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阿溪在八珍酒樓做了有些時日了。最開始進揚州城時，像只無頭蒼蠅般亂闖，頭先去了一家米面糧油店。待遇很好，一個月三吊半，包三餐。只是那里的老板斤斤計較，既然出錢雇了人，就不能浪費自己的每一個大子兒。因此他總把女人當男人使，把男人當馬使。那里的工人皆叫苦不迭，好在都是精壯小伙子，抗一抗便過去了。而阿溪不同，彼時她正在長身體，身嬌體軟，哪里受得住那樣的苦。頭一天她就渾身散架般難受，好歹又堅持了兩天，第三天上頭就發起高燒來。

工作沒做成倒還得給人治病，那掌柜自是不滿意，病一好就讓她卷鋪蓋走人了。這才又找了第二家，就是這個酒樓。這是揚州數一數二的酒樓，因酒樓滿漢全席中上八珍下八珍做的格外好，故而取名八珍酒樓。

在八珍酒樓，她只干些端盤子掃地的活，忙不過來時也會幫忙刷碗，每月兩吊半錢。雖不多，但慢慢積累起來也會是一筆可觀的數字。掌柜為人公允，帳算的很清，若多做了活計，自會有錢或物的補償。阿溪在這里碰上了好幾個做活的女孩，她們大抵情況同她類似，故而互相之間也有個照應，因此阿溪在這里做的得心應手。

有日樓上包房內突然傳出喧嘩聲，彼時阿溪正在大堂掃地，聽那喧嘩聲來自四樓的“平安喜樂”包房，便順著樓梯找了上去。負責四樓的是姑娘小雙，她和阿溪年齡相仿，被后母攆出了家。兩人總有很多體己話說，故而走得很近。

原來小雙遇上了一桌難以應付的刁客。那桌人喝醉了酒發酒瘋，見小雙長的貌美，非要同她共度春宵。小雙又哪里會肯，直著脖子犟了兩句嘴，這下便惹了大麻煩。掌柜的也來了，照理說遇上這種情況早就該報官了，可愁就愁在發酒風的不是別人，乃是大鹽商何家的獨苗大少爺何嬌。許是從前做過孽，他爹前頭生了四個小少爺都沒能養活，得了這第五個，又是燒香拜佛又是開棚施粥，還取了這樣一個女人的名字才得以養活。

何老爺官府間交很通透，再加上二十幾年來的施粥救活了成千上萬流民，是以何少爺在揚州城里胡作非為，百姓和官府總是睜一只眼閉一只眼。

這回鬧到了八珍樓頭上，令掌柜十分頭大。順著他定是有悖常理的，可若不順著他，自個這八珍樓遲早得完蛋。身邊一窄，有人擠了過來，見是阿溪，便沉聲對她道：“你來耍什么？快下去！”

可還沒等阿溪搭腔，坐在上首的何公子突然叫起來：“這個女子，過來叫我看看。”

掌柜賠笑道：“爺吔！您行行好，這個姑娘剛來沒多久，還未許婆家。您看……就算了吧。”

“犯嫌。”何嬌一掌扒開他，直接欺進了阿溪伸手在她臉上亂摸，還使暗黃的指甲掐了掐她的臉。煙味酒味混合著各種不知名的味道從他嘴里竄出，中人欲嘔。

“破廁鬼！”小雙大罵：“有種沖你奶奶來！”

何公子扭頭，沖小雙做了個下流的手勢：“來哦，倒嗓子的玩意，爺現下瞧不上你了，算你走運，滾吧！”

趁著兩人對話，嚇得慌了神的阿溪定了定神，趁機溜到了小雙身邊，扯了扯她的袖子，小聲問她：“可還好？”小雙點點頭，卻仍死盯著何嬌不放。

“呦，小馬子還敢跑。”何嬌來勁了，伸手去捉阿溪，被她側身躲過了。

“掌柜的，你瞎啦？還不快給我捉住她！不然，一把火燒了這癟色酒樓！”說罷，竟摸摸索索從隨身荷包里掏出了點煙的火折子來，上下一揚。有絲火星飄到了湖藍色洋縐窗簾上，窗簾布又薄又脆，見火就著，瞬間火星子便蔓延了一大塊窗簾。

掌柜的見他動真格了，嚇得腿一軟，尿差點出來，小雙握著阿溪的手漸漸有些發冷。手忙腳亂地叫人滅了火，可這邊剛滅掉，那邊何嬌又將火折子晃了起來。

掌柜顫巍巍走到阿溪旁邊，道：“姑娘，要不，你現在這里招呼著他。不報官我們也不能拿他怎樣，我現在派伙計去找知州大人。另外我還派了人守在這門口，一有啥動靜立刻就沖進門，保你平安無事——就當行了善事，救救我們，好不好？”見阿溪不吭聲，就又戳戳旁邊的小雙：“你勸勸她。”

小雙摟住阿溪的肩膀道：“你莫怕，我一出了這屋子就立刻去尋娘家大哥來，他是土潑皮，讓他領一干人上來，攮死這二卵子。”

阿溪心中如一團亂麻般糾結在一起，渾身因恐懼而瑟瑟發抖，并沒有注意到在場的所有人，除了她和那何少爺，皆在緩緩向后退去，退到門口，出了門，啪地一聲將門關上了。

小雙出門后便沖下樓來，趴在一張桌子前用手捂著臉，半晌再抬頭，卻不見一滴淚。

掌柜身旁的小伙計問掌柜：“我現在去官府報案吧？”

掌柜聽后卻有些惱，伸手啪地一聲拍了一下小伙計后腦勺：“報你娘去吧。”

說罷一揮手，壓低聲音道：“散了散了！說你呢，瞅什么？下樓！快著些！”

一群人退到了大堂，任由“平安喜樂”里傳出再怎樣摧心摧肝的聲響，只作沒聽見、沒看見。

何少爺心滿意足下樓來，見了掌柜，扔給他一塊剪角發白的簇新銀錠子，掂上一掂，少說有二十兩。掌柜的招呼伙計上去瞧瞧阿溪，可一屋子伙計你瞧瞧我我瞧瞧你，誰也不愿上樓。僵了很久，竟是阿溪自己走下了樓。

似乎自己又規整過，她的頭發已梳利落了，臉像刷過石灰粉，浮著蒼白，眼皮還有些發腫。衣服整整齊齊穿在身上，但是如果仔細看，淺灰粗棉布的褲子上方有斑斑點點的血跡，深一塊淺一塊，不忍卒睹。

她看也沒看樓下的眾人，徑自出了門。對上她那雙暗淡無光的眸子，所有人都忍不住打了個寒噤。