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苗兒聽完，也怔了半晌：“你想如何？”

“我也不知道。”芳兒抹淚，“姐姐姐夫能不能幫幫我……都是一家人……”

苗兒自然要幫，硬著臉皮在施少連面前，不必苗兒開口，施少連一點就透，畢竟是自己的表妹，疼肯定是要疼的，錦衣玉食仔細養著，請曲藝師傅教她琴棋書畫，也叫嬤嬤來教她伺候人——她羞得面紅耳赤，但總記得他說的那句話，等她什么時候能勾起男人興致。

施少連有時上門赴宴，跟著友人出去游山玩水，不方便帶著天香閣里的花娘，就從家里這群女人中挑人，一來二去，總要芳兒作陪。

他年歲漸長，模樣已完全脫離了青澀，舉手投足之間漸是成年男子的韻味，喝酒喝到醉時，喜歡懶洋洋摟著女人柔軟的腰肢，半闔著丹鳳眼，偏首嗅著懷中人身上的香，模樣俊雅又風流，總是能令人芳心顫抖。

楊夫人在錢塘日久，常游逛各處景致，有時攜著丈夫，有時陪同那些官夫人，西湖勝景，曲池的那個珍珠鋪子，楊夫人若是有空也看看，偶爾也帶著同行的夫人們去幫襯些營生。

曲池極少在珍珠鋪子里待，要問伙計，必然在幾步之外的香料鋪里。

楊夫人來了兩三次，這日索性就領著一群無所事事的官夫人，沿路逛到香鋪，楊夫人不懂香，也不愛香，此前不往香鋪里去。

官夫人們踏進這間精雅整潔、暗香浮動的鋪面里，都是極有好感，體面人家用香，多是去有名的香鋪里，平日極少走進這樣的小店子，料想都是些俗香俗粉，看不上眼。

但其實也不差，架子上擺放的那些絹袋扇子一類，繡活甚佳，香氣也清甜，不是市井攤販的俗貨，還有頭油香膏胭脂這樣的零碎小物，都是裝在琉璃瓶里，晶瑩澄透，瞧著都好看，只要是女子就能喜歡。也有一架子熏香，也不是常見的小圓餅小香丸一類，用模子制成蝶、雀、花一類的形狀，甚至有十二生肖的獸型，很是精致。

守店的是一對淳樸的姐妹花，看見店里一時夫人婢女涌進來不少，將小小的一間店塞得滿滿當當，話也來不及說，一時手忙腳亂起來。

香爐里投入一塊小小的香片，眾夫人評賞：“這香氣有些焦了，還是個制香新手哩。”

“前頭香甜，后頭清淡，有些和緩余韻，不奪不搶。”

“是龍涎香和薔薇水共煎，這不是胡鬧么，不過倒還有趣……”

小玉和小云應答不上來官夫人們的問話，額頭冒著汗：“這些都是我家姐姐親制的香，姐姐在后院，請她出來跟夫人們說話。”

甜釀見鋪子里站著一群衣著華麗的貴夫人，對著架子上的香品指指點點，臉上神情大都是滿意的，頓時有時來運轉之感，對著自己的香品如數家珍講說起來。

曲池在人群里看了一圈，見楊夫人站在門首，手里搖著一把折扇，揚著眉含笑看曲池。

他是和甜釀一道從屋里出來的，進門的時候，還幫著甜釀拂了拂袖子上的衣褶。

幾位官夫人幾乎把架子上擺的那些香品搬空，甜釀雖然面上強裝矜持，收銀子的時候，仍是禁不住綻放出一個極燦爛的笑容，殷勤有加送諸位夫人出門。

楊夫人照拂生意，也挑了兩樣，見甜釀臉頰兩側的酒窩，晃了晃神，多看看一眼，不禁有些恍惚。

曲池和甜釀將楊夫人送到馬車旁，臨上車前，楊夫人禁不住回頭，問甜釀：“還未請教過這位小娘子，不知尊名？貴鄉何處？”

甜釀回道：“敝姓宋，名九娘，淮安人。”

楊夫人一怔：“哪個九？”

“行九的九。”

楊夫人上上下下仔細打量她，握住她的手，柔聲問：“你今年多大歲數？生辰在何時？”

甜釀略有遲疑，抿唇：“二十有二，是臘月初七生。”

楊夫人皺著眉頭，緊接著又問：“你家中父母是何人？生平如何……”

曲池擋在甜釀面前，笑嘻嘻揖手：“夫人……”

楊夫人瞧著甜釀，似乎面有難色，不欲言語，扶著馬車略嘆了口氣，回過神來，也覺得自己的追問略有些失禮，笑道：“我看著九娘子……覺得甚是親切，像故人一般，忍不住多問了兩句，多嘴多舌了，九娘子莫怪罪。”

不可能是玖兒啊，玖兒在吳江尼姑庵里就病亡了，尸骨早在十幾年前就被她收攏，移到金陵她父母兄姊身邊去了，每隔幾年她還回金陵去祭拜一次。

次日一早，曲池上門拜會楊夫人。

楊夫人也有心找他：“池兒和那九娘，不是尋常關系吧。”

她次次去，次次都察覺曲池和九娘子關系非同一般，關鍵是，九娘子是婦人裝扮，一個獨身青年和一個年輕少婦走得這樣近，是什么緣由呢？

曲池抖抖袍子，直接跪在了楊夫人面前：“池兒知道楊姨俠骨柔腸，想求楊姨幫池兒的忙。”

“我是因為九娘，才一直絆留在錢塘。”曲池直言，“池兒心儀她，卻不欲告知家姊，所以一直瞞著楊姨。”

“昨日楊姨問九娘姓名家世，她面有難色，其實她真名不是宋九娘。”曲池直言，“她姓施，閨名叫甜釀，是江都人。她是施家的一位姨娘所生，后來施家發覺她并非施家親骨肉，把她認作施家螟蛉子，她家中長兄對她有非分之想，欲強占之，九娘不從，三年前逃離施家，化名宋九娘在小庵村暫住了半載，那時蓉姊對她有些照料，我也因此和九娘結識。”

“九娘從未對外提及過她的真名身世，只是在她離開小庵村后，她那長兄突然至小庵村尋過她，此人陰冷狠戾，在明輝莊威脅過蓉姊，還踢死了一名鄉民，我和蓉姊這才知道她的身世。后來我在錢塘和九娘偶遇，我暗自傾慕她，又擔心她兄長追到此處，所以長留錢塘，只為陪她左右。”

“我對九娘，乃是一見傾心，但蓉姊心頭有顧慮，又因九娘身世背景，不欲我和她在一處。所以我瞞著蓉姊，未對蓉姊吐露實情。”曲池央求，“求楊姨幫我保密，我怕蓉姊拆散我兩人，也怕她那長兄得知她的蹤跡，加害于她。”

曲池這一番話，把楊夫人心內的一點狐疑又按回去，楊夫人先聽甜釀的坎坷舊事，再聽曲池的良苦用心，一番欷歔：“怪不得我問她名字鄉籍，她面上似有難意，也怪不得你攔我，原來是這樣一番遭遇，倒是我魯莽，差點戳到她的痛處。”

又有些佩服：“這姑娘，很有些出息，她孤身一人離家，是如何挺過來的。”

曲池于是將小庵村她的針黹度日，到錢塘的支攤售活，再到西湖的香料鋪，件件樁樁，娓娓道來，楊夫人本就有些江湖仗義氣，聽得頻頻點頭，連連稱贊，滿腔熱血都投入到這姑娘心志上：“我初見她，就覺得和她投緣，你說的這些，更覺她落在我心坎里。”

楊夫人看曲池：“她這樣的身世際遇，你以后如何打算？”

“池兒當然想娶妻，越早越好。”

楊夫人看曲池的目光中有贊許，也仗義助人：“寧拆十座廟，不毀一樁婚，我又豈能跟你姐姐去說，你大可放心，你姐姐那邊，我幫你遮掩。”

曲池放下心來。

后兩日，楊夫人還特意去了一趟香鋪，笑吟吟喚她九娘子。

有些人確是一見面就合眼緣，楊夫人被甜釀迎到后院，只見處處陳設都舒心，甜釀親手給楊夫人斟茶：“夫人降臨寒舍，蝸居恐怕褻尊，粗茶陋室，夫人見諒。”

楊夫人見她言行舉止無不熨帖，心頭很是歡喜：“你這兒極妙。”兩人閑坐，楊夫人問她錢塘生活，每日勞作，甜釀挑揀些說，楊夫人夸她，“一個女子能自己開間鋪子，很不一般。”

甜釀微笑：“哪里，多半還是依賴家里兩個妹妹和曲池，左鄰右舍幫襯。”

說起曲池，楊夫人直瞅著甜釀笑：“這倒是個好孩子，他和我說起你兩人的事情……我聽在耳里，心里也替你兩人高興。”