隨傅中宵談判時，顏幼卿已經知道了此二人身份：一個是米旗國派駐海津租界的新任軍事長官，另一個則是海津米旗國領事館的新任秘書。這兩個人地位頗高，與另外幾名洋人一起，被圍在最中間。顏幼卿遠遠向周圍掃視一圈，又發現了約翰遜與科斯塔的身影。想來也并不意外，當初這幫一等座的洋人，本就是要往海津而來。

剛開始顏幼卿還有點兒忐忑，目光無意間與其中幾位對上，見對方毫無所覺，遂放下心來。又看了兩圈，再無其他發現，才回神跟緊自家掌柜，服侍好大老板。胡閔行邀請過來的貴客中，也有幾個洋人，都是生意上有往來的洋行經理、貿易客戶之類。胡閔行自己就說一口流利的西語，洋客身邊帶了通譯也沒用上。

大老板及貴客落座后，就是王貴和，也只有站著的份兒。至于顏幼卿，則貼到了樓梯拐角處，偶爾還要幫上下跑腿的伙計遞遞盤子。不過他所在的位置視野不錯，前方再無旁人遮擋，整個廣場盡入眼中。他目力又好，連跑旱船的老婆婆臉上化的什么妝都看得一清二楚。

貴客們對于皇會表演十分欣賞，甚是投入。越往后節目越精彩，各家都憋著絕招留在后頭亮出來，好叫海津地界的貴人們品評高下。顏幼卿看得十分高興。他長到這么大，說實話，還從沒見識過此等熱鬧隆重的盛會。他眼睛盯著場中，偶有伙計經過，不必轉頭，純憑感覺伸出手去，總能準確無誤把盤子遞到合適的地方。好在所有人都不是很專心，也沒誰發現他哪兒不對。

斗會節目以龍燈獅子開場收尾，中間各色表演輪番上陣。不拘哪一行，每次至少兩支隊伍上場。技不如人者，或者干脆利落認輸，自己退下去，或者被觀眾倒彩噓聲轟下去，再換別家隊伍上來。

廣源商行贊助的幾家皇會，在各自的表演比斗中有輸有贏，不算十分出彩，也不算丟人。胡閔行也沒想與其他大勢力比，只要壓過老對手鑫隆商行，就算不虛此行。眼看太陽西斜，皇會漸漸接近尾聲。最后一輪高蹺比斗，正如眾人所料，鑫隆商行一方上場的，恰是耍頂燈絕技的兄弟二人，并十來個配角。因為此前兵器節目上輸給了廣源商行，這一隊人馬上來，個個氣勢洶洶，摩拳擦掌。

別家高蹺會都在之前幾輪演完了所有的花樣，知道斗不過這一場，壓根沒打算上去。觀眾紛紛將目光投向廣源高蹺會。

卻見廣源高蹺會中只走出來一個人。此人腳踩六尺木蹺，其貌不揚，手里拎的東西卻極為打眼：一個大鐵環，下方垂著十來根白亮亮的銀索，每根銀索末端吊著個透明琉璃碗，碗里邊輕輕漾著五顏六色的水，望去便好似盛了仙家瓊漿玉液一般。觀者安靜了一剎，隨即議論紛紛，都猜不出是何機關。那頂燈絕技，再如何高超，好歹多數都看過。這廣源商行亮出來的高蹺節目，卻如此新奇漂亮。可以說，還沒開演，人氣上邊已然分出了高下。