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這時家中又有客來，施老夫人姓藍(lán)，娘家有個壯年侄子名喚藍(lán)可俊的，在瓜洲開了個香火鋪，因經(jīng)營不善，日子過的頗為拮據(jù)，聽聞表哥病逝，施家滿堂婦孺幼小，缺個頂梁的男子，故帶著一家妻小，言語上只說幫襯喪事，往江都來投奔施老夫人。

施老夫人喪子之痛未解，見侄兒一家來慰問，藍(lán)家夫婦兩人慣能哄老夫人說笑解憂，藍(lán)家又有三個孩子，成日家里頭熱鬧極了，施老夫人便招攬侄兒一家住下。

于是施家三進(jìn)院落里，后罩房俱挪出來，住了藍(lán)家?guī)卓谌耍├蠇D人帶著喜哥兒，搬進(jìn)了正房，兩個姨娘住了東西偏廂，甜釀和云綺占了園子西側(cè)的小繡閣，園子?xùn)|側(cè)有個單獨(dú)的闊綽小院子，指給了施之問，以后娶妻住家，亦是相宜。

藍(lán)可俊在施家落了腳，往后再幫著照顧施家的鋪?zhàn)樱：弯佔(zhàn)永锏幕镉嫻苁麓虻幕馃幔├戏蛉嗽胫┲畣柭敺f機(jī)敏，熱孝之后，仍要送他去書院念書，以后好掙個功名，誰想他脫了孝服后，棄了學(xué)問，鉆進(jìn)了賬房，管起了自家兩間鋪?zhàn)樱源俗吡私?jīng)濟(jì)之道，養(yǎng)起了闔家上下幾十口人。

去歲秋，施之問和藍(lán)可俊往兩廣去販藥材，回程又在閩地吳越采買茶葉錦緞，因著國喪耽誤了不少時日，施老夫人早已是心急如焚，翹首以盼。

守門的老蒼頭半夜被喊醒，開了家中大門，數(shù)人靜悄悄入了府，沒有驚醒家眷，施之問回自己房中歇了兩個時辰，晨起就來主屋拜見祖母，施老夫人見到大孫兒突然歸來，喜不勝喜。

正堂地上擺了不少漆木箱籠，正是施之問和藍(lán)表叔從南方帶回來的一些土儀，干果蜜脯、根雕泥塑，俱是些新鮮有趣的小玩意，細(xì)眉細(xì)眼的桂姨娘和云綺正坐在椅子上把玩一套竹雕八仙過海擺件，施老夫人摟著喜哥砰砰敲著個牛皮繃的小手鼓。

甜釀見家中諸人都在，都一一問了好，又見堂上的年輕人對她暖意微笑，裊裊上前給施之問斂衽：“少連哥哥。”

少連是他的字。

他也回一聲：“甜釀妹妹。”

兩人相視一笑，格外親切。

施之問只比甜釀長了三歲，這一雙兄妹的生辰都在臘月里，日子相差不過幾日，每年的生辰都是兩人同辦一桌壽酒，因此兩人關(guān)系很是親厚。

甜釀滿心歡喜打量自家大哥哥，又說：“大哥哥走的時候只說三四個月，誰知一走就是小半年，家里頭日日盼著，祖母成日里在菩薩面前給哥哥祈福，到底把哥哥盼回來了。“

她語笑盈盈，眼眸帶光：“大哥哥這一路走的好不好？可有辛苦受累，吃的睡得都好么？”

“好、好、一切都好，多勞妹妹掛心。”他語音清朗，起身打量她，“二妹妹瞧著卻清減了……姨娘的事兒，我進(jìn)門時都聽說了……”

甜釀聽得此言，慢慢收斂笑靨，鼻尖一酸，將頭半偏，黑睫輕眨，眼里頃刻噙滿淚水，眼尾瞥見一點(diǎn)銀灰的袍角，眨眨眼，豆大的淚珠沿著面靨滾滾往下砸。

施少連見她低頭悶聲吞泣，微微彎腰，湊近看她，溫聲道：“這倒是我的不是了，一見面又惹你傷心。”

家里人先前笑看她和施少連親熱說話，又見她轉(zhuǎn)喜為悲，落下淚來，喜哥兒先是來牽她的手，亦是兩眼泛紅，扁扁嘴，就要咧嘴跟著一道兒哭幾聲。

“我苦命的甜姐兒。”施老夫人見她落淚，上前將姐弟兩人摟成一團(tuán)，“你大哥哥不過只說一句話，你就哭成這模樣，這樣的喜慶日子，快快收了淚吧。”

又半笑半嗔大孫兒：“你就莫提這事兒惹你弟弟妹妹傷心。”

桂姨娘亦上來溫柔相勸，云綺拉著自個娘親的衣角，忍不住皺了皺眉，卻也三言兩語安慰大自己兩歲的姐姐：“甜姐姐莫哭了，惹的大家心里都不快活。”

甜釀聽得此言，抽抽噎噎，用帕子收了淚：“大哥哥都是好意。”接過施少連遞過來賠罪的一方綠豆酥，牽著喜哥兒坐在椅上，分了兩半給喜哥兒和施老夫人，自己咬了剩下一小點(diǎn)，眼角紅通通的，面靨上還掛著著淚痕，對施少連甜笑，露出兩個深深的酒窩兒：“大哥哥買的綠豆糕好甜呢。”

“還有一大盒呢，都送你屋里去。”施少連又去箱篋里挑有趣的玩意遞她，“我料想二妹妹應(yīng)當(dāng)愛這個……”

他話音未落，堂外響起一串銀鈴般的笑聲：“我料想著大家都在這兒。”

一個花襖抓鬏的小男童蹬蹬跑上前堂來：“姑奶奶，姑奶奶，小果來瞧您啦……”

“小果乖……來給姑奶奶瞧瞧。”施老夫人一手摟著喜哥兒，又笑吟吟張開手去迎小果。家中兩個小兒，喜哥兒六歲，生的唇紅齒白，靦腆溫順，藍(lán)小果四歲，虎頭虎腦，最是調(diào)皮，兩個孩子日日繞膝，也給施老夫人清凈日子添了幾絲滋味。

原來是藍(lán)可俊帶著自己的妻子田氏來拜老夫人，后頭跟著藍(lán)家兩個女兒，十六歲的藍(lán)苗兒和十三歲的藍(lán)芳兒。

田氏生的高挑白凈，人又詼諧笑謔，苗兒溫柔可親，芳兒伶俐貌美，頗受施老夫人的喜愛。

一大家子往來見禮，藍(lán)可俊也拜了老夫人和幾位侄子侄女兒，眾人熱熱鬧鬧在堂上坐，幾多閑話，臨近晌午，施老夫人吩咐仆婢整治席面，雞鴨燒肉，甜湯酸齏，果品點(diǎn)心，又差人去酒樓買豬蹄肚，要整只烤乳羊，一家人推杯送盞，藍(lán)可俊和施少連撿了路上幾段趣聞佐食，熱熱鬧鬧吃了一頓晌午飯。

這頓家宴吃的盡興，就連甜釀也喝了杯素果子酒，藍(lán)家夫婦臉上早已被酒氣熏得紅燙，見施老夫人午后微倦，連連告辭，攜了幾個孩子往后罩房去。

甜釀牽著喜哥兒去耳房歇午覺，桂姨娘帶著云綺往偏廂去，施少連并著婢女圓荷扶著老夫人回屋歇息，陪著祖母略說過幾句話，等老人家閉目安歇，也抬腳往自己園子里走。

他的貼身小廝順兒正坐在廊下吃白糕墊肚，見主子出來，將白糕往袖里一塞，貼上前去：“大哥兒喝的多了？小的招呼廚房熬碗醒酒湯來？”

施少連席間喝的不少，面上卻潤白如玉，絲毫不顯酒意，只有一雙眼波光浮動，異常锃亮，他慢悠悠的嗯了一聲，懶散道：“沒醉。”

主仆兩人慢悠悠穿過園子往見曦園行去，正是三月鶯飛草長的好時節(jié)，滿園的姹紫嫣紅，蝶舞蜂戲，小潭里幾尾新養(yǎng)的紅鯉魚唼喋水面浮絮，施少連在水畔略站半晌，被暖風(fēng)一吹，只覺困意沉浮，徑直帶著順兒進(jìn)了見曦園。

見曦園的月洞門前早站了個紫衣雙髻的婢女，雙十年華，削肩蜂腰，桃腮杏臉，見施少連來，忙上前來迎小主：“大哥兒。”

紫蘇神色欣喜來扶施少連，見順兒躬身跟在后頭，眼神從他面上刮過，半笑半諷：“老鼠偷食兒還掛著須呢。”

順兒這才后知后覺，袖子抹了抹唇角，抹下幾點(diǎn)糕渣來，呵呵一笑，拱手：“小子問紫蘇姐姐好。”

紫蘇不理他，卻聞得施少連身上的酒氣：“婢子去正院里偷瞧了兩三會，見廚房里一直在燙酒，知道大哥兒這頓必定喝的不少，屋里早備了醒酒甜湯，大哥兒喝一碗歇歇罷。”

施少連點(diǎn)頭：“先把虛白室收拾出來，甜湯倒不必了，你去倒杯濃茶來。”

“虛白室早已收拾妥當(dāng)，新鋪了新竹簟，又掛了新簾。”紫蘇笑吟吟的，“知道大哥兒喜歡虛白室，屋里屋外，婢子最緊要的就是這處。”

“園子里倒數(shù)你最貼心。”施少連含笑覷她，“瞧你這份心意，成日里忙的腳不沾地，倒得專給你配個小丫鬟差使。”

紫蘇睇他一眼，含羞抿唇微笑：“不敢，都是大哥兒抬舉婢子。”

三人進(jìn)了見曦園，見曦園是吳大娘子生前養(yǎng)病之所，景致極好，園子四角皆有活泉細(xì)流出入，前庭遍植雜花，后院栽滿碧竹，游廊小軒，窗牗門戶皆朝東開，每室皆明，虛白室只有方寸，兩壁開窗，一窗對著青竹，一窗對著繁花，滿地鋪竹簟，屋內(nèi)只設(shè)一榻，空曠又清幽，是施少連以前的讀書之所。

紫蘇吩咐屋里小婢女青柳去虛白室鋪枕褥，自己煮一壺濃茶，撿了套白瓷茶具送到虛白室去。

虛白室靜悄悄的，白線簾已落，銀灰的外袍胡亂扔在青竹簟上，矮榻上施少連半卷著錦被，已然閉目假寐。

她悄悄將茶壺擱在一旁，又收疊地上衣袍，再抬眼看榻上的郎君，玉山傾倒，心內(nèi)歡喜，悄聲退出去。

見曦園有兩仆兩婢，婢子有紫蘇和青柳，小仆是順兒和旺兒，紫蘇是管事的大丫鬟，又被施少連收過房，其余三者都以她為尊，青柳和順兒、旺兒守在游廊下說話，幾人見紫蘇出來，順兒揖手：“給姐姐請罪。”

紫蘇嗔他：“半夜里回來，也不提前往家里遞個信，倒殺的我?guī)讉€夢游似的，連床褥都要新鋪，措手不及。”

“原是要再晚幾日的。”順兒撓頭笑，“實(shí)在是路上耽擱的太久了，大哥兒又惦記家里，下了水路急急騎馬趕回來，我們做下人的也罷，不過是閉眼趕路，倒直把那藍(lán)表叔累得翻白眼。”