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“他雖比我晚了一個時辰，可我比他晚了一年…”曹寅一副苦相。

這幾人都是曹寅的舊相識，應皇帝的旨進宮做三等侍衛。除此之外還有李旭東和孫文成，這幾人是有功名的人，與曹寅關系很好，故而他一請便至。

只有揆方與幾人不很熟絡，只同曹寅見過數面。走了內府總管的門路，而今也要進大內去，于是曹寅也請了他來。他不甚會說話，一句“只會動粗的”將吳茂厚得罪了，老貓猴便專程拿他開起涮來。

櫻桃兒原名瑛娘，是這里的頭牌，據說舞得極好，可也極少作舞。坊間傳聞她最愛去棋盤街口的妙音閣聽戲，只要新本子上演，就準會見到她。每次聽戲，在固定的包廂里，她總是準備一盤果子。從來都是雞頭龍眼葡萄一應時令鮮果，可總會有五天連著吃一盤鮮紅的櫻桃。誰也解釋不清這究竟為什么。

因著瑛娘這個癖好，再加上名字也諧音，在出名后人們都喚她櫻桃兒。從前每晚都有不定的客人進她房，可一年前她卻不知怎地讓揆方常住在了這里。揆方是個窮小子，壓根沒錢包她，還得由她供著吃住。

鴇母原本不愿意自己的樓里來個老爺們，無奈瑛娘態度堅決，立誓若趕揆方走那她也跟著他離去。鴇母不想失了這一棵搖錢樹，只有勉強點頭答允。自此之后瑛娘每接客都不再將客人帶入房內，而是自行去客人府上找應酬。

眾人酒過三巡，就慫恿著她來一曲。見揆方沒有異議，瑛娘便下去換了身蠟染的絳宮色冰紈舞服，候在臺前，待上一曲舞結束后便上了臺。舞起了一曲《國色》，為前朝宮廷舞師朱音仙所創，而真正令這支舞聞名的還是瑛娘。

阿溪自小生長在煙花之地，美人起舞自是見得多了，可眼前這人作舞還是將她驚住了。隨著她身體的起伏，千朵萬朵團團的牡丹自風暴中誕生。落舞的一剎那，它們“啪”地，一齊綻放開來，徒留一地煙花琳瑯滿目。

上一曲舞結束時廳中的眾人還有說有笑，可瑛娘跳舞結束后，所有人都站了起來。四周鴉雀無聲，隨即是驚天動地暴雷般的喝彩。

瑛娘躬了躬身子，看見也在臺下為她叫好的阿溪，羞紅了臉，匆匆忙忙下了臺去。

“我說揆方小子，你怎能入得了那內務府黃總管的眼？要知道那人可是油鹽難進啊。”揆方驕傲的摟著櫻桃兒回到包房時，有人問他。

“還能怎么著？”老貓猴用手一指櫻桃兒：“軟刀子殺人不見血！”

“要說究竟憑什么？人家有錢人還找不到傍家兒的，他倒好，自己沒錢倒把人家給傍上了。”吳茂厚出語惡毒。

揆方哪里受的住這樣的侮辱，掄起茶杯朝吳茂厚扔去，他偏頭躲過，濺出來的熱茶汁卻揚了他一臉。揆方見沒砸中，擼起袖子想要跟他干架，卻被曹寅一把攔下：“都是兄弟，莫要傷了和氣。”

錢辰見兄弟受難，也幫他說話道：“莫不是因為他長了一張小白臉，這樣的最招女人喜歡，啥樣的都來倒貼。”

“不不不。”吳茂厚顯然喝多了，抹了一把臉上的茶水：“你瞧咱曹大哥這姿容，宋玉潘安尚且不及。沖他，拿了三百兩也只能在櫻桃兒房中過個夜。”

這話一出，曹寅臉立刻沉了下來。

李旭文和孫東成察覺出氣氛不對，紛紛起身告辭了。曹寅、揆方、櫻桃兒的臉色更是愈發的難看。錢辰忙伸手去搖吳茂厚，可他酒力上涌，這時竟睡過去了，這一下沒搖醒他，反而搖出了幾個呼嚕。

阿溪坐在旁邊，看著這一幕幕人間悲喜劇，啼笑皆非。

“他喝多了。”曹寅沉著嗓子道：“你們把他弄回去。”說罷對揆方一揖：“兄弟，我對不住你！你便在這里等我的消息罷，啥時候萬歲有了旨意，第一時間帶你進去。”

揆方卻冷笑一聲：“可不敢，可不敢！曹大人，您這朋友我可擔待不起啊。”

曹寅尷尬一笑：“你放心，這事我定會給你一個交代。”

宴席就這樣不歡而散。帶阿溪回宮的路上，兩人未交一語，沉著腦袋各自想著心事。他直接將她送回了住處，臨走對她道：“那吳茂厚醉了，他的話你不要信。”

阿溪點頭嗯了一聲，她疲憊已極，現在就想擁著被子睡覺去。

誰知第二日醒來就又病倒了，來勢兇猛，水都喝不進。

得知了消息，皇帝立刻派太醫前來診治。幾年前的流產落下了病根，今年在牢中又極受陰寒，太醫把了左手換右手，又看了舌苔，說她肝血極虧，臟腑俱損，這輩子只怕再生不下孩子。且若不加以調養，至多只有十年的壽命。

太醫為她開了一副藥，每天各煎三回，按時服用，或許可延幾年壽命。

皇帝聽聞此事，便令太醫將藥抓來乾清宮，由太監在耳房熬制，他監著她喝下去。

那藥常人喝來奇苦，苦中尚夾著一絲酸氣，可阿溪如白開水一般灌下，并沒喝出來這些味道來。