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他這次往瓜洲去，不僅替施少連辦正事，也會(huì)了會(huì)在瓜州的一眾酒肉朋友，另有藍(lán)家在瓜洲住的兩間舊屋子都轉(zhuǎn)手賣了，換了十兩銀子回來(lái)，另有施少連給的五百兩銀子尚未花完，還余個(gè)五六十兩，手里攢著這些銀子，難免財(cái)大氣粗起來(lái)，囔著要給田氏和芳兒添首飾。

又聽說大女兒苗兒有孕，喚著田氏拿些養(yǎng)胎的藥材送往況家去。

“早送去了，老夫人處，家里各人都拿了不少好東西出來(lái)。”田氏念叨，“外堂里還存著些開綢緞鋪剩下的好料子，老夫人也給了好幾匹，給孩子做新衣裳鞋帽用。”

芳兒帶著小果兒在旁邊玩，聽見爹娘說話，也道：“爹既然回來(lái)，咱家什么時(shí)候一道去看看大姐姐。”

“看你爹何時(shí)有空。”田氏轉(zhuǎn)向藍(lán)可俊，“要我說，趁著你回來(lái)，早些往況家去一趟。”

“使得。”藍(lán)可俊道，“往后還不知道怎么忙哩，我得帶著船跑，往后在家的日子就少了。”

“這營(yíng)生靠譜么？”田氏道，“好好的鋪?zhàn)硬婚_，跑南闖北地去運(yùn)貨，就那點(diǎn)兒漕糧賺的銀子，也不夠幾個(gè)數(shù)。”

“婦道人家懂什么。”藍(lán)可俊嘿嘿笑，“你還記得，以前咱家開香火鋪時(shí)，托人去金陵買燈草，一船燈草也就值八兩銀子，本金四兩，各種貨稅抽分船鈔加起來(lái)也得四兩，運(yùn)到咱鋪里一分不賺，倒賠了這些力氣，你那時(shí)還哭了大半日……哎，如今這船燈草若載在漕船上，那四兩稅銀不就省了么？”

田氏點(diǎn)頭：“那一船究竟能掙下多少來(lái)？”

“可多可少，看走什么路子。”藍(lán)可俊喝酒，“首一趟走，大哥兒不放心，也跟著一起去，少不得兩三個(gè)月。”

芳兒聽見此話，問道：“大哥哥也要和爹爹一道出門？那爹爹你們何時(shí)走？”

“還有個(gè)十天半月，七月里定走。”

三伏天熱，陽(yáng)氣旺足，用藥也便利，施老夫人的咳喘漸也好了些，施少連此時(shí)在主屋陪著施老夫人吃藥喝湯，他每日里都陪著施老夫人少坐片刻，祖孫兩人敘話閑聊，施老夫人絕口不提上回施少連說的一番話，施少連也不再問，只等施老夫人慢慢轉(zhuǎn)圜心思。

祖孫兩人說話都還有些擰著，小心翼翼挑著話不越界，施老夫人先聽施少連道要跟著藍(lán)可俊出門去運(yùn)一次漕糧，點(diǎn)點(diǎn)頭：“大哥兒放心出門，如今老婆子身子強(qiáng)了許多，不必牽掛。”又聽施少連道要搬去外堂住，有些詫異，“見曦園是你的園子，住的不好么，如何要搬出去？”

“一來(lái)孫兒每日里進(jìn)進(jìn)出出，回見曦園難免有些麻煩，二來(lái)待客說話也不甚方便，不若平日在外堂住下，閑暇空時(shí)再回見曦園。”

“也罷，外堂伺候的人少，你把紫蘇青柳也帶著去，好服侍你。”

施少連微笑：“順兒和旺兒都在身邊，做事也利索，不用婢子們伺候，再者把紫蘇她們帶走了，見曦園就無(wú)人打理，這倒是不好。”

施老夫人慢慢喝茶：“你身邊缺個(gè)穩(wěn)重的婢子服侍，祖母心頭還是不放心。”

祖孫兩人的目光都投在簾外守候的婢女的身上，施少連搖搖頭，并不接施老夫人的話。

坐了半晌，他要往外頭去，見紫蘇和圓荷坐在一處說話，叮囑她：“我出門去見客，你也早些回見曦園去，別在外頭渾玩。”

紫蘇道了一聲是，送他出了主屋院門，仍折回來(lái)和圓荷一起，聽見施老夫人喚她，撩簾進(jìn)了耳房，在下首同施老夫人說話。

施老夫人見她一身紫裙，俏生生地立在下首，模樣出眾又乖順，先安撫她：“小廝兒再利索，也不如女孩兒仔細(xì)，大哥兒身邊就你一個(gè)大丫鬟，總是需要你服侍的，他這事做的不周全，不顧及自身，又駁了你的面子，老婆子定要?jiǎng)駝袼！?

紫蘇柔聲回了個(gè)是，又聽得施老夫人道：“甜姐兒搬去了新園子，他兩人……可曾走得近？”

“大哥兒近來(lái)倒忙，日日早出晚歸的，甚少再去榴園……“

施老夫人心頭略有些寬慰，想著施少連還是避著些旁人，聽見紫蘇又道：“只是……不知怎的，這陣兒婢子常見兩個(gè)小丫頭常在見曦園面前走過……每日里好些趟……這兩個(gè)丫頭犯懶走路，又愛鉆愛鬧，只喜歡走那花叢樹林子里的小碎石子道，冷不防從密林里轉(zhuǎn)出來(lái)嚇人，有時(shí)大哥兒見著兩人，也說幾句玩笑話……”

施老夫人皺了皺眉頭：“哪兒來(lái)的什么碎石子道，這種路最容易出事，早些封了才好……”

紫蘇覷著施老夫人的神色，猶豫片刻，吞吞吐吐道：“說起這個(gè)，婢子也有句話不知當(dāng)講不當(dāng)講……”

“但說無(wú)妨。”

“自打……自打上回大哥兒領(lǐng)著二小姐重回施家，婢子貼身伺候了二小姐一陣兒，總覺得……二小姐脾氣有些古怪。”紫蘇跪在施老夫人身道，“興許是二小姐知道自己身世后，心頭憂慮過重，或是自怨自艾，時(shí)而樂一陣傷一陣，每每只有大哥兒前去，她心頭才好受些，遇見點(diǎn)不順心的事兒，就開始打罰婢子…… 前陣兒，婢子聽說，寶月因事惹了二小姐生氣，二小姐讓寶月跪地上自己掌嘴，寶月臉腫得不像話，幾日都未曾出榴園，不小心被奴婢見著了，還支支吾吾不敢說，求婢子別往外傳……”

“奴婢見二小姐這樣，再想著往年里二小姐極溫柔小意的性子，心頭也是難過……婢子想著，大哥兒最關(guān)懷弟妹，是不是二小姐這個(gè)模樣，讓大哥兒起了別樣憐惜……老夫人，您是施家的主心骨，又一副菩薩心腸，您多疼疼二小姐，讓二小姐變回以前那樣兒……”

施老夫人沉默半晌，輕聲道：“我如何不疼她，我也盼著她過好日子，嫁個(gè)好人……有別的事情擱在她面前，也比一日日悶在這家里強(qiáng)……只是愁著沒有個(gè)好去處，若是有個(gè)好去處……”

“婢子前幾日在桂姨娘處領(lǐng)東西，聽見過田嬸娘和桂姨娘閑話，道是金陵有不少江都籍貫的官宦人家，眷戀故土，特意找人回江都尋門好親事，田嬸娘還道，那冰人看中了芳兒姑娘，只是芳兒姑娘年齡尚小，田嬸娘想再教兩年，請(qǐng)那冰人過時(shí)候再來(lái)……那冰人又問家里有沒有待嫁的姑娘，田姨娘道家里老夫人心疼孫女，不舍得嫁遠(yuǎn)，把那冰人打發(fā)了……回頭還道可惜了一門好親事……”

施老夫人微詫：“這話她們倒不曾在我面前提過，金陵雖是不遠(yuǎn)，但親家不在眼前，又不知根知底，不甚放心。”

“正是，婢子心頭也是這么想的。”

老夫人嘆了嘆氣：“我如今只能倚重你了……你幫我多守著大哥兒些……他這人主意大，我就怕他莽撞，害了自己……”

“是，婢子省得。”紫蘇答道。

她從主屋出來(lái)，抬腳往見曦園去，想了想，又轉(zhuǎn)身去了桂姨娘處，哪知桂姨娘不在屋里，婢女們道是去了云綺處，走到碧波閣外頭的水榭，聽見水榭里有笑聲，原來(lái)是桂姨娘母女和田氏母女四人都在清涼水榭里說話玩耍。

原來(lái)是藍(lán)表叔從瓜洲回來(lái)，帶了些土儀回來(lái)，有些女子用的香槐花肥皂、桂花頭油一類，成色倒是不錯(cuò)，田氏送些給桂姨娘用，母女四人圍坐在石桌前，見紫蘇來(lái)，忙著招手：“紫蘇姑娘快來(lái)。”

田氏往紫蘇懷里也塞了些，紫蘇笑著推拒，田氏不肯，笑瞇瞇的拉著紫蘇一道說話：“還得謝謝紫蘇姑娘。”

桂姨娘和田氏交好，每日里都相伴說話，施家人雖不算多，但養(yǎng)的仆婢也不少，每月的進(jìn)項(xiàng)支出也不算少，現(xiàn)今這些都?xì)w桂姨娘管著，田氏自然要多親近些。

但這只是眼前熱鬧，等施少連成親后，施家有了正經(jīng)的主母，這些都要交到新婦手里去，紫蘇是施少連的房里人，日后定然是抬做姨娘，眼下新婦沒影，人人都向著紫蘇，雖是下仆，也當(dāng)半個(gè)姨娘看待。

幾人就在水榭里說話用茶，云綺不耐煩聽母親和嬸娘嘮叨些田產(chǎn)管事，聽了半刻，要去碧波閣歇息，云綺不在，芳兒也不耐煩呆，尋了個(gè)借口也出了水榭。

下午辰光，蟬鳴鳥燥，也不是歇午覺的時(shí)候，芳兒在樹下站了片刻，想了想，繞著清湖走了半圈，轉(zhuǎn)過一疊山石，拂過荼蘼架往內(nèi)走，見眼前幾間清涼精舍，正是榴園。

花窗隱約可見庭蕪的葳蕤綠意，木色小門掩半扇，開半扇，芳兒推門喚道：“二姐姐在嗎？”

隱約能聽見笑聲，卻不知笑聲從哪兒來(lái)，隔了片刻，清露笑嘻嘻從游廊下轉(zhuǎn)出來(lái)：“是芳兒姑娘。”

“我們都在這里玩，芳兒姑娘快來(lái)。”

近來(lái)芳兒有空常往榴園來(lái)坐，她喜歡榴園的清幽精巧，甜釀也不太出門，要么針黹，要么描字讀書，倒是靜心養(yǎng)性。往日芳兒年齡小貪玩，不愛跟兩個(gè)姐姐們湊一起，如今年歲大了，苗兒又嫁，往甜釀屋里來(lái)說說話，陪著坐坐，也頗覺有趣。

“芳兒妹妹。”甜釀也從游廊下探頭，笑吟吟的對(duì)著芳兒，“我們喝茶呢。”

原來(lái)主仆四人都搬著幾個(gè)小竹凳坐在大樹蔽蔭的游廊一角，涼風(fēng)習(xí)習(xí)，分外涼爽，地上一字?jǐn)[開幾只煮茶的小泥爐，爐上都架著小茶壺，人人手里都捏著茶盞。