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師父起身，兩人一前一后走到柴房，分別抓住尸體的一只手，誦起了超度的佛經。聲聲禱告，隨著暮春時節的桃花雨飛向了遠方，那里再無愁苦，只有無窮無盡的平安喜樂。

正午末三刻總是皇帝午憩之時，天氣燥了起來，整個乾清宮中一片寂靜。

總管太監張萬強也趴在外間桌上假寐。他的精神早已不比從前，伺候皇帝也明顯有些力不從心了。不知睡了多久，一陣怪風將他吹醒，那風不冷不熱，吹得人陶醉，好像溫柔的手在心上撫摸。忙看了看懷表，此時已近未時，該叫皇帝起床了。

走近寢宮才發現原本緊閉的窗子此時竟全部大開了，窗扉在風中微微晃動著。春日熏熏，禁宮中的桃花已開到荼靡，微微透明的桃花瓣子飛進了宮內，在明媚的日光中沉沉浮浮，有幾瓣還飄到了皇帝的床榻上，悄無聲息，掠出了道道殘影。

宛如落了場雪。

他忙將窗子關上，想叫宮人進來收拾一下，一扭頭才發現躺在龍榻上的皇帝早已醒了。

他此刻蜷縮著身子，按著心口，竟是在哀哀慟哭。但，沒有人看見他的眼淚，乃至于聽見一絲聲響。

發覺他進了屋，皇帝轉頭看了看他。驚濤駭浪般的傷痛從皇帝的眼中直直鉆進了他的心里，狠狠地蟄了他一下。他經受不得，猛然后退了幾步，仄了仄，坐倒在地。

哀莫大于心死，而眼前這人則像一尾脫了水的魚，縱然岸上天高地闊，可終究失掉了心中最后一點生機。

恍然想起了數年前的某個仲夏夜，他抱著宮貓絳子入密林放生，螢火森森，那貓發出了嬰兒般悲切婉轉的哭泣。待終于要將它放下時，兩人的眼神一般無二——一片瘆人的冰冷，不像人，倒像幽靈。

眼光慢慢黯淡了，他坐起身：“張萬強，為朕更衣?！?

張萬強穩住神魂，捧來了寸蟒妝花緞缺襟行服，一團刺目的正紅，上面用金線疏疏朗朗織繡了海水江崖、萬字和飄帶，寓意“江山萬代”。

江山萬代，萬代，萬代。多好的口彩，就像這件龍服，鮮花著錦，綺秀滟滟，卻教他終身不得逃脫。他喃喃地重復念著，伸手無意識地撫著那軟滑的紅色水波紋衣料子，眼光開始變得陌生飄忽。自此刻起，自己的余生已經開始了。

換好衣服，皇帝起身用溫毛巾拭了拭臉，去校場打了一趟布庫松活筋骨，下午又平靜地會見了前來朝覲的蒙古王公。一切一如往昔，沒有半點錯亂。適才的悲痛除了張萬強外再無任何一人發現，而看著皇帝嚴若寒霜的面孔，他甚至也開始懷疑，此前那副場景可能只是在宮外搖搖晃晃的竹椅上做的一場清夢。

他真的只難過了一下下、一小下下。

自那日后，在早朝肅穆的面龐和嚴厲的詰問里；在奏章一絲不茍的批閱里；在寢宮走馬燈般進出的各色美人里，張萬強發覺這個他看著長大的娃娃同從前不大一樣了。

他只有二十六歲，卻已變成了真正的皇帝。

張萬強也老了，辮子里夾雜了花白，死氣沉沉地垂在身后，再無法替皇帝分擔憂愁。

皇帝放他歸了鄉。這于太監來說莫過于頂天的恩典，磕頭謝恩時他涕泗橫流，而皇帝微微頷首，臉上卻古井無波，像極北終年不化的萬丈堅冰。

離宮是在傍晚。日頭西斜，西方仿佛燒起了一場潑天大火，熊熊燃燒的烈焰迅速席卷了整片天空，映下了滿目的赤朱丹彤。一輪紅日好似爐中燒的正旺的炭球，沉靜地懸浮在這一片火燒云中，不久就慢慢向下走了。

正值老鴰回巢，群群歸鳥如一把隨手撂在天幕上的黑豆子，烏沉沉覆滿了宮禁景山上空。余暉將盡，城墻處處潑灑了變幻莫測、流離不定的光暈，紫禁城變成了一座蜃景之城。

在干枯嘶啞的啼鳴中，他最后一次仰望午門城樓，卻在城堞處發現了一個鬼魂般的影子。光影下行，給那孤零零的影子鑲上了一層柔柔的金紅色光邊兒。

趕忙同一眾離宮的老內監一道跪下，執至尊無上之禮，三跪九叩，俯仰之間，嚴絲合縫。禮畢后匍匐在青石板地上，顫抖著身子，莫敢抬頭。

皇帝挪開向下的目光，眉宇空空蕩蕩，只嘴唇啜噓了幾下，對著虛無渺茫的天際，輕聲道：“你看，現在我能夠做無咎了……對嗎？”

自誕生那日起，孤獨便已注定。

他的家在西邊，他趕著驢車慢慢地走。

一路上經過了阡陌縱橫的田野、大小交錯的魚塘，炊煙裊裊下掩映著青磚黛瓦的村莊。路過一個鎮子，那里鞭炮轟鳴在迎娶新娘；走過一個城市，那里砧板聲聲，家家都在剁肉餡包餃子。

黃河的水清了，引水入渠，灌溉農田；苞米沒了頂，小麥齊了腰，水稻蓬勃，就像野草。

青山綠水，大好河山。

官道上再不見流民匪徒，人們夜不閉戶，家家富足，路遇陌生旅人亦會傾囊相助。

近鄉情怯，到自家村口反而徘徊著不敢入內。這時忽就聽見，在廣袤結實的黃土地中，不知誰家的孩童用鄉音唱起了一首民謠：

康熙坐龍樓，

福如水長流。

四海長安寧，

生民無哀愁。