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曹寅偕同殷月，月底就出發去了金陵。

皇帝告訴阿溪這個消息是酉末時分，該當下值了，彼時她正在整理書案。

聽后她站起身來微微一福：“多謝萬歲爺，奴才曉得了。”之后便打算跪安，不愿再橫生枝節，就免于同他多說話。

往常皇帝都直接點頭準許，可這回他卻叫住了她：“內務府前幾日招了新，年尾會將一批適齡宮女放出去。你若也想出去，直接同內務府管事的說，說是朕同意的就好。”

原以為還得苦熬三年，可皇帝卻早已猜到了她的心思，這些都為她安排好了，年底出宮，再好不過。她不打算再嫁人了，這幾年在宮中手頭還有些積蓄，出了宮后找個沒人認得自己的地方，買間小鋪，做點小生意，這輩子知足矣。

驚喜不已，她趕忙跪下磕頭謝恩：“多謝皇上！”

“起來吧。”皇帝聲音很低：“那……你往后能不能跟從前一樣，不要總像洪水猛獸般避著朕？”

這話似乎是在懇求，如果她沒聽錯，他竟然在求她。抬起頭看著他，眼中果然帶了幾分請求，還有些更深的東西，她能看出來，但是不敢再看了。

又對他磕了個頭，阿溪逃似地離開了乾清宮。今日得了個本應該高興的消息，可無論如何都高興不起來，且沒來由地打了一串哆嗦。

事有可行而不可言者，有可言而不可行者。

晚間在床上烙燒餅，越睡不著就越愛胡思亂想，有畫面在腦海中一幕幕閃過——為了不讓她自責，他令闔宮皆對她隱瞞明延的死訊；生辰時的忘憂草；誤傷了她時的驚惶；知道揚州于她是傷痛，故而將曹寅調往金陵；帶她風風光光地去曹寅的婚禮，努力讓她釋懷……一樁樁一件件，怎能當作沒有發生過。

再沒有哪刻如此刻般清醒，她恍然大悟，原來所有感情都是真的，他于她是，她于他亦然。可……真的又能如何？背后仍舊是萬丈深淵。她與他的差距又豈止天涯海角。在愛她的同時，他仍舊可以愛衛玉襟，更加可以愛他的三宮六院，比愛她更愛。

成為他三千佳麗之一，到頭來終究會得到什么？死寂的宮苑，不會說話的金銀財寶，蒼白的發，孤冷的枕，還是枕邊未干的淚？

只有毫無余地的粉身碎骨。

試過一回，已傷得深重，斷斷不能再試第二回。她恨自己為何沒能早些發現，早些抽身離開，最起碼這樣還可以裝作什么都沒發生過。

后半夜勉強睡了片刻，可隨即又被打更的聲音吵醒了。

清晨到了乾清宮，皇帝再沒提起過昨天的事來，看她的眼神也恢復了以往的淡然，兩人再度相敬如賓。

也許只有離開才是最好的辦法。

原本需要三年的等待現在縮短到了幾個月，阿溪感謝上蒼，同時也工作的更加盡心竭力，爭取在臨走前為皇帝多分擔些憂愁。

時間轉瞬即逝，眨眼間就到了年底，離宮之期將近，她開始著手收拾起了包裹。這樣一收拾才發現自己委實沒有什么東西，銀子都換被她成了銀票，加上所有衣物妝品，只有癟癟地一包，珠寶更直接是零。

兀自記得當時衛玉襟封了貴人離開乾清宮時，珠光璀璨的首飾由蘇拉成箱往外搬，且大批大批地賞了下人。乾清宮人人從她那里撈到不少油水，現在提起她來仍舊贊不絕口。宮中有傳言，現在良嬪娘娘宮中皇帝隨手贈的珍玩字畫不計其數，她的眼睛自然也就養刁了，若有人贈她禮品，尋常的東西就直接轉手給了下人。

阿溪不羨慕她，個人有個人的活法。她手中只有那個鏤了《東宮玉帳山銘》的小杯子，她忍住了將它還給皇帝的打算，算是給彼此留個念想罷。

不能再想其他的了，距離宮之日還有不到一個月，只要出去，一切就都安穩了。

那日她從乾清宮下值到御膳房吃飯，同一張桌子上的還有皇后身邊的夏嬤嬤。夏嬤嬤同曹寅額娘孫嬤嬤一樣，是乾清宮里有了年頭的老嬤嬤。只是孫嬤嬤封了誥命后隨著兒子去江南頤養天年，而夏嬤嬤終身未嫁，打阿溪來時還在乾清宮，同當時還在御前的衛玉襟住一屋。后來皇后失了兒子，看她熟練，皇帝才將她派去皇后身邊照應了。

從前在乾清宮時她有些看不上阿溪，可近幾月開始她對她的態度則大有改觀。阿溪自己打飯，夏嬤嬤也要為皇后整飭飯食，因此兩人時常在御膳房碰見，她總是拉著她的手同她扯好大一會子家常。

“啊唷，阿溪丫頭，你來的巧了。”

今日阿溪來得有些晚，可一進門就看見夏嬤嬤迎上前來熱絡地同她打招呼。

她點點頭：“阿嬤好。”

“來來來。”夏嬤嬤扯著她的手穿過菜架來到灶旁，掀開一口鍋，里面是幾個粽子樣的物事。

“這叫紙包雞。只有用蔡倫造紙法制成的筍子紙才能做這個，先蒸再炸，骨頭都酥了。廚子今兒做了幾箅子，剛出鍋就叫各宮人一哄而上，老婆子無能，搶到了一箅子，這不就想著給你留幾個？”